前のエピソード――第24話　海に行くぞ

～第24話までのあらすじ～

　王那（おうな）は響（ひびき）たちと一緒に、3次元世界の海へ来た。ヤヌがオーナーだった当時、王那も彼らを助けたいと思っていたことを、響たちは知るのであった。

　そして王那はゲーセンに行きたいと言い出し、響たちが昨日行ったゲーセンへ5人で行くのだった。

「ここがゲームセンター．．．！」

王那の目は輝いていた。初めてきたと言っていたので、そのワクワク感に、響は猛烈に共感した。

冬空に広がる満天の星空のようにキラキラとした４人の目の輝きに負け、響はまた、みんなにお金を配るお兄さんになった。

「これどうやるの～？」

王那が尋ねたので響が答える。

「それはですね、まず．．．」

「それ私出来るわよ。アームをここに入れて、奥行きはこの辺で．．．」

　２人の間に入ってきたのは、伊奈瀬（いなせ）だった。響は回答を譲り、一歩後ろに下がって静かに見ていた。ただし、響が見ていたのは王那のプレイングではなく、熱心に景品の獲り方を教える伊奈瀬を、だ。

　昨日いろいろなテクニックを教えたばかりの人が、今度は教える側としてクレーンゲームを楽しんでいる。響は、わが子が巣立つときの親のような、嬉しいけど少し寂しい感覚を覚えた。自分が育てた子が成長するのは嬉しい限りであるが、成長するとはつまり、1人前に近づくことである。そうなれば教えることもなくなってくる、そんな寂しさが響にはあったのだ。

　そして、成長しているのは彼女だけではないようだ。

「ひーくん！200円で獲れた～！」と嬉しそうにぬいぐるみを持って走ってくる永久野（とわの）。

「私は100円で獲れました！」とお菓子をもって喜んでいる衣央（いお）。

「２人ともすごいです！」

響は思わず口にした。

「このぬいぐるみ、景品のタグにかけて取ったんだよ！！ひーくんが教えてくれた通り！」

　興奮して喜ぶ２人を見ていた響は、やはり嬉しさのほうが大きいことに気付いた。教え子の成長は、こんなにも嬉しいものなのだ。と考えていた響の背後で．．．

ゴトン！！

「獲れた．．．獲れたぞ！響！」

満面の笑みを浮かべた王那が響のほうを見ていた。オトナであり神様であるとはいえ、その笑みは間違いなく、素直に喜ぶ小さな女の子のものだった。

「感謝するぞ、伊奈瀬！」

「王那さんが上手なだけ．．．だよ」

興奮する王那を見ていた響は、伊奈瀬の変化に気付いた。

（語尾が．．．タメになってる！）

　永久野はとっくに敬語をやめていたが、王那と出会って間もなく無礼を犯してしまった伊奈瀬は、その性格に反して、王那にずっと敬語を使っていた。これがタメになったということは、それだけ仲が深まった、ということだろう。

「さあ伊奈瀬！早く次に行くぞ！また取り方を教えろ！」

「ま、まあいいわよ。次はもっと早くとらせてあげるんだから」

　５人がゲーセンから出てきたのは、閉店時間ギリギリだった。とはいっても、王那が満足したからではない。ギリギリに始めると、そのプレーが終わる前に筐体（きょうたい）の電源が切れてしまうためだ。王那は「まだやりたい！」と言っていたので、また連れて来ようと考える響であった。ちなみに、王那のことは最初から伊奈瀬がつきっきりで見ていてくれたので、王那もたくさん景品をゲットすることができていた。

「今日は楽しかったぞ、みんな！また遊ぼうな！」

　別れ際に王那はそう言った。まるで、これからもずっとこの５人で遊べるかのように。

　時間切れ（タイムリミット）が不安な響きを勇気づけ、禁忌を犯すか犯さないか以外の第３の選択があることを暗示するような、王那なりの激励（げきれい）の言葉のようだった。

小ネタ）

　王那が最初にゲットしたのは、業務用のポテトチップスです！ほかにも伊奈瀬に手伝ってもらい、豪華な椅子にひく用のクッションや、缶ジュースの箱セットなども獲ることができました。