白き光と黒き影：サントエルマの森の魔法使い・白髪の美丈竜

第9話 二体目のヴァンパイア

ドルイドたちの教会〈世界樹（せかいじゅ）の館（やかた）〉には、ドルイド長のドルヴ・レビックを除く、第二階位から第七階位までの６人のドルイドたちが集合していた。

　世界樹という、ドルイドたちが崇拝（すうはい）する架空（かくう）の巨木を模した石柱を中心に、六本の柱で支えられる天井の高い大きな空間だ。

　六本の柱にはランタンの灯りがともり、ゆらゆらとした光を室内に投げかけていた。

　夕刻から降り始めた雨のしとしととした音が、室内にももれ伝わる。湿気を帯びた空気がどこか重苦しかった。

　第七階位のドルイド、ゴーシェが苛立（いらだ）たしげに口を開いた。

「雨のなか、わざわざ我々を招集した理由はなんだ、カイ・エモ？」

　ゴーシェは赤い巻き毛が特徴で、ドルイドでありながら富を成し、近隣の村の領主のようになっている壮年の男性たった。

　古老のドルイドたちをさしおいてナンバー2の地位を得たカイ・エモをあまり好いておらず、その思いをはばからず態度に示していた。

　世界樹の彫像の前で静かにうつむいていたカイ・エモは、ゆっくりと顔をあげた。

「今日は、大切なお話がふたつある」

　ふだんはドルイド長のレビックが会議を取り仕切るため、カイ・エモが目立つことはあまり多くないのだか、それでも他の五人は「おや？」と思っていた。

　いつも冷静なカイ・エモだが、少し様子が違うようだった。

「ひとつめは、たぶん伝え聞いているだろうけど、ドルイド長のレビックが＜黒い森＞の探索へ向かった」

　第三階位のアビー・ガーディンは驚いたように目を見開いた。

「わしは初耳だぞ！？　おまえさん、止めなかったのか？」

「……止めて聞く人ではないことを、あなたが一番ご存知なのでは？」

　若きドルイドの冷ややかな指摘に、ガーディンは言葉を失った。

「自殺行為だ！　いまやあの森は危険だ」

　ゴーシェが強く言った。

　カイ・エモは人の悪そうな笑みをう浮かべた。

「あなたが言うと、説得力がありますね。もう2年も森に行っていないことはさておきね」

　ゴーシェも返答に窮した。森の声が聞こえなくなって以降、以前にも増して木々を見に行くことはなくなっていた。いまや、金儲けばかりの日々であることを、仲間のドルイドたちはみな知っている。

　言葉を発する者がいなくなったのをみはからって、カイ・エモはささやくような声で続けた。

「レビックは危険を承知で＜黒い森＞へ行きました。みなさんの心配のとおり、もはや生きて帰ってこないかもしれません」

　カイ・エモ以外の五人のドルイドたちは、居心地悪そうに互いの顔を見合わせた。

　若きドルイドはさらに続けた。

「レビックは、『あとはおまえに任せる』と言った。いまは、私がドルイド会議の代表です。そして、ドルイド会議を代表して、ふたつめの大切な話をします」

　いまや、五人のドルイドたちは黙ってカイ・エモの演説を聞くしかなかった。

「我々ドルイド会議は、黒い森のヴァンパイアであるロスロナス卿と同盟を結ぶ」　

　その言葉の意味を瞬時に理解できた者はその場にいなかった。混乱が、その場を支配する。

　カイ・エモは、さらに衝撃的な事実を告げた。

「……わたしも、ヴァンパイアだ」

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＜主な登場人物＞

クレイ・フィラーゲン　人間離れした竜のような風貌の男。サントエルマの森の魔法使いと名乗っている。

コノル　村を襲撃され、姉を連れ去れれた少年。襲撃者を目撃した者。

ドルヴ・レビック　＜黒い森＞を管理する七人のドルイドの長。厳めしい表情そのままの、厳格で頑固な性格をしている。樹木のドルイドの異名を持つ。

カイ・エモ　第二階位のドルイド。亜麻色の髪を持つ若い青年。蝶のドルイドの異名を持つ。

アビー・カーディン　第三階位のドルイド。レビックと同年代の古参。コノルの祖父。苔のドルイドの異名を持つ。

ニカ・マルフォイ　第五階位のドルイド。唯一の女性ドルイド。独特の上目づかいが特徴。キノコのドルイドの異名を持つ。若いころ、魔法使いに憧れていたこともあり、ドルイドたちの中では最も魔法に詳しい。

ヴァンパイア・ロード　ヴァンパイアたちの主。人間のころの名をロスロナスという。フィラーゲンの知己。