伝声

第1話 公主と共に見た月

“伝声師（でんせいし）が出現すると、その国は滅びる運命にある”

俊野（しゅんや）は今日も鉄を宮殿の門外まで運んでいた。

　他国と戦などするわけでもないのに、地海（ちかい）国主は奴婢に絶えず鉄を運ばせている。

　地海国には、国主とその一族以外は全て奴婢の身分しかいない。そのように定められたのは現在の国主が即位してからだ。それまでは良民や商民など中級階級の者もいた。だが今では、国主一族という最上級階級か、奴婢の最低階級の者しかいない。

　俊野は属するのも奴婢身分だ。それも雑婢（ざっぴ）と呼ばれる、奴婢の中で最低の地位。その身分の者は雑用だけが許されている。

　俊野が一日の労働を終え、奴婢たちの住処である隷処（れいしょ）へととぼとぼと歩いていた時だった。

「俊野！」

　背後から聞こえてくる朗らかな声に、彼は一切振り返ろうとしない。

　しびれを切らしたのか、その声の主は軽い足取りで走り、ついには俊野の右腕を掴んだ。

「公主殿下。離していただけませんか」

　だが、公主と呼ばれた少女はより強く俊野の右腕を掴む。

　彼女は地海国の第二公主で、母親の藍妃（らんひ）を早くに亡くしてからは、庶出にも関わらず国主からの寵愛を受けている。まあ、静和（せいわ）という落ち着いた名だとはとても思えないほどにお転婆ではあるが。

「嫌よ。だって、離したらどうせ逃げるんでしょう？」

「そんなことしませんよ。今は逃げる気力もないですからね」

　俊野は本音を言ったのだが、当の静和公主は全くと言っていいほど信じる素振りを見せない。それはきっと、彼女が追いかけてくる度、俊野が常に何かしらの言い訳を用いて避けているせいなのだろうが。

「ふん。まあ、いいわ。今日は本当に疲れているみたいだし」

「恐れ入ります」

「ねえ、今夜は月がきれいだから一緒に見ない？」

　言われて初めて、俊野は天を仰ぐ。混濁した黒夜の空には、わずかに赤みがかった満月が浮かんでいた。

　だが、肝心の俊野にはその月がどれほど美しいのかがまるでわからない。丸一日働いた後で、夜空を鑑賞する余裕などあるわけがないのだから。

「結構です」

　俊野は心の底から拒絶したつもりだったが、静和公主はまた言い訳だと思ったらしい。すぐに俊野の腫れ上がった右腕を掴み、強引に歩かせる。

「駄目よ。今日の月は特別なんだから。絶対に一緒に見てもらわなくちゃ」

「特別なのでしたら、それに見合う方と共に見に行かれてはいかがですか」

「嫌よ。今夜はあなたと見るって決めてるんだから」

　　静和公主に連れられて俊野が辿り着いたのは、海池と呼ばれる宮殿から大して離れていない離宮の庭園内にある池だった。海池という名は、池として掘られたはずの場所に湧き出た水がまるで海水のように塩辛かったことから名付けられている。

　しかし、自らこの場へ来たはずなのに、静和公主は不満げな声を上げる。

「おかしい。どうして？」

「どうかなさいましたか？」

「あのね、ここだったらお前も入れる場所に池があると思ったの。どうしても、池に映る月を見たくて。宮中で見たとき、本当に美しかったから。それなのに、海池には何も映っていないみたい」

　手を振り解かぬまま、俊野も池を覗き見る。確かに海池は白濁していて、月どころか庭園を照らしている灯籠の光すらも映っていない。

(よかった、これでようやく逃げ出せそうだ)

　と、俊野は思ってしまったが、静和公主の気落ちした顔を見てしまうと、どうしても心がほだされてしまう。

「公主殿下。月はやはり夜空に浮かぶ様子が最も美しい。池に映っていなかったからと言って、そう気落ちしないでください」

「うん。じゃあ、今宵はわたしと一緒に月を見てくれる？」

　なぜ静和公主がこうも月鑑賞にこだわるのかを理解できないまま、俊野はとりあえず頷いた。

　俊野が再び夜空を見上げると、月はまるで血のごとき紅に染められていた。