私にだけ冷たい 『最後の優良物件』 から、〖婚約者のふり〗を頼まれただけなのに、離してくれないので【記憶喪失のふり】をしたら、別人に変貌した公爵令息から 溺愛されてます。

第1話 犬猿の幼馴染の婚約①

【プロローグ】

　時は、今から一か月前──。

　トルイユ子爵家のエメリーヌが、自分の部屋から外を眺めていると、二頭引きの大きな馬車が、屋敷の前に停まった。

　幼馴染のレオナールが、また来たのかしら？　と思うエメリーヌが、そのまま外へ視線を向けていると、馬車の扉を従者に恭しく開けられ出てきたのは、ラングラン公爵家のレオナールだ。

　彼は眩しいくらいの明るい金髪をかき上げると、二階に佇むエメリーヌに紫の瞳を向けた。

　それを見たエメリーヌの眉間に皺が寄った直後、来訪を知らせるベルが、カランカランと音を立てる。

「今日は何を言いに来たのかしら」

　そう言って、エメリーヌはエントランスへと向かう。

　するとそこには、派手やかな衣装を纏った見目よいレオナール・ラングランが、気品溢れる姿で立っていた。

　だがしかし、レオナールの前にエメリーヌが立つと、彼はあまりの緊張から上ずった声を出す。

「お、おうっ！　ひ、久しぶりだな！　元気にしていたか」

「何しに来たのよ。また、悪口でも言いに来たのかしら！」

　その言葉を聞いたレオナールが眉根を寄せ、緊張の糸を切る。

　エメリーヌを凝視できずに逸らしていた彼の視線を、真正面に動かし、彼女を見つめ、語気を強めた。

「はぁ⁉　誰がわざわざ悪口を言いに来るんだ！　お前はどんな思考をしているんだ」

「それなら何しに来たのよ。どうせ碌な話じゃないんでしょう」

「俺に群がる令嬢たちが鬱陶しいから、次の夜会にお前を連れて行こうと思って誘い来たんだよ」

「はい？　嫌よ。どうして私がレオナールと一緒に夜会へ行くのかしら」

「俺が夜会に誘っているのに、嫌ってどういうことだ‼」

　そう尋ねられたエメリーヌは、小首を傾げ、にっこりと笑って答えた。

「それ以上の深い意味はないわよ。嫌なの」

「お前が嫌がろうが、俺はお前と一緒に夜会へ行く！　それ以外の選択肢はない」

「群がる令嬢が嫌なら、夜会に行かなきゃいいでしょう」

「夜会には行く必要があるから誘っているんだ。お前は俺の防護壁代わりに付き合え！　俺はお前が『パートナーになる』と言うまで帰らないぞ」

「何で私がレオナールの防護壁になる必要があるのかしら。嫌よ。私はその夜会には行く予定はないから」

　そんな会話を何周も繰り返し、パートナーの申し出をきっぱりと断ったエメリーヌは、レオナールを追い返したのだった──。

◇◇◇

【SIDE　エメリーヌ】

　時は今に戻り、ヴァロン王国歴の四月一日。

　この日、国中の令嬢を泣かせる大きなニュースが飛び込み、貴族新聞を手にする者たちに激震が走った──。

「おい、この新聞の記事を見てみろ！」

　トルイユ子爵家の狭いリビングの扉が大きく開くと同時に、ダニエルの興奮した声が響く。

　ダニエルとは、シルバーの髪を一つに結ぶ、私の兄のことだ。

　突然聞こえた大きな声に反応した私は、いつにも増して「煩いなぁ」と、呆れながら兄へ視線を向けた。

　すると、二人掛けのソファーの真ん中を陣取る私の元へ、兄が勢いよく向かって来た。

　一体何事かしらと兄の動きを見ていれば、「俺にも座らせろ」と言いながら私の横へ、ぐいぐいと強引に割り込んでくる。

　そのせいで、なぜか二人で密着して座る羽目になり、大層居心地が悪い。

　十七歳の私は、成人年齢が十六歳のこの国では、とっくに大人だ。

　妙齢の乙女が、何が悲しくて兄と仲良く、ぴったりくっついて座らなければいけないのだ。いい加減、子どもじゃないんだからと思う私は、我慢できずにギロリと兄を睨む。

　だが、そんな感情をちっとも気にしないのが、私の兄、ダニエルだ。

　剣で切っても刃が立たない、まるで鋼のような神経をしている。

　憤慨する私の心情とは裏腹に、兄は新聞の記事のことしか考えていないようだ。

　彼が握る新聞を早く受け取れと言わんばかりに、ぐいっと押し付けてきた。

「ほら、読め読めっ！」

　そうして渡された貴族新聞──。

