前のエピソード――第42話　反撃開始！

『決闘裁判』の当日。イリスの屋敷は朝から騒がしかった。主（あるじ）の一大事なのだ。無理も無い。

「イリス様、『お食事』はお済みになりましたね？」

「うん。大丈夫！」

「ホントにヤバくなったら、降参しても良いんだからな？」

「不吉なことを言うな。タイキ。イリスが負けるわけが無い」

　セコンドに回るシーモス、泰樹（たいき）、アルダーの三人は、それぞれにイリスを案じ、信じている。

「裁判の会場は、魔の王様のお城の中庭。さあ、参りましょう。『苛烈公（かれつこう）』に報いを」

「レオノくんにもね！」

　今日、『決闘裁判』に決闘者として参加するのは、シーモスの思惑通り『暴食公』レオノに決まった。今頃はあちらも大慌てで、支度をしていることだろう。

「イリス様、魔獣車の支度が調いました。いつでも出発できます！」

　シャルが玄関から居間にかけてきて、一同を見回す。その顔にも緊張の色が見て取れる。

　イリスは立ち上がる。今日はいつもよりゆったりと動きやすい服を着て、マントまで羽織（はお）った彼の準備は万端だ。

　前髪が邪魔にならないように、ハチマキのような布で押さえ、靴もしっかりとしたブーツを履（は）いていた。

「うん。知らせてくれてありがとう、シャル。それじゃあ、行こう。みんな！」

　イリスの魔獣車が、魔の王の城に横付けされた。

　城の周りには、すでに多くの魔獣車が止められていた。見物人の多さは、この『決闘裁判』に寄せられる関心の高さと同じ。今日は全ての幻魔議員の他に、魔人たちと人間の権力者が会場にやって来る予定だ。

魔獣車から紫色のマントを翻して、イリスは城の前に立った。その顔は、珍しくきりりとして見える。

　泰樹はその横顔を、案じ顔で見つめる。彼はイリスが本気で戦ったところを、見たことが無い。ドラゴンになれることはもちろん知ってはいるが、だからといってそれだけであの『暴食公』を圧倒できるとは思えないのだ。

「……うん？」

　そんな泰樹の表情に気付いて、イリスは振り返る。

「タイキ、大丈夫だよ。心配しないで？」

　イリスは笑って、いつもとは逆に泰樹の頭をくしゃりとなでた。

「イリス……」

「よく見ててね、タイキ。僕は強いんだよ？」

　力こぶを作ってみせるイリスは、相変わらず優しくて。泰樹は思わず、イリスを抱きしめた。

「……負けんなよ！」

「うん！」

　人間である泰樹は、控え室に入れない。イリスとシーモスは二人で控え室に向かった。泰樹はアルダー、シャルと共に、大人しく関係者の席で『決闘裁判』の開始を待つ。

　魔の王の城の中庭、庭園の中に特設の『決闘』会場が設えられている。決闘者が戦う盤面には、わざわざ土が敷き詰められていた。その周りには、階段状の観客席。もっと規模が大きければ、球場や競技場のような形だ。

　幻魔たちの席はボックス席になっていて、泰樹たちがいるのはひときわ大きな特等席の隣。特等席は、今は在位していない魔の王のためのモノらしく、そこには誰もいない。

　『苛烈公』の席は、泰樹たちとは特等席をはさんで反対側。特等席があるので、『苛烈公』たちの姿は見えない。

　そんな会場は、今や満員で。今か今かと、『決闘裁判』開始の時を待ちわびている。

「うぉーっ！　マジで緊張してきたぜ……」

「お前が緊張してどうする。……もう『暴食公』は到着したのか？」

「そうみたいです。先ほど控え室に入ったらしいです」

　泰樹たちがいる席には、シャルの他にも数人の使用人が詰めている。それでも余裕のある広さがある。泰樹は席から身を乗り出して、イリスの登場をまっていた。その隣の席でアルダーは腕組みをして、会場を見つめていた。

「……そう言えばさー。決闘で幻魔の『能力』使うのは有りなのか？」

「ああ。もちろん。問題は無い」

「じゃ、じゃあ、レオノのヤツが『夢幻収納（インフィニティー・ストレージ）』を使ってきたら？」

　あの暗がりに放り込まれたら、イリスとてひとたまりも無いのでは？

「大丈夫だ。『夢幻収納』は『暴食公』より大きな物は放り込めない。そう言う縛りになっている、らしいからな」

「イリスはアイツより大きい、か？」

「……」

「……アルダーッ！　そこで、黙るなよおー！！」

「……シーッ。ほら、イリスが出てきたぞ」

　アルダーの言葉通りに、観客の前にイリスが姿を現した。イリスはゆっくりと会場の真ん中に進み、観客たちに手を振っている。観客席から、どよめきがあがった。

　その歓声が鳴り止まぬうちに、反対の端からレオノが姿を現す。観客たちが雄叫びを上げる。レオノは相変わらず、デカい。威圧感がある。裸の上半身に短めのマントをはおって、その隙間から見える筋肉はムキムキだった。スゴいレスラーみてーだと、泰樹は息を飲んだ。獣人であるレオノは、全身が毛だらけだ。マントのすそから、ライオンっぽい尻尾ものぞいている。

　イリスと比べると、横幅は完全にレオノが上だ。縦の方は角の分だけイリスが上か。

　それでも体格差は明白で、ますますイリスが心配になる。

「……イリス様、大丈夫なのなかぁ……」

　ぽつりとつぶやいたシャルに、泰樹は内心で同意した。

「お前たちは、イリスの本当の強さを知らない。……ほら、始まるぞ」