賢者、二度目の転生――女性しか魔術を使えない世界だと？ ふん、隠しておけば問題なかろう。（作中に飲酒シーンが含まれます、ご注意ください）

第三章 王都炎上

イントゥ・ザ・ケイオス

　～インストゥルメンタル～

「ふーむ、なんとかうまいことやってるみたいですねー。金型に挟まれたのは事故みたいなものでしたし、まあ大丈夫っしょ！」

　女神はグラスに残っていた酒を飲み干すと、さらに盛られた葡萄を一房、摘まみ上げた。

「んー、あっまーい。やっぱり葡萄はシャインマスカットに限るわー」

　闇を抱いたような鈍い赤みを持つワイン。舌に残る軽い渋みを、明るい緑の果肉が洗い流していく。

　甘さと苦さは交じり合い、心地よい後味が残る。

　ワインは渋みを味わうのが通だ、そう思っている奴は、渋柿でもかじっているがいい。

　ボジョレーのプリムールをありがたがる奴は、ブドウ畑に埋めてしまえ。

　女にためにと、洒落た瓶の安ワインを買ってきたお前は、港でコンテナの下敷きにしてやろう。

　ワインはすぐ飲むものではない。今夜開けるつもりだったその瓶は、新聞紙にくるんで台所の奥にでもしまっておくのだ。忘れたころに出てくるように。

　若いワインを飲むくらいなら、腐ったワインを飲むほうがまだマシだ。どうせ後から、どっちも吐くことになるのだから。

　ワインの渋みは、隠し味だ。まろやかさの裏に渋みがあるから意味がある。渋みだけしかないやつは、できそこないの煮汁でしかない。そこを勘違いしたバカたちが、ワイン嫌いになっていくのだ。

　ワインに合うのは、肉かチーズだと相場が決まっている。だが私は、人の好みに口は出さない。

　ただ、ワインの真価を引き出すのは、赤い肉汁だと思っている。勘違いしないでほしい。肉ではない、肉汁だ。それを忘れてはいけない。だから、レアなのだ。

　フォークを刺すと浮かぶ肉汁をたっぷりと絡めた、牛肉。それが、ワインの渋みを輝かせるのだ。

「さあて、このまま待ってるのも退屈だし、少し引っ掻き回してみますか」

　女神が手を振ると、銀髪の女性がどこからともなく現れ、跪いた。

「例の準備、できてるわよね。お願いしていい？　あ、あとお肉おかわり。和牛ね、わぎゅー」

「はい、かしこまりました。焼き加減はレアでよろしいので？」

「もっちろん！」

　魔族と人間たちの争いの歴史は長い。記録されている限りでも、もう千年以上になる。今では、きっかけが何だったかもわからない。

　いや、そんなものは最初からないのかもしれない。

　殺されるから殺す、殺されたから殺す。種族が違うから殺す。価値観が違うから殺す。殺すために、殺す。それだけだ。

　魔族は数が少ないが、単独での戦闘力は人間を大きく上回っている。人間の強みは、数による連携、そして技術の継承だ。

　数の人間と、質の魔族。

　二つの種族は、長い間、その危ういバランスを保ち続けていた。

　勇者と言われる、単騎でも魔族の上位と渡り合える人間の存在。

　魔王という、魔族を束ねる資質を持つ存在。

　そんなふたつの異物（ミスフィッツ）が、少しずつ世界の均衡を狂わせつつある。

　過去にも、他の世界にも、同じような存在がいた。彼らの足跡は伝説と虚構に彩られ、そしてじきに忘れ去られる。

　そして今、新たなる異物が戦いの渦に巻き込まれようとしていた。

　異物の名は、イングウェイ・リヒテンシュタイン。

　かつて異世界で天才と呼ばれ、最強の名をほしいままにした魔術師だった。