アンチクロックワイズ

大災厄の悪夢

　お父さんとお母さんが倒れていた。

　辺り一面燃えていた。

　住宅街を覆うように、長く長く伸びた蔦。それはお父さんとお母さんの口からおびただしいほどに飛び出していて、でもほとんどが灰になってボロボロと崩れている。今になって血肉の焦げた臭いが鼻を刺し、私はその場で嘔吐した。

　おかしい。おかしい、おかしいおかしいおかしい。お父さんとお母さんが木の化け物になってただなんて、そんなの全然知らない。知りたくもない。

　でも五感というものは残酷だ。

　目を灼くような周囲の熱が、吐き気を催す悪臭が、遠くから響く救急車のサイレンが、舌の上の胃液の味が、煤の散らばった地面の手触りが、私の現実逃避を許してくれない。

　いつも通りの1日のはずだった。

　朝はお父さんとお母さんに見送られて登校して、学校でも楽しく過ごして、たまたま部活がない日だったから友達と寄り道するつもりだった。そんなときに鳴った、緊急アラート。それは大災厄の予兆だった。

「なんで……なんでよっ……！」

　私はそれ以上考えることができず、ただ呆然と虚空を見つめる。焼け爛れた住宅街。しばらくすると、2人分の影が私に近づいてくる。

　見てすぐに分かった。お国の人だ。異能使いが集う国際団体―――通称、アルカディアの隊員さん。

「蓮華（れんか）」

「……、うん分かってる」

　男の人が名前を呼ぶ。それに蓮華と呼ばれた女の人が応じて、深呼吸をして目を閉じる。

　周囲の劫火（ごうか）が一瞬で消えた。

　まるでこれまであったことは幻だったかのように、辺りには火種ひとつ見つからない。でも幻なんかじゃない。火が消えたとしても、私のお父さんとお母さんはそのままだった。

「……なんで、殺したんですか」

　私は思わず、責めるように問うた。

　聞かずとも分かることを問わずにはいられなかった。

「言わなくても分かっているだろう、椎奈祈乃莉さん。君のご両親は信者だった。……いいや、正確に言えば君だけじゃない。この住宅街一帯、異界の信者で構成されていたんだ。だから殺す必要があった」

　それは世間ではありふれた話だった。

　昨日まで普通に過ごしていた家族が、友達が、同僚が、そして愛人が、次の日には信者になっていた―――だなんて。

　信者は破滅を招く。そのため、お国の人がこうやって、信者を殺していく必要がある。一般市民を守るためにはそうするしかない。

「……お父さんとお母さんは、悪いことはしてません。なんで、なんで殺したんですか」

「悪くなくともそういう決まりだ。信者を放置すれば社会全体の害になる。一般市民にまで被害が及ぶそれらを、無視できるはずがない」

　私は文句を言いたいのをグッと堪えた。

　私にとっては優しいお父さんとお母さんでも、アルカディアの隊員さんからしてみれば単なる信者に過ぎない。そのため信者を殺し、一般市民を守る。それは彼らの責務なのだと私は知っている。

　それでも、心にぽっかりと空いた穴は埋まらない。仕方がないでは済まなかった。

「ごめんね椎奈さん。本来なら、あなたのご両親が信者になってしまう前に気がついてあげるべきだった。その苦悩に寄り添ってあげるべきだった」

「……そうだな。俺たちの実力不足のせいだ」

　私の前で、男の人が地面に片膝をついた。

「ごめん。祈乃莉の大事なご両親を守れなくて」

「―――え？」

　その声音に、私はばっと視線をあげる。

　聞き間違えるはずがない。見間違えるはずがない。柔らかい声。それからセンターパートの黒髪に、深みのある赤い瞳。私のよく知る人物。

「双葉先輩……？」

　私がそう言った瞬間、視界はブラックアウトした。

　なにも見えなくなる。お父さんもお母さんも、双葉先輩も、何もかも。それに疑問は覚えない。たとえ突如として、視界が眩しくなったとしても―――。

「起きなさーい！！！」

「……っ、んぇ？」

　気がつけば、私はベッドの上にいた。

　少し開いた窓の隙間からそよ風が室内に流れ込む。それは汗だくになった私の肌を優しく撫で、私はハッとして目を見開いた。そのまま勢いよく起き上がる。

「いだっ」

　そのせいで、お母さんと額がぶつかる。

　私は涙目になりながら再度布団に埋もれ、それから額を抑えて唸った。

「……早く起きなさい祈乃莉。遅刻するわよ」

　その言葉に、私は再度ハッとして起き上がる。

　時刻はもう朝の8時前。いつもより30分以上も遅い起床に、焦った私は布団の上で跳ね起きる。だけど起き上がってから数歩、私は酷い立ち眩みに襲われて、転びそうになる。

「ちょ、あんた大丈夫？！」

「…………大丈夫。ちょっと立ち眩みしただけだもん」

「酷い夢でも見たのかしら？　かなり長い間うなされていたみたいだったけれど……」

　夢。そう言われて、私は思い出す。あれは夢だったのだろうか。今になっても色褪せない、生々しい光景。その匂いや音など、五感で感じ取った全部の情報が私の目に焼き付いたまま離れない。

　急に催される吐き気。私はトイレまで駆け、せり上がってきた胃液を便器の中に吐き出す。

「い、祈乃莉？！　どうしたの……っ？！」

「…………少し、気持ち悪くなっただけだよ」

「す、すぐ学校に休みの連絡入れるわ！」

「い……いいよ！　そこまでじゃない。ちょっとだけ休憩したら、ちゃんと体調良くなると思う」

「そうは言っても……」

　心配そうに私に寄り添ってくれるお母さん。

　でも時間は有限だ。せっかく、高い学費を払って学校に通ってるんだから、休むことなんてできない。だから私は、せめてお母さんを不安にさせないために気丈に笑ってみせる。

「大丈夫だよ。ちょっと寝不足なだけだから」

「……分かったわ。でも無理は禁物よ祈乃莉」

「うん、心配してくれてありがとう」

「トイレの後処理は私がしておくから、ひとまずゆっくり休んでなさい。それと、朝食はいるかしら？」

「…………ごめん、食欲は今あんまりかも」

　たぶんもう用意しているはずだけど、さすがにこの体調で食べてしまうとまた吐いてしまいそうだ。だから申し訳なくなりながらも、私は首を横に振る。

「そう。じゃあひとまずお口だけゆすいで、それからお布団の上で横になってなさい」

「うん、そうさせてもらおっかな」

　私はお母さんに付き添ってもらって、それからお布団の上に横たわる。もう体調は大丈夫な気がするけど、まだ目はぐるぐるだ。

　やけに血生臭くてリアリティのある夢だった。

　それに、最後に出てきたあの男の人は。

「双葉葵、先輩……」

　同じ学校で、同じ部活の1つ上の先輩で。

　私が大好きな人だった。