追放されたおれが、女になって四姉妹と夢をつかむまで

二四章 かつての仲間たち

　国枝（くにえだ）大悟（だいご）。

　斉藤（さいとう）海路（かいじ）。

　今村（いまむら）聡美（さとみ）。

　上条（かみじょう）唯（ゆい）。

　チーム・ハクヨウを構成する四人が一斉に目を見開き、『信じられないものを見た』人間特有の表情を浮かべたことを、責めるわけにはいかないだろう。

　自分たちが追放したかつての仲間がいきなり『女になって』姿を現わしたのだ。たいていの人間なら驚きのあまり我を忘れ、唖然（あぜん）とするのが自然。大悟（だいご）たちチーム・ハクヨウのメンバーはいずれも『たいていの人間』だったので、まさにその通りの反応をした。

　山之辺（やまのべ）育美（いくみ）は希見（のぞみ）、志信（しのぶ）のふたりと共にかつての仲間たちのもとを訪れた。育美（いくみ）にとっては追放されて以来のオフィスであり、かつての仲間たちとの出会いだった。

　長い髪のカツラを被り、胸にバッドを仕込み、Ｔシャツにジーンズというラフな服装。事務職よりも外に出て現場を駆けまわる行動的な女性という雰囲気。髪に関してはいずれは自前の髪を伸ばすつもりだが、一日や二日で伸びるものでもないので、しばらくはカツラを使いつづけることになる。

　髭（ひげ）に関しては毎日まいにち気を使ってケアするのも面倒なので、永久脱毛してしまうことにした。近いうちに脱毛サロンに向かうつもりである。胸に関しては……さすがに、手術やホルモン注射までする気にはなれないので生涯、パッドを入れてごまかす。その点では志信（しのぶ）というウフト人の先輩もいることだし……。

　また、下に関しては……。

　やはり、『ちょん切る』までの覚悟はできないので、そのままにしておく。

　中途半端と言えば中途半端な『女性化』だが、別に男と恋愛したいとか、結婚したいとか、子どもを生みたいとか言うわけではない。四葉（よつば）姉妹と一緒に暮らしていくためなのだから『念の入った女装』というレベルでいいのである。

　ともあれ、育美（いくみ）はかつての仲間たちの前に堂々と『女になった』姿をさらした。そして、追放されて以来のオフィスを見回した。

　「以前とかわりないみたいだな。仕事がうまく行っているようでなによりだ」

　『女になる』と決めはしたが、口調はかえていない。男として生きてきた自分がいきなり女言葉を使ってみても不自然なだけだろうし、怪しまれる結果になりかねない。それぐらいならいままで通りの口調で『男性的な女性』として通した方が自然に見える。そう判断してのことである。

　『男性的な女性』であれば、無理してスカートをはく必要もないし、四葉（よつば）姉妹には志信（しのぶ）という男前美女がいるので言動が男っぽくても違和感は感じにくい。

　「お、お前……」

　チームリーダーである大悟（だいご）がようやく言った。

　声も震えているが、思わず育美（いくみ）を指さした指先もこまかく震えている。

　「本当に、山之辺（やまのべ）育美（いくみ）なのか？」

　「そうだとも言えるし、そうでないとも言える」

　「はっ？　どういう意味だ、そりゃ」

　「私はたしかにチーム・ハクヨウにいた山之辺（やまのべ）育美（いくみ）だ。でも、いまの私は『女となった』新しい山之辺（やまのべ）育美（いくみ）でもある。その意味で、皆のかつての仲間だった山之辺（やまのべ）育美（いくみ）だとも言えるし、そうではない山之辺（やまのべ）育美（いくみ）だとも言える」

　「そ、そうか……」

　と、大悟（だいご）はとにかくそう返事をした。それ以外、どうしていいかわからなかったからだ。

　「な、なんで、そんなことになったのよ⁉」

　上条（かみじょう）唯（ゆい）が慌てふためいたように声をあげた。

　唯（ゆい）はもともとチームのなかでももっとも育美（いくみ）に好意的だった。『空飛ぶ部屋を作る』という目的に対しても一番、理解を示してくれていた。それだけに、『女になった』育美（いくみ）の姿を見て大きなショックを受けたのだろう。

　唯（ゆい）の叫びに対し、育美（いくみ）は淡々と説明した。

　「……というわけだ。私は四葉（よつば）家の姉妹と生きていく。四葉（よつば）家の姉妹と空飛ぶ部屋を実現させる。そのために、世間から変な目で見られないように女になることにした」

