お世話になります
河内郡を出た曹操達は数日掛けて兗州に入り、そのまま陳留郡の陳留県へと向かった。
その地は曹操の親友の張邈が、郡の政事を行っていた。
事前に先触れを送っていたので、張邈は城外で出迎えてくれた。
「良く来てくれた。孟徳」
「元気そうで何よりだ。友よ」
張邈が近付くと曹操は馬から降りて近付き、お互いの手を握った。
「お前がこうして兗州に来てくれるのは助かる。正直に言って黄巾賊には手を焼いているんだ」
「だろうな。何でも百万を号しているそうだな」
「実際にそれだけ居るのか、どうかも分からん。だが、頻繁に州を越えて襲撃して略奪を繰り返すからな。かなりの大軍と思われている」
「そうか。さて、これは大変かも知れんな」
曹操は困ったような顔をするが、密かに五斗米道を使って、黄巾賊と交渉している事を張邈には話さない。
成功するか失敗するかも分からない事と、誰かの耳に入る事を考慮しての事だ。
「まぁ、とりあえず今は城内に入ろう。暫くはこの地に居るのだろう？」
「鋭いな。まぁ、その通りだ」
「もう少しで年を越すからな。赴任先に向かっている途中で、年越しなど流石にしたくないからな」
「ははは、その通りだ。その代わりに酒と美味い料理を出すので許してくれ」
「それは悪くないな。お前の所の料理は本当に美味しいからな」
張邈と曹操は連れだって、城内に入って行った。
談笑しながら、歩く二人を見て曹昂は仲が良いんだなと本当に思った。
城内に入ると、直ぐに宴となった。
「さぁさ、孟徳。それに皆様方。宴をお楽しみ下さい」
上座に座っている張邈がそう言って盃を掲げて煽ると、曹操達も盃に口をつけた。
今、兗州は黄巾賊の襲撃に晒されているからか、楽器も鳴らず妓女も踊る事なく静かであった。
曹昂は、いつもの宴は流石に贅沢だから自粛しているのか？と思いながらも膳に乗っている料理を黙々と食べていた。
宴に参加している者達は誰も文句を言う事なく、粛々と酒を飲んで料理を食べていた。
静かすぎるという思いあるが、曹昂はこれはこれで良いのではと思えた。
そう思い水を飲んでいると、自分の前に誰かがやってきた。
誰だと思いながら顔を上げると其処に居たのは女性であった。
身の丈
小麦色の肌。切れ長で吊り上がった目。周りの人達が注目する程の美しい顔立ち。胸も大きく育っており、腰も折れそうな位に細かった。尻も程良く肉付いていた。
曹昂は誰だと、訊ねる前に女性が一礼した。
「お初にお目に掛かります。わたしは程丹。字を徳姫と申します」
「これはどうもご丁寧に」
曹昂は頭を下げるが、目の前の女性は誰だと思いながら横目で張邈を見た。
その視線を感じて、張邈が教えてくれた。
「知り合いの娘でな。父親から預かってくれと頼まれたので預かっているのだ」
「成程。そうでしたか」
「この徳姫は正直に言って腕がかなり立つ。この子の父親も『息子に生まれていたら、どれほど良かったか』と嘆かせる程の武勇の持ち主だ。何せ、我が軍の腕に覚えがある者達が、総勢で掛かっても倒せぬのだからな」
と張邈は笑いながら語る。
それを聞いた曹操達は思わず、曹昂の傍にいる董白を見てしまった。
皆からの視線を浴びて、董白は皆が何を思っているのか分かっているので黙っていた。
曹昂はそんな空気を誤魔化す様に、咳払いする。
「それで、何か御用でしょうか？」
「いえ、宴ですので。静かすぎるのも少々興が醒めるというもの。貴方様は料理が得意との事、此処は一つ何か作ってはどうかと思いまして」
程丹は笑顔でそう言いだした。
宴に招いた人物に料理を作らせるのは、些か無礼ではないかと居並んだ張邈の家臣達は思ったが。
「ほぅ、曹昂の料理か。久しぶりに食べるのも悪くないな」
張邈は何度か曹昂の料理を食べていたので、その味を思い出したのか生唾を飲み込んだ。
「そうだな。息子よ。何か作って参れ」
「は、はぁ、分かりました」
「甘い物が食べたい。そうだな、卵を使った甘い物を作れ」
何で貴方が注文するのだろう？と思いながら、曹昂は厨房に向かいながら何を作ろうか考えた。
（卵ね。じゃあ、贅沢にアレを作るか。最近、何とか作れるようになったからな）
作る料理を決めると、曹昂は足取りも軽やかに厨房へ向かった。
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