田舎で師匠にボコされ続けた結果、気づいたら世界最強になっていました

第35話 またもや始まる嫌な予感

今はまたもや、鐘の上。

クインと約束をしてから、2回の夜が去っていった。

……カリカリカリ

耳を澄まさないと分からない程の小さな音が、この場所と鐘の内部とを隔てる扉から聞こえてきた。

俺は待ってましたとばかりに扉を開け、視線をほぼ真下に持って行く。

「にゃん」

真っ白な猫が、そこにいた。

「──それでも、前には進めてるよ。人間関係なんて、一朝一夕で修復されるようなもんじゃないって。……知ってるだろ？」

「にゃ」

猫は、あぐらをかく俺の足の間でくるまっている。

彼女の背中を撫でる、俺の掌を堪能しながら。

「にゃ……。……にゃあ？」

「……もちろん。いつでも気軽に、相談していいからな」

「にゃ」

彼女はそう言って軽くうなづくと、ゆっくり瞳を閉じた。

魔法が解けるまで、あと1時間ちょっと……。

天気は良い。

今日は、日向ぼっこ日和なんだよな。

──そして数日後。また何か、始まるらしい。

バァンッッッ！

やけに荒々しく扉が開け放たれたせいで、ギルド内の人間の注目は一斉にそこに向かう。

無論、俺とアイリス、ヤミィ、フロンさんを含めて。

そして皆の視線の向かった先には、ひどい逆光より起因して、シルエットのみがそこにはあった。

「──モルトという男を探している」

落ち着き払ったその男の声は、ギルド内を凍てつかせた。

まるで氷魔法が籠っているかのようにその氷結は広がり、俺のところまで届く。

「誰だ？」

「……プロテウスよ」

俺の純粋な疑問に、アイリスがゴニョゴニョと答える。

するとその瞬間、そのプロテウスとやらの視線は俺たちを貫いた。

「──呼び捨てか？」

「おい、なんか怒ってるぞ」

「……ふんっ」

「──アイリス、私を呼び捨てか？」

「ほら、やっぱり怒ってるぞ」

「……キモいから無視していいわよ」

「──ほう？」

プロテウスは眉間に青筋を立てており、ご立腹の様子。

彼は俺たちのいる席までスタスタと歩いてきて、アイリスの前で立ち止まる。

やはり、かなり怒っている。

しかしながら彼の表情に変化はなく、依然、凛然とした公爵のような雰囲気を纏っている。

それはやはり、彼の背が高いからだろうか。はたまた、そのスーツのようなピッシリとした格好だからだろうか。

ともかく、プロテウスは高貴さを孕んでいた。

「友人と共にいようとも、私への態度は取り繕ってはいけない」

「……は？　ゆう……じん？」

アイリスの表情はプロテウスとは対照的に、臨戦態勢へと移行した。

彼女は瞳孔をカッ開き、噛み付くように反論する。

「みんなパーティの仲間よ！　それにっ！　アンタはもう、私の──」

「──くっはっはっはっ！」

腹を抱えて、心の底から笑うプロテウス。

どこか不気味ささえ感じるその所作に、俺の背筋は凍りつく。

「パーティ？　仲間？　お前が？　……くっ、くくっ……はっはっはっ！」

「……何がおかしいんだ？」

「え？　あぁ……そうか、キミは知らないのか」

そう、俺を憐れむような瞳で見つめるプロテウス。

そして何かを悟ったのか、アイリスの表情が青ざめる。

「……っ！　待って！　その話は私からっ──」

「コイツは仲間を殺しても、なにも感じられない女だ。……強さも、人情も何もかも……狂っている」

「ちがうのモルトっ！　いやっ、違わないんだけど……そのっ──」

アイリスは慌てふためき、言葉すら定まってはいない。

ただそんな彼女の姿で1番ショックだったのは、彼女自身がその、仲間殺し疑惑を否定しなかった事だ。

仲間を……殺した？　

アイリスが？

そんなわけ……あ、でも俺も初対面の時、殺されかけたっけ。

いやでもアレは、俺が覗いてはいけないモノを覗いちゃったからだし……？

ありえるようで、ありえない話だ。

俺がそんな事を考えていると、ふと、プロテウスと視線が重なった。

俺のことを物色するような目で見ていた彼だが、やがてため息混じりの声で話し出すのだった。

「そうか、キミがモルトくんか。アイリスの友人とは……宝の持ち腐れだな」

「……？」

いつのまにかプロテウスの足のつま先は、俺の方を真っ直ぐ向いている。

それと同時に、彼の冷たい視線が俺を襲った。

「──モルトくん」

彼の普通の語り口調さえ、恐ろしく聞こえてくるのは何故だろう。

俺の足はすくみ、額には冷や汗、喉はカラカラだった。

だが、彼はそんな蛇に睨まれたカエルのような状態の俺など意に返さず、続ける。

「私のパーティに歓迎しよう」

「……は？　……嫌ですけど？」

「拒否権の行使はしない方が、長生きできるだろう」

そう言ってプロテウスは、俺の方に手を伸ばす。

俺はただ、そんな光景を眺めることしかできなかった。

そして、肩を掴まれる──その直前、俺は後方に引き込まれた。

どうやらフロンさんとヤミィが俺を、俺の両腕にしがみつくように引っ張って、プロテウスから引き剥がしたらしい。

彼女たちの声がギルドに響く。

「だめですっ！　モルトさんは私達の仲間なんですっ！」

「……渡さない」

「──仲良しごっこに付き合っている暇はないのだがな。……まぁ、許すとしよう。……そういう時期も、大切だ」

そう言うとプロテウスはくるりと踵を返す。

案外、あっさりと身を引いてくれるようだ。

まさか冒険者の世界にも、ヘッドハンティングがあるなんて思わなかったな。

「──また来るよ、モルトくん」

その言葉と共に、プロテウスはギルドの扉を開き、出て行ってしまった。

すると、彼が纏っていたその独特の空気も合わせて外に消えたのか、ギルド内の活気は徐々に戻ってゆく。

……アイリスを、除いて。