　あまりに堂々とそう言われたので、唯（ゆい）たちとしても思わずうなずくしかなかった。

　「で、でも、いくらなんでも女になるなんて……。それぐらいなら戻ってきなさいよ。あなたの技術者としての腕はあたしたちみんな知ってるわ。空飛ぶ部屋へのこだわりさえ捨ててくれれば、いつだって復帰を歓迎するわ」

　その唯（ゆい）の言葉に――。

　海路（かいじ）と聡美（さとみ）もコクコクとうなずいた。

　このふたりにしても別に育美（いくみ）のことを嫌っていたわけではない。むしろ、

　「せっかく良い腕しているのに、いつまでも子どもみたいなことを言っていて……」

　と、惜しんでいた。

　もし、育美（いくみ）が『子どもの夢』を捨てて、おとなになったならいつでも復帰を歓迎する。

　その点においては、唯（ゆい）と同じだった。だが――。

　育美（いくみ）はきっぱりと言った。

　「唯（ゆい）。それに、皆。いままでにも何度も言っただろう。私にとって大切なのは空飛ぶ部屋を実用化すること。そうすることで、この災害列島に生きる人々に安全な暮らしを提供すること。ただ、それだけだ。その目的を果たすためなら女になるぐらいなんでもない」

　技術屋に性別なんて関係ないしな。

　一切の迷いも、ためらいもなく、そう言いきる育美（いくみ）だった。

　「……それで、そのお嬢さん方と一緒に実現させようってのか？」と、大悟（だいご）。

　育美（いくみ）はうなずいた。希見（のぞみ）と志信（しのぶ）のふたりをかつての仲間たちに紹介した。

　「このふたりは、いや、四葉（よつば）家の四姉妹は私の目的を理解してくれた。一緒に実現させようと誓ってくれた。私は四葉（よつば）家の四姉妹と空飛ぶ部屋を実現させる」

　その言葉に――。

　――やっぱり、この人って一生、子どものままなの？

　唯（ゆい）たちの心に絶望に似た思いが広がった。

　唯（ゆい）たちにとってはまさしく絶望だったが、その心の声を育美（いくみ）が聞いたならはっきり答えたことだろう。

　『生涯の望みを捨てることが『おとなになる』ことだというのなら、私は一生、子どものままでいい』

　「'……なるほど。よくわかった」

　大悟（だいご）が一息ついてから言った。

　「お前を追放したのは、やはり正解だったってな」

　チームリーダーの言葉に唯（ゆい）たちもしぶしぶながらうなずいた。

　それに対し、希見（のぞみ）と志信（しのぶ）は怒りに目を吊りあげ、前に出ようとした。そのふたりを育美（いくみ）が両腕をあげて制した。希見（のぞみ）の怪力と志信（しのぶ）の戦闘能力ならば、殴り合いの喧嘩になったところで大悟（だいご）たちをボコボコにするのはたやすい。しかし、それではさすがに『仕事をまわしてもらう』などできなくなる。それでは、なんの意味もない。

　「それで？」

　と、大悟（だいご）はあからさまに見下す視線で言った。

　「その『女になった』山之辺（やまのべ）育美（いくみ）がなんの用だ？」

　「仕事をまわしてもらいたい」

　「仕事？」

　意外な答えだったのだろう。大悟（だいご）は眉をひそめた。

　「そうだ。さっき説明したとおり、希見（のぞみ）さんたちはご両親の残した工場を守ろうとしている。しかし、現状、四葉（よつば）工場には思うように仕事が来ない。だから、仕事をまわしてもらいたい。私が抜けてチーム・ハクヨウは人手不足になっているはずだ。余っている仕事があるはずだろう。それをこちらにまわしてもらいたい」

