消滅都市のベッケンシュタイン

第23話

　「千冬！」

　彼女と過ごしていく日々が、内気だった彼の人生を変えていった。

　千冬は、彼にとってヒーローだった。

　どんな時も、どんな大きな問題にも、逃げずに立ち向かっていく。

　逃げていたばかりの彼にとって、彼女は信じられないほどに逞しかった。

　年も見た目も変わらない女の子が、どうして、そんなに強くなれるのだろう。

　不思議でしょうがなかったのだ。

　彼女のことが気になっていくうちに、自然と野球に興味を持つようになった。

　『世界一』

　その言葉が頭の中に掠めるようになったのは、彼女の夢が叶わないと知った時だった。

　千冬は女の子だった。

　大人になっていくにつれ、周りの男子との差は大きくなっていった。

　気持ちでは、どうしようもないことがある。

　千冬は、そう呟いた。

　中学3年の頃だった。

　女の子は女の子らしく生きる方がいい。

　周りにもそう言われ、次第に悩むことが多くなった。

　子供の頃に思い描いていた理想の「ストレート」は、日に日に影を潜めるようになっていった。

　彼女は言いようもない感情に苛まれていった。

　周りの同級生はみんな、将来に向けて前進している。

　仲の良かった幼馴染の子は、看護師になりたいと言って、2年の冬から猛勉強をしていた。

　じゃあ、自分は？

　ふと、我に帰った時、泥まみれの手が、急に醜く感じられるようになった。

　誇らしかった破れかけのユニフォームは、見窄らしい布切れのようにも見えた。

　なんで野球をやってるんだろう？

　今まで信じてきたものが崩れ落ちそうになり、自分の歩いてきた道が、間違っているとさえ思うようになった。

　高校でも野球を続けるつもりだった。

　まだ、夏の頃は。

　しかし、最後の夏の大会が終わって、自分のせいで負けた準決勝のマウンドを思い出すたび、挫けそうになる気持ちがあった。

　いっそ野球を辞めて、新しい目標を見つけた方がいいんじゃないか。

　新しい自分を探した方がいいんじゃないか。

　いつしか、そう思うようになっていた。