参上！ 怪盗イタッチ

第33話 『ライバル視』

参上！ 怪盗イタッチ

第33話

『ライバル視』

　川沿いにある保育園。そこにケースに詰められたお菓子を手にしたウサギが到着する。

「はぁはぁ、なんでこの俺が……」

　ダッチは3ケース以上のお菓子を、アパートからここまで歩いて運んできた。

　ユキメからのお願い、それは保育園に配るためのお菓子を用意するというものだった。彼女はボランティアで、お菓子を配りを行っている。しかし、今回は量が多くて間に合わなかったため、ダッチに助けを求めたのだ。

　保育園の前ではユキメがお菓子の入ったケースを一つ持って待っている。

「ダッチ、大丈夫ですか？ もう一つくらいは私が……」

「このくらい余裕だ……」

　ダッチとユキメは保育園に到着して、園児達にお菓子を配った。ユキメは子供達とすぐに仲良くなり、ダッチも怖がられはしたが、なんだかんだで溶け込むことができた。

　最初は嫌そうだったダッチだが、園児達と別れるときに園児達が別れの挨拶をすると、ダッチはふっと笑って手を振った。

　帰り道、二人は並んで歩道を歩く。

「どうです？ こういうのも悪くないでしょ？」

「ッチ。もう懲り懲りだよ……」

「ふふ、……でも、本当にダッチのおかげで助かりました。お菓子作りの手際も良いし、子供達にあんなに好かれるなんて」

「好かれてねぇよ。向こうが勝手にだな……」

「そうですね。勝手に遊んで勝手に好かれてました。ねぇ、ダッチさん、またお願いして良いですか？」

　⭐︎⭐︎⭐︎

　それからしばらく、ダッチはユキメの手伝いをするようになった。四神と怪盗の仕事の合間にダッチはユキメと会い、ボランティアに参加する。

　ダッチは趣味を認められている気がして楽しかった。さらにその趣味を共有することができるユキメ。彼女の存在はダッチにとって大きく、今までと違った世界を教えてくれる存在であった。