　中を開いていない状況からすると、トップ記事である一面を見ろ、ということだろう。

　新聞の一面といえば、一番注目すべき内容が掲載されている場所だ。言わずと知れたこと。

　とはいえその紙面は、大抵、私にとっては食指が動かないものである。

　流行のドレスの情報やら、近々開催される社交界の案内が大半を占める。

　貴族新聞という名前のとおり、読者は貴族。贅沢三昧の暮らしを送る優雅な人々が、こぞって求める情報が満載だから。

　一面記事なんぞ、社交界で後ろ指をさされている我が家にとっては、さして面白い話など載っていないのが現実だ。

　さめざめとした感情の私は、急に新聞を押し付けてくる兄が、全くもって鬱陶しいという感情しか湧かない。

　そんなに慌てて一体なんだと言うのだ。めんどくさい。

　だが、新聞を受け取らなければ兄も引かないだろうと考え、億劫ながらも記事に視線を向ける。

　テンションの低い妹の反応に、少しも動じる気配がないのは、兄のダニエル二十三歳。

　ちなみに兄は陽気な性格だけど、婚約者も恋人もいない。いわゆる、絶賛パートナーを募集中の、ぼっち男である。

　そんなことを考えている私の方も、ぼっちの十七歳。結構崖っぷちの年齢だ。

　というのも、このヴァロン王国の十七歳であれば、すでに結婚適齢期に突入している。昨日の貴族新聞の一面は、十六歳の公爵令嬢の結婚式について書かれていた。

　世間一般に、そんな年齢で結婚となれば、十七歳なのに婚約者がいない時点で、なかなかもって危機的状況であり、行き遅れに王手がかかる。

　まあ、そうなるのも仕方ない。名誉にもお金にも無縁の子爵家の令嬢だ。

　そのうえ「極貧生活まっしぐら」という話が国中に広がるせいで、社交界では、それはもう肩身が狭い。

　我が家の立ち位置は、下位貴族の中の下級を極めている。

　我が家の悲しい噂話を、この屋敷で働く従者たちが一体どこで耳にしたのやら。約一年前から「トルイユ子爵家が没落する前に、次の就職先を見つけなければ」と焦った従者たちが、次々と辞めてしまったのだ。

　あまりにも俊敏な動きを見せる彼らは、まるで沈む船をいち早く感知するネズミのように、迷う素振りもなく動いており、ある意味感心させられたけど。

　まあ、そんなこんなでトルイユ子爵家の従者は、一気に半数以下となり、今ではメイドと料理長、あとは領地との連絡用の馬車を動かす御者しか残っていない。

　とはいえ残った彼らも、沈む船の水を一緒にかき出すつもりは、さらさらない。

　彼らの言い分は、「もう歳だし、次の仕事をする気もないし、この家が没落するまで働くのが丁度いい」とのことだ。

　あり得ないくらい適当なスタンスを堂々と口外する彼らは、私たちと子爵家を盛り上げていく意気込みなど、決してない。

　それもこれも、こんな窮地に陥ったのは、全部兄のせいだ。

　先見の明もないくせに、ギャンブル気質のダニエルが散財したせいである。

　今から約七年前に──。

　全く価値のない山を、大きな借金を作ってまで無理に購入した我が家は、頭に花の咲いた一家と社交界で笑われ、白い目で見られ続けている。

　その原因を作った当の兄は、「温泉王になる」と世迷いごとを、自信げに言い続けているため、社交界で変人扱いをされているのだが……。

　周囲から笑われていることに、張本人である兄が気づいていないのが、ますます痛いところである。

　妹の私にまでその被害が飛び火しているのだから。

　それまで我が家に来ていた家庭教師たちからも、「あなたに教えることはございませんわ」と嫌煙され、十一歳を最後に指導が頓挫した。

　別に由緒正しいお嬢様を目指していたわけではないが、教師たちから見放された結果、令嬢のくせに淑女とは程遠い。

　そんな私がうかうかしていたら、あっという間に婚期を逃してしまうから、と焦りを募らせ、相当前から恋人募集中だ。

　だが、負け組一家に縁談を申し込む勇者がいるわけもなく、恋人やら婚約者の気配は一切ない。

　先日の夜会の会場で、兄の他に唯一、私に声をかけてきたのは、思い浮かべるのも嫌なくらいの最低男だ。

　その犬猿の幼馴染からは、毎度のことながら「壁の枯れ木」と呼ばれたし。

　本当に、あの男はふざけすぎだっ！