勇者限定 至高の愛の言葉〜予知能力者の女辺境伯さまは婚約者を救いたい！〜

小話5 女神の嘆息

　人間は、愚かに繰り返す。

　これまでの生物が魔物として発生するのが、第一段階。

　これまでの人間が魔族として復活して、第二段階。

　繰り返される度、厳しい世界となっていく。

　祝福を与えた勇者は裁定者。誰もが見限り、終わりを望んだ。

　今回も希望は持てないのだろう。

　女神は嘆息を漏らす。

　女神の嘆息は、一陣の風となって世界を巡った。

　とある場所で、風に吹かれて布がめくり上がる。

　中身を見た少女が意識を手放した。

　第三段階である、一つ前の勇者が魔王となり目覚めるまで、あと少し。

　　　※※※

　どこに行きたいかと聞いて、真っ先にリリアーデが望んだ場所は、魔王城だった。

「だって、私しか彼らを知らないだろう？　花を手向けたいと思ったんだ」

　廃墟となった城の、謁見の間。

「何を思って女神が私にあれを見せたのかは、わからない。だが、見てしまったからな」

　玉座へと花束を置き、リリアーデは女神への祈りの動作をとった。

　黙って後ろ姿を見守るイヴァンの視線の先で、リリアーデが立ち上がる。

「リリィ」

　イヴァンの呼ぶ声に反応してリリアーデが振り向く瞬間を、愛しいと思う。

「付き合わせて悪かったな」

「いえ。魔王が前の勇者なら……」

　紡ぐのを躊躇った言葉の先を理解したのだろう。リリアーデが、困ったように笑った。

「お前が泣いた未来の先で魔族となるのは、私たちだったんだろう」

　魔族も、魔王も、破壊と殺戮を望んでいた。

　言葉は通じたが、理解はし合えない存在だと感じている。何故そうなったのかを想像してみれば、わかるような気がした。

　胸を刺した感情のまま足を踏み出して、イヴァンは、愛する人を抱き締める。

「俺にリリアーデがいて、よかったです」

　反対に、失えば――イヴァンは正気を保てるのだろうか。

　考えるまでもなく、保てないのだろう。

　リリアーデが未来を視られなければ、視たとしても変えられなければ、イヴァンは魔王と同じになっていたのだから。

「そういえば、お前に報告があるんだが」

　何故かイヴァンの右手を取って、己の腹へと触れさせる。

「ここに、いるんだって。イヴァンと私の子が」

　リリアーデが心底うれしそうな顔で、笑った。

「……え？」

「だから、子が出来た」

「こども……」

「うん！」

「…………出産は、命懸けと聞きました」

　呆然と呟くイヴァンを見上げたリリアーデは、きょとんと、首を傾げる。

「散々やることやっておいて、出来ないほうがおかしいだろう」

「そうですが……何だか急に、恐ろしくなって」

　血の気が引く感覚で、目眩がする。

　命をたくさん、奪った。必要だからやったことではあるが、これまで目にした多くの骸と、リリアーデの姿が重なる。

「リリィ……！　鼻血がっ」

　慌てて取り出したハンカチで、真っ赤な血をせき止めた。

「あ～……かなり先まで視ようとしたから、仕方ない」

「何を、視たんですか？」

　リリアーデは、何でもないことのように答える。

「私は、出産では死なん。安心しろ」

　イヴァンの手からハンカチを奪い、金色の瞳がイヴァンを映す。

　リリアーデの瞳に映った己は、ひどく情けない顔をしていた。

「……いつだったか、似たようなことを言いましたよね」

　今回よりも大量に鼻血を流して、意識を失ってから十日間も眠り続けた、あの時。

「根拠は、俺ですか？」

「ああ。そうだ」

　あの時は、彼女の持つ力のことは知らなかったから、ただの気休めの冗談だと思っていた。

「お前の未来に、私はいる」

　いつも血を流しながら未来を示すリリアーデは、己が流す血には、無頓着過ぎるのだ。

「もう……俺の未来は、見なくて、いいです」

　壊れてしまわないよう、そっと腕の中へと閉じ込める。

　抱き寄せられたリリアーデは、きっとまた、不思議そうな顔をしていることだろう。

「リリィも、子どもも、バルリオスも……全部、俺が守ります」

「一緒に、皆で守るんだ」

　イヴァンの背中に、温かな手が触れた。

　無性に泣きたくなって、奥歯を食いしばる。

「子どもは無事に、産まれましたか？」

「うん！　かわいい子が産まれるぞ！」

「……性別は？」

「ん〜……秘密だ」

　とても楽しそうに、彼女は告げた。

「楽しみがなくなっちゃうだろ？」

「リリィは視たのに？」

「仕方ないだろ。お前が不安がるから」

「…………リリアーデが血を流すのは、嫌です」

「出産でか？　それは、難しいだろう」

「違います」

　両手を細い肩に置き、顔を覗き込む。

