S級パーティーを追放された美少女料理人を、SSS級冒険者のわたしが引き取ります〜最高の戦闘力と最高の調理技術で最高のご飯ライフ！ え、返してほしい？ 今更この子の魅力に気付いたってもう遅いですよ♡〜

第19話 永遠の花畑

　――――永遠の花畑。

　それは、淡い色合いの花々が咲き溢れる美しい場所。

『永遠』の名を持つのには、二つの意味がある。

　一つは、枯れることなく咲き続ける永遠の花――ティリューゼルが、密やかに眠っている地だから。

　もう一つは、まるでティリューゼルを守る番人かのように彷徨くモンスターによって、冒険者が永遠に帰らぬ人となるから。

　人は言う。

　ティリューゼルの存在を知っても、それを一目見たいと思っても、永遠の花畑には近付くな――と。

　＊・＊・

「来ちゃったなあ、永遠の花畑……」

　わたしは辺りを見渡しながら、大きく深呼吸する。

　花々の甘い芳香が、濃く感じられた。

「にしても、確かに危なそうな場所だねえ……」

　わたしは花畑を歩きながら、そう呟く。

　強そうなモンスターの気配が、既にひしひしと伝わってくるからだ。

　まあ危険であることは別にどうでもよくて、わたしがこの花畑を訪れたことがなかったのは、単純に花に興味がないからだ。ここが『永遠の果樹園』なら、多分余裕で来ていたと思う。美味しいは正義。

　では何故わたしが現在ここに来ているかというと、話は少し前に遡る。

　＊・＊・

「シャロンさんが、さいこうの花ハンター……？」

　不思議そうに瞬きを繰り返すトリエッタさんに、わたしは「そうですよ？」と微笑んだ。

「つまりわたしが、花を摘んできちゃおうってことですよ？　ふっふっふ、お任せあれ！」

「えっ……えええー！　い、いいのです……？」

「勿論です！　折角のお祝い事、わたしも何か力になりたいですし」

「わああ……あっ、でもそれだと、自分の力でよういしたことにならないのです……」

　しゅんとするトリエッタさん。やはりそこは拘りのポイントみたいだ。

　わたしは少し考えてから、提案する。

「じゃあ、こういうのはどうですか？　わたしが花を摘んでくるので、後はトリエッタさんが自力でラッピング！　ね、よくないですか？」

「た、たしかにそれだと、トリエの力も入っているのです！」

「よし、そしたらそうしましょうか！　それじゃあ、ちょっと待っててくださいね……」

　わたしは、空間操作魔法を起動する。

　それから、その穴へと上半身を突っ込んだ。

「えーと、この本でもないし、この本でもなくて……どこに置いたっけわたし……んーと……あっ、ありました！」

「ちょ、ちょっと待ってえシャロンちゃん！」

「んあ？」

　目的の本を取り出したわたしに、ラナさんからストップが入る。

「どうかしましたか、ラナさん？」

「いやどうかしましたか、じゃなくて！　もしかしてシャロンちゃん、空間操作魔法を食べ物の貯蔵だけでなく、本棚代わりにも使ってない！？」

「そうですよ？　わたしの手持ち異空間は五個あるので、そのうちの一つは本置き場にしているんです。魔法の本とか、モンスターの本とか、図鑑とか、冒険者やってるとどんどん増えちゃうんですよねえ……」

「手持ち異空間とかいうパワーワード！　そして、やっぱり魔法の使い方がおかしい気がするのー！」

　頭を抱えているラナさんに、わたしはきょとんと首を傾げる。

　それから、トリエッタさんの目の前に、持っている本を置いた。

「これ、何の本なのです……？」

「花図鑑ですよ？　身近な花から珍しい花まで、何でも載っているという訳です！　さ、トリエッタさん。どの花が欲しいか、わたしに教えてください！」

「わ、わかったのです……！」

　トリエッタさんは、目をきらきらさせながらパラパラとページを捲っていく。

　その手が、とあるページでぴたりと止まって――

　疑問に思ったわたしは、そっと図鑑を覗き込んだ。

　＊・＊・

「にしても、ティリューゼルに興味を惹かれるなんてお目が高いよねえ……お母さんの花好き遺伝子を継いでるのかもな？」

　わたしはそうひとりごちながら、目の前に現れた二体の花を模す怪物（ニーフィルンデ）を見つめる。

　毒々しい赤色の花弁を持つ花の頭に、細く長い手足を持つモンスターだ。基本的に、自然の多いところに生息している。

　こいつらはそもそも強いのだが、特に手足から伸びる蔦攻撃が厄介で、掠ってしまえばすぐに毒が回る。

　わたしは一瞬で解毒できるが、パーティーに相当な回復魔法の使い手がいない場合、全員毒にやられて捕食エンドだ。嫌なモンスターだなと思う。美味しくないし。

　――まあそんな花を模す怪物（ニーフィルンデ）にも、一つ大きな弱点があって。

　わたしは迫り来る蔦の攻撃をひらりひらりと躱しながら、高度破壊魔法〈水属性〉を唱える。

　二体の花を模す怪物（ニーフィルンデ）の頭が欠ける。金色の血液が、花畑に降り注いだ。

　花を模す怪物（ニーフィルンデ）たちはそのまま、ばたりと倒れた。わたしはふうと息をつく。

　――そう、このモンスターは水属性を弱点とするのだ。

　花っぽいモンスターだから一見水属性が効く訳なさそうなのだが、何故かめっちゃ効く。逆に「花だし焼けるでしょ！」と思って炎属性を使うと、反射されてこっちが焼ける。この辺りも嫌なモンスターポイントだ。初見殺し。

「えーと、ティリューゼルは多分こっちの方で……」

　探索魔法を使いながら、わたしは花畑を進んでゆく。

「あ……あれっぽくないか？」

　思わず立ち止まった。

　少し遠くに纏まって咲いている花々の色彩が、先程図鑑で見たそれとよく似ていて。

　わたしは嬉しくなって、その場所へと駆け出そうとする。

　――そのとき。

　背後から強い殺気を感じて、わたしはばっと振り返った。

　そこに立っていたのは、一回り大きな花を模す怪物（ニーフィルンデ）。

　……けれど頭の花弁は今までのような赤色ではなくて、暗い深海のような濃い青色をしていた。