大空へ

「……報告は以上です」


「そうか。王允様はお亡くなりになったか」


 曹昂は城の中で長安に送っていた密偵からの報告を聞いていた。


「長安は李傕と郭汜の二人が支配しております。李傕は車騎将軍と池陽侯に、郭汜は後将軍の職に就きました」


「ふっ。二人が栄耀栄華の暮らしをしているのが目に浮かぶな」


 李傕と郭汜の二人が楽しそうに、酒宴を開いている姿を頭に思い浮かばせた曹昂。


「それで、呂布はどうなった?」


「長安を追い出された呂布は南陽郡に向かい、袁術の元で客分として滞在している様です」


「ふ~ん。そうか。報告ご苦労、下がっても良いよ」


 報告をした密偵を下がらせて、曹昂は窓から外を見た。


「王允様が亡くなったか。三日天下で終わったというのも可哀そうだけど、詰めを誤ったのが、原因だから何とも言えないな」


 曹昂は流石に王允の事を哀れに思った。


「……さて、問題はこれからだな」


 暫し王允に黙祷を捧げると、曹昂は直ぐに気持ちを切り替えてこれからの事を考えた。


「呂布がその内、兗州に来るのは良いとして、問題は蝗害だな」


 前世の知識で曹操と呂布が兗州の支配を掛けた戦の最中に起こる蝗害。


 この被害で、曹操の兗州支配が数年遅れたと言われている。


「飛蝗か。正直、蝗害って言われてもピンとこないんだよな」


 前世が日本人であった所為か、蝗害というのを話に聞いた事はあるが見た事は無いので、どの様な対策を練るべきか分からない曹昂。


「飛蝗。虫だからな、酢と水を混ぜた物をばらまくか? それとも火炎放射器で焼き尽くす? もしくは煙で来ない様にするか?」


 どれが良いだろうか悩む曹昂。


 悩んでいると、練師がお盆に皿と杯を乗せてやって来た。


「失礼します。御菓子をお持ちしました」


「ああ、ありがとう」


 そう言って練師は曹昂が使っている書机の上に皿と湯呑を置いた。


 皿には白く丸い物体が乗っていた。


 曹昂はその白く丸い物を見る。


 まだ、出来たばかりなのか湯気が出ていた。


「うん。美味く出来ているな」


 曹昂はその白い物体を見て満足そうに見た。


 その白い物体は蒸した包子と名付けたものだ。


 饅頭と言っても良かったが、どういう語源だと聞かれたら答える事が出来なかったので、曹昂はとりあえず包んでいるので包子と名付けた。


 中に入っているのは菓子という事で餡子を入れている。


 昼食の時は肉餡を入れたり、焼き豚を入れたりしている。


「あち、……うん。美味しい」


 まだ、熱いフカフカの白い生地を触って手を一瞬引っ込めたが、何度か触っていると熱さに慣れたのか、包子を掴む事が出来た。


 曹昂は口を大きく開けて包子にかぶりついた。


 白くフカフカな生地に甘い餡子が良く合っていると食べながら思う曹昂。


 食感が欲しいので粒餡にしたが、これで漉し餡でも美味しいだろうなと思った。


(こうして饅頭を食べる事が出来たのは良かったな。餡子が美味いな……むっ)


 包子を味わっていると、曹昂はある事が頭に浮かんだ。


(蝗、つまり飛んでいる。だから、空に飛ばして爆発するものが良い……!)


 ある兵器の事を思い出した曹昂は目を見開いた。


「そうだ。あれがあったっ」


 空を飛ぶ物と連想して、ある物を思い出した事で叫ぶ曹昂。


 咀嚼中であったからか、生地と餡子が口から飛び出した。


「ど、どうしました⁉」


 練師は突然、曹昂が叫んで口から色々な物を飛び出すので驚きながらも書机の上に飛び散った物を布で拭いて取り去った。


「これがあれば、蝗害を少しは抑える事が出来る。そうと決まれば、直ぐに設計図を引かないと駄目だっ」


 曹昂は包子を皿に置くと、筆を取り紙に何かを書き込み始めた。


 凄い集中しているので何を書いているのか訊ねるのに気が引けた練師。


 とりあえず、自分が此処に居れば邪魔になるだろうと思い練師は曹昂に一礼し部屋を出て行った。


 曹昂は何度も設計図を書いては消してを繰り返した。満足な設計図を書けたのは次の日の朝であった。


 そこで、腹の虫が鳴き出した。そこで自分はお腹が空いていると気付き、すっかり冷めた包子と茶で腹を満たした曹昂。それで腹が膨れたのか、今度は眠気が襲い掛かってきたので、寝室に戻り眠りについた。