　リリアーデの右手は、まだハンカチで鼻を押さえている。

「先見で流す血のことです」

「ああ、これか」

　どうやら鼻血は止まったようだが、鼻の下に、血の跡が残っていた。

「顔、洗いますか？」

　手のひらに水の玉を出せば、驚きで目を見開いた後で、リリアーデは頷いた。

　おっかなびっくりといった様子で顔を洗い、新たなハンカチで水気を拭う。そうしてから、彼女は笑い始めた。

「イヴァンもだが、皆、いつもハンカチを大量に持っているんだ」

「……あなたのせいです」

　あなたのためという言い回しを、敢えて避ける。

「…………怒るなよ」

　リリアーデには珍しいことに、子どもみたいに唇を尖らせた。

「怒っているのではなく、心配しているんです」

「……お前を、安心させたかったんだ。一緒に喜んでほしくて」

　己の不甲斐なさを自覚する。イヴァンは、リリアーデに甘えていたのだ。

　こんなふうに悲しそうな顔をさせたかったわけではないのに。

「すみませんでした。でも、俺は……俺が欲しいのは、リリアーデだけで。子どもは、別に」

「そうなのか？」

「はい。むしろ、リリィの取り合いになりそうで、少し嫌ですね」

「子どもと、私を取り合うつもりなのか？」

「あなたは俺のものですから。違いますか？」

　噴き出して、リリアーデが笑う。

　笑い声が段々と大きくなり、お腹を抱えて笑いだす。苦しそうに、涙まで浮かべて。とても楽しそうだ。

「違わない。私は、イヴァンのものだ」

　ぴょんと元気良く飛び跳ねて、リリアーデはイヴァンに抱きついた。

「だが残念ながら、女は子どもを産むと変わるらしいぞ」

「リリアーデは変わりません」

「根拠のないことを言うなよ」

「だって、未来を視たあなたが、とても楽しそうに笑っているから」

　つらいことを隠す笑みではなく、相手を安心させようと努めて浮かべた笑みでもなく。今のリリアーデは、感情に嘘をつかずに笑っているのがわかったから。イヴァンは、自信満々に告げた。

「安心できたか？」

「そうですね。ですが今後、先見は……」

「うん。気を付けるよ」

「お願いします。俺が泣くのは嫌でしょう？」

「うん。すごく嫌だ」

「では、仲直りしましょう」

「私たち、ケンカしていたのか？」

「俺が、あなたの喜びに水を差しました。すみませんでした」

「……なら私は、心配するお前を茶化して誤魔化そうとした。ごめん」

　抱きしめ合ったままで謝り合って、視線を絡めた二人は、同時に表情を緩める。

「男と女、どっちがいい？」

　ウキウキと、浮かれた様子でリリアーデが顔を輝かせた。

「……女の子ですかね。リリィに似た子なら愛せそうです」

　リリアーデを抱き上げて、歩きだす。

　こうして抱き上げると、リリアーデはすり寄り甘えてくるのだ。拒否する様子もないから、恐らく好きなのだろうなと判断して、イヴァンはしたいようにすることにしていた。

「男は、だめか？」

「嫉妬しそうなので、あまり」

「自分の子に嫉妬するのか？」

「しますね」

「私は、男も女も、たくさん産みたい。わあわあと騒がしい家族に憧れるんだ」

　早くに両親を亡くして、きょうだいもなく。子どもらしい時間を過ごせなかったリリアーデが、抱く夢。

「……それなら俺も、がんばります」

　叶えてやりたいと思った。

　唐突に一陣の風が、魔王城を吹き抜けた。

　同時に、聞き覚えのある女性の笑い声がイヴァンの耳に届く。

　ふと気付けば、濃い花の香りがした。

「イヴァン。振り向いて、見てみろよ」

　呆気に取られたようなリリアーデの声音に誘われて、振り返る。

　そこは、リリアーデが手向けた花束があるだけの、廃墟だったはずだ。

　そこには色とりどりの花が咲いていた。

　崩れた天井から陽の光が差し込んで、明るく花を照らしている。

「女神のしわざかな」

　ぽつりと、リリアーデが呟いた。

「そうみたいですね」

　意図はわからないが、風と共に聞こえたあの声は、女神のものだったように思う。

「……これなら、安らかに眠れそうだな」

　優しく目を細めたリリアーデのこめかみにキスをしてからイヴァンは、女神の祝福を使って家路につくため、建物の外へと向かう。

　リリアーデのことを「死に絡め取られる役目」と表現したことは許しがたいが、もしかしたら、女神には女神の事情があったのかもしれない。

　ありがたいことにイヴァンは、これからもリリアーデと共にいられるのだ。

　イヴァンにとって、崇拝するのも、忠誠を誓うのも、愛を捧げるのもリリアーデただ一人ではあるが、リリアーデを喜ばせた女神には少しだけ、感謝してもいいかもしれないと思った。