【改訂版】異世界に落っこちたおっさんは今日も魔人に迫られています！

第4話 そりゃなんだ？

「お帰りなさいませ。イリス様、タイキ様。お茶の支度が調（ととの）っておりますよ」

　シーモスはにこやかに、布のかけられたテーブルの上を指し示す。そこには確かに、色とりどりの菓子類とポットやらカップやらが並んでいた。

「ありがとー！　シーモス。さあ、まずはお茶でも飲んで、一息つこう。タイキくん」

　泰樹（たいき）は、思わず腹の辺りを押さえた。腹の虫が鳴き出すほどでは無いが、空腹は感じる。有り難くご馳走になることにする。

　テーブルに向かいかけて、泰樹はふと足を止めた。テーブルの足下になにか、いる。

「シーモス、アルダーくんは？」

「アルダー様は、一足お先にお昼を召し上がってらっしゃいますよ。ほら」

　シーモスが示した先には、大きな獣が一匹、床に置かれた皿から餌を食べていた。

　ピンと尖（とが）った耳、真っ黒な毛で覆われた筋肉質な身体。いかにも走ることが得意そうな、太い足、丸い紫の眼と長く伸びた鼻面は紛れもなく、犬科の動物に見える。

「……ひっ！？」

　泰樹は息を飲んだ。

　昔、ガキの頃。近所で飼われていたでかい犬に追いかけられてから、どうも犬は苦手だ。とくに、こんなに大きく厳ついヤツは。

　青い顔をして、テーブルに近づけずにいる泰樹に、イリスはきょとんとした表情を向ける。

「どうしたの？　タイキくん」

「い、いや、そのっ……俺、は……犬が、そのっ！」

「もしや、タイキ様は『犬』が苦手なのでございますか？」

　シーモスが、ずばりと痛い所を突いてくる。

「ああ、それなら大丈夫。アルダーくんは犬じゃないもの」

「はあ？！　どう見ても犬だろ？？」

　それも、かなりでかい。泰樹は恐怖から、じりじりとテーブルから距離を取る。

「いいえ。アルダー様は『犬』ではなく、『魔獣』でございますよ」

　アルダー様と呼んだ黒い犬の頭を、慣れた手つきで撫でながらシーモスは言った。

「ま、魔獣？！」

「驚かれましたか？　貴方も、小型の魔獣などならご覧になったこともお有りでしょう？」

「いや、無い……」

「左様でございますか。もっとも、この方は生まれながらの魔獣ではございませんし、無闇矢鱈（むやみやたら）に他者に噛みついたりはなさりません。私の護衛をつとめていただいております」

　コイツはなんで、飼い犬？にまでもったいぶって話すんだ？

　いや、ツッコミ所はそこじゃ無い。

　――『魔獣』。魔獣ってのは何だ？！

「なあ、『魔獣』ってのは何なんだ？　俺の住んでた場所じゃ、そんなモノはいなかった……」

「へえ。魔獣がいない国なんてのも、あるんだねー」

　感心したように、イリスが首をかしげる。

「『魔獣』は、身体に魔力をため込む性質のある獣でございます。ただの獣より優れた身体や、特殊な能力を持っております。そのために人びとは『魔獣』を狩って武器や装飾品、魔具を作ります」

　この地域で、『魔獣』と言うのはそんなに一般的なモノなのだろうか。それに、『魔力』とは、『魔具』とは？

　理解できない単語ばかりで、泰樹の顔に、大きな？（はてな）が浮かぶ。

「そのお顔は、説明に納得しておられないようですね。『ソトビト』でらっしゃるタイキ様でも、魔具の噂くらいはお耳に届いてらっしゃるのでは？」

「いや、知らない。アンタの言ってることが全然解んねえ……そもそも『ソトビト』ってのが何なんだ？」

「『ソトビト』はね、この島の外に住んでるヒトたちの事だよ！　君もそこから来たんでしょう？　どこから来たのかな？　ヴァローナ？　グラナート？　それともアスール？」

　嬉しそうに、国名を上げていくイリス。彼が言う国に一つも聞き覚えが無い。

「いや、俺は日本から……ここに来た」

「ニホン？　初めて聞く名前！　どんな国なの？　シーモスは聞いたことある？」

「いいえ、イリス様。私も初耳でございます」

　地球上に住んでいて、日本を知らないなんてことが、あるのか？　泰樹は慌てて言いつのる。

「えーと、日本で通じなければジャパンとか、ニッポンとか……とにかく！　俺はそこで働いてて……落っこちたんだ。60m位のとこから！」

「60めーとる？　めーとるってなに？　それって高いところなの？」

「mって言うのは長さの単位だよ！　あーここではインチとか使うのか？　外国だからなー。ははは……」

　泰樹の乾いた笑いに、イリスはきょとんとした顔で「いんち？」と、微笑んだ。

　――嘘だと言って欲しい。ここはどこか地球上にある珍しい外国で、今は西暦2022年で、飛行機に乗れば日本に帰れるのだと。

　泰樹にも少しずつ解ってきた。多分ここは、自分が知っている世界では無いのだ。

　現代の地球には、ドラゴンに姿を変える人間など存在しない。そもそも、ドラゴン自体があり得ない。一瞬で知らない言葉がわかるようになったりもしないし、魔獣もいない。

「……なあ、ここは、どこなんだよ……」

「どこって……『方舟』だよ？」

「違う……そんなんじゃ無くて……ここは地球なのかって事だよ……！！」

　焦りと不安で叫びだした泰樹に驚いたように、イリスは目を丸くした。

「……ちきゅう？　……って、なあに？」