 


 数日後。


 


 曹昂は許県の近くにある、溜め池にいた。


 他にも劉巴や蔡邕と職人の格好をした者達と兵士等もいた。


「伯喈様。本日は何の為に此処に来たのでしょうか?」


 この場所に来るようにしか言われていない劉巴は何をするのか見当がつかなかった。


「儂も此処に来るようにしか言われていないので分からんが。恐らく、この溜め池の視察に来たのであろう」


 この場所に来るように言われたのでそう推測する蔡邕。


 この溜め池は、旱魃や洪水などの自然災害に備えて作らせたものだ。


 今、蔡邕達が居る所以外にも複数作られている。


「そうかも知れませんね。ただ」


 劉巴は溜め池の側に大きな焚火が気になっていた。


 焚火には、今も枯れ木が放り込まれて火勢を強くしている。


 何の為に焚火をしているのか分からず、二人は首を傾げていた。


「ごめん。少し待たせたね」


 其処に自分の肩に愛鳥である重明を乗せた曹昂が、護衛の兵達を連れてやって来た。


 護衛の兵達の後ろには馬車が付いて来ており、その馬車には大きな箱がが入っていた。


 それで余計に何をするのか分からなかった。


「若君。一体これは何をするのですか?」


 蔡邕が曹昂にそう訊ねると、曹昂は笑顔を浮かべた。


「ちょっとした実験」


「実験?」


「どのような?」


「まぁ、見て居れば分かるから」


 曹昂は兵士達に手で合図した。


 事前に何をするのか言われていた兵士達は行動を開始した。


 兵士達は馬車に積んである箱から木材やらをだして、何かを組み立てられる設置する。


 その何かは組み立てられている行く事で、何なのか分かって来た。


 それは、大きな弩であった。


 だが、その弩には、矢を打ち出す為に必要な、弓弦が無かった。


「「むっ?」」


 蔡邕達は何を作っているのか分からなかった。


 やがて、その弩の上に何か置かれた。


 それは、頭は鶏、頷は燕、頸は蛇、背は亀、尾は魚で、色は赤の一色で、高さは六尺程度の鳥であった。


 よく見ると、それはハリボテであった。


 その赤い鳥のハリボテの下部には、筒状で紐が取り付けられていた。


「若君。これは?」


「火薬の製造に成功したので、それを用いた兵器を作りました」


 そう言って、曹昂は兵に合図を送る。


 兵はその弩を池の方に向けると、焚火から松明に火を着ける。


 そして、松明の火を赤い鳥のハリボテの下部に取り付けれている筒状の紐に着けた。


「皆、下がれ。巻き込まれるかも知れないからな」


「「「はっ」」」


 紐は長めに取り付けられていた為、火を着けた兵を含めた他の兵達も十分に、距離を取る事が出来た。


 蔡邕達も何をするのか分からなかったが、とりあえず距離を取る事にした。


 やがて、火が紐を伝い筒の中に到達した。

 

 すると、筒から赤い火と閃光が放たれた。


 と同時に、赤い鳥のハリボテも飛び上がった。

 

 弩の台から放たれた、赤い鳥のハリボテは大空へと向かって行き、やがて、空を飛ぶ力を失い、弧を描きながら、池へと落ちて行った。


「・・・・・・良し。成功だ」


 曹昂は赤い鳥のハリボテが池に落ちるのを見て、拳を握った。


 兵達は何が何だか分からなかったが、とりあえず喜ぶ事にした。


「わ、わかぎみ、あれは、いったい何なのですか?」


「あの様な兵器、見た事がありません・・・・・・」


 蔡邕達は目を丸くしながら、曹昂に訊ねて来た。


「火薬を用いた兵器さ。名称は・・・・・・仮で飛火鳥で良いかな」


 本当は神火飛鴉というのだが、形状を烏よりも鳥に近くしたので、曹昂はそう呼ぶ事にした。


「火薬であのような物が作れるとは・・・」


「あれを、攻城に使えば、守っている方は大混乱するでしょうな」


「まぁ、そうだろうね」


 曹昂としては飛蝗の被害を少しでも抑える為なのだがと思うが、まだ先の事なので、話さなかった。

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