　何度かボランティアに参加し、二人は仲良くなっていった。

「ダッチ、お菓子の練習のために君の家に寄って良い？」

「あぁ？ またかよ。しゃーねーな」

　ダッチの部屋にはお菓子作りに必要な道具も揃っており、いつの間にかそこが拠点となっていた。

　やがてユキメはダッチの家によく行くようになり、ダッチも拒否をすることはなくなった。

　そんな日々が続き、時が経つ。夕日が沈む中、ダッチは四神の会合が終わり、自身のアパートを目指して帰る。

「ふぁぁぁっ……」

　欠伸をして信号を渡ると、信号の先にユキメを発見した。ユキメはダッチを見つけると、ダッチと合流する。

　ダッチの横に並んで歩道を歩く。

「ダッチ、今日はネギが安かったよ〜。鍋にでもしようか！」

「またうちに来る気かぁ……まぁ良いがよ」

　二人は並んで帰路につき、アパートに着く。ダッチが自身の部屋に入るため、ポケットから鍵を取り出していると、

「ダッチさん、誰ですか。その女……」

　後ろから話しかけられる。振り向くとそこにはアンがいた。アンはユキメを睨みつける。

「ダッチさん……」

「あ、ああ、こいつはな」

　ダッチがアンにユキメを紹介しようとすると、ダッチの紹介よりも早くユキメが頭を下げた。

「初めまして、私はユキメよ。あなたは？」

「アンです。アナタ、ダッチさんのなんなんですか？」

「ダッチの？ ……ん〜、そうね〜。友達よ」

「ダッチさんの友達……。そうですか、なら私の方が上ですね。私はダッチさんの仲間ですから！」

　アンはユキメに対して威張るように胸を張る。そんなアンの様子を見て、ユキメはふふと笑う。

「可愛らしいお仲間さんね」

「むぅ〜……」

　⭐︎⭐︎⭐︎

「なぁ、お前ら……」

「なんですか？ ダッチさん」

「なに？ ダッチ」

　二人は同時にダッチに返事をする。しかし、ダッチは二人の気迫に負けて、スッと肩を狭くした。

「いや、なんでもない」

　なぜかあの後、二人してダッチの部屋へと上がり込んできた。そしてテーブルを囲んで三人は座っている。

　──どういう状況だよ。

　部屋に入ってから、二人はお互いのことを見つめ合って、ずっと無言だ。アンはユキメのことを睨みつけ、ユキメはそんなアンの睨みに対して微笑み返している。

　流石にダッチはこの状態で座っているのは嫌らしく、立ち上がって台所へ向かう。

「俺、夜飯作ってくるから、二人はそこでゆっくりしててくれ」

　そう伝えて、そそくさと台所へと逃げ込む。とはいえ、ダッチのアパートは狭く、軽い仕切りがあるだけで部屋が分かれているわけではない。

　それでもちょっと距離を取ることで、ダッチは気持ちが楽になった。

　ダッチが離れていき、アンはユキメに問いかける。

「ユキメさんって言いましたよね。いつからダッチさんと仲良くなったんですか？」

「ん〜、前に雨の日に傘を貸してもらったの、それからよ。アンちゃんはダッチと仲間って言ってたけど、何の仲間なの？」

　台所から二人の話を聞いていたダッチは、ドキッと肩を上下させる。

　ユキメには自身の正体を伝えていない。四神のボスであることや、イタッチの相棒であることなど。

　ユキメがそのことを知れば、警察に通報する可能性もある。ダッチは耳を澄ませて、アンの回答を聞く。

「私は……喫茶店仲間です！」

「そういえば、ダッチはよく近くにある喫茶店に行ってたね」

「はい。そこで売られているクッキーが絶品なんです！」

「へぇ〜、そうなの」

　ダッチは台所から話を聞きながら、そのクッキーのレシピを教えたのは自分だったことを思い出す。

「アンちゃんもお菓子好きなのね！ じゃあ、私と同じね！」

「そうですね……」

　まだユキメのことを警戒しているアン。そんなアンにユキメは全力の笑顔を見せ、手を握った。

「ねぇ、アンちゃん。アンちゃんも良かったらボランティア手伝わない？」

　⭐︎⭐︎⭐︎

　それからアンもボランティアに参加するようになった。三人で協力してお菓子を作り、保育園に配りに行く。

　ユキメは子供達とすぐに打ち解けることができ、ダッチは怖がられながらも好かれる。アンは──

「……なんで私のところには誰も来ないんですか」

　──そんなことがありながらも、三人は共に行動することが増えた。

　三人でボランティアに行き、子供達と交流する。そんな日々を過ごしていき、とあるボランティアの帰り道であった。

　ダッチは用事があると先に帰宅し、ユキメとアンの二人で帰路に着く。ユキメの会話をアンが適当に聞き流す。ユキメの話がつまらないわけじゃない。だが、アンはユキメのことを好きになれずにいた。

　二人は赤信号で交差点で立ち止まる。ちょうど帰宅ラッシュの時間に重なり、二人の後ろにゾロゾロとサラリーマンが増えていく。

　先頭であり、車通りも多い道であり、ユキメはアンを心配して手を握ろうとするが、アンは手をポケットに入れて拒否をする。ユキメもアンの態度から、無理に手を伸ばすことはせず、何も言わずに元の位置に手を戻した。

　もうすぐ信号が変わる。その時だった──

　アンの身体が前のめりになり、前方に倒れそうになる。アンは何が起きたのか分からず、ただ横から迫り来る自動車に──。

「危ない！」

　ユキメが咄嗟にアンを引っ張って、車にぶつかりそうになったところから引き上げた。アンは何も言えずに、その場で尻餅をつく。

　後ろにいたサラリーマン達がザワザワとアンを心配する中、ユキメは後方を一度冷たい視線で睨んだ後、アンに手を伸ばした。

「アンちゃん、大丈夫？ 怪我してない？」

　心配してくれるユキメ。そんなユキメにアンは目を合わせられず、コンクリートを見つめる。

「なんで、私を助けたんですか」

「なんでって……」

「そうですよね。ユキメさんにとっては当然のことですよね。優しくて完璧なユキメさんにとっては……」

　アンは下を向きながら、今まで溜まっていた鬱憤を晴らすように告げる。

　今まで一緒に行動してわかった。この人は本当にすごい人だと……。だからこそ悔しかった。妬ましかった。

　そんなアンの言葉を聞き、ユキメはアンの頬を両手で掴み、顔を上げさせる。

「アンちゃんが私のこと嫌ってるのは知ってたよ。でもね、私なんだか、アンちゃんが娘みたいなの。実はいっぱい似てるところがあるんだよ。意地っ張りで寂しがり屋だ……。そうね、確かに当然のことね。可愛い娘を守ることは」

「私が娘みたい……。ふん、よく分からないですよ」

「ふふ、そうね。私もよ」

　そんな出来事がありながらも、三人は共にボランティアに参加して仲を深めていく。最初はユキメの話を無視することが多かったアンだが、ユキメとも打ち解けていく。

　そうして時が経ち、三人で何度かボランティアを経験した頃。ユキメがある提案を二人にした。

「ねぇ、ダッチ、アンちゃん。三人で旅行に行かない？」