　「ふん、なるほど」

　と、大悟（だいご）。小馬鹿にしたように鼻を鳴らした。

　「たしかに、余っている仕事ならある。そいつをまわしてやるのはかまわないが……人にものを頼むにしちゃあ、態度がでかいんじゃないのか？」

　「'ちょっと、大悟（だいご）！」

　唯（ゆい）が叫んだ。

　大悟（だいご）の言い分もまあ、わからなくはない。でも、以前の仲間に対して、あんまり高圧的じゃない。

　そう思ったのだろう。大悟（だいご）の態度を非難する声だった。

　しかし、育美（いくみ）は言われたとおり姿勢を正した。礼儀正しく頭をさげた。

　「仕事をまわしてください。お願いします」

　「……ふん」

　と、大悟（だいご）は、そんな育美（いくみ）の姿を見てつまらなさそうに鼻を鳴らした。

　『簡単に頭をさげるなんて、プライドってものがないのか』

　と、怒っているようでもあるし、

　『素直に頭をさげられてつまらない』

　と、残念がっているようでもある鼻の鳴らし方だった。

　「まあいいだろう。女になってまで『夢』を追おうとするその態度に免じて、仕事をまわしてやるよ」

　「'ありがとうございます」

　大悟（だいご）の言い草に頭にきて詰め寄ろうとする希見（のぞみ）と志信（しのぶ）を制して、育美（いくみ）は改めて頭をさげた。

　営業ともなれば、どんなに理不尽でも頭をさげなくてはならないことはある。技術畑一筋ではあっても、チームの立ちあげ初期には他の皆と一緒に営業のために駈けずりまわった身。そのことは骨身に染みて知っている。

　「さあ、ふたりとも。帰ろう」

　「で、でも……！」

　育美（いくみ）の言葉に、希見（のぞみ）が抗議の声をあげた。

　正統派美女のその顔が怒りに燃えている。志信（しのぶ）にいたっては怒りのあまり、声も出てこない様子だ。

　そんなふたりに向かい、育美（いくみ）は言った。

　「いいから。用はすんだ。これ以上ここにいても時間の無駄だ」

　そう言って――。

　育美（いくみ）はふたりを促し、チーム・ハクヨウのオフィスをあとにした。

　「なんですか、あの態度は⁉　わたし、頭にきました！」

　「そうだ！　とくに、あの大悟（だいご）ってやつ！　あれが、かつての仲間に対する態度か！　なんで、あんなやつ、ガツンと言ってやらなかったんだ⁉」

　「……運転中だって言うことを忘れないでくださいよ、希見（のぞみ）さん」

　希見（のぞみ）の運転する車に乗っての帰り道。

　怒りのあまり頭から湯気を立て、時速二〇〇キロぐらいでぶっ飛ばしそうな希見（のぞみ）に対し、育美（いくみ）が釘を刺した。

　「なんで、そんな冷静でいられるんですか⁉　あの大悟（だいご）っていう人は、育美（いくみ）さんのことを明らかに小馬鹿にしていたじゃないですか！」

　「そんなのは、どうでもいいことだからですよ」

　育美（いくみ）は迷いなく言った。

　「私の目的は空飛ぶ部屋を作る。その一点。それ以外のことはどうでもいいことです」

　「でも……」

　「いいんです。これからは定期的に仕事をまわしてくれると唯（ゆい）が約束してくれましたからね。大悟（だいご）たちのもとを訪れた甲斐はありました」

　帰り際、廊下に出た育美（いくみ）たちを追いかけて唯（ゆい）がやってきて、言ったのだ。

　「あの……大悟（だいご）はあんな言い方したけど、実はうちもけっこうピンチなの。育美（いくみ）が抜けて人手が足りなくなったから、こなせない仕事が溜まっちゃって……。信用に関わることだから大悟（だいご）もいつも頭をさげっぱなしなの。仕事を引き受けてくれて助かるのはこっちよ。これからは、定期的に仕事を依頼させてもらうわ」

　そういう事情とあればチーム・ハクヨウとしても否やはないし、チームリーダーの大悟（だいご）にしても経理担当の唯（ゆい）の言うことは無下にはできない。これでひとまず、生活費を稼ぐ目処は立った。その意味では古巣を訪ねたのは大正解だった。

　「あの大悟（だいご）っていう人も、相手がかわれば自分がペコペコする側って聞いたときには少しは気がすみましたけど……」と、希見（のぞみ）。

　「やっぱり、あの態度は腹が立ちます！」

　「'オレだって！」

　と、志信（しのぶ）も力強く同意した。あまりに力を入れたので、危うく車の底を踏み抜いてしまうところだった。

　「育美（いくみ）さん！　こうなったら、なにがなんでも空飛ぶ部屋を実現させましょう！　そして、あの人たちを見返してやるんです！」

　「'そうとも！　このまま引っ込んでいられるか！」

　息巻くふたりに対し、育美（いくみ）は静かに指摘した。

　「それはちがう。私たちの目的はあくまでも『誰も災害で死んだりしない社会を作る』ことだ。つまらない見栄やプライドを満足させるためじゃない。そうでしょう？」

　「そ、それはそうですけど……」

　「つ、つまらないってことはないだろ……」

　志信（しのぶ）が不満そうに言ったが、育美（いくみ）は迷いなくつづけた。

　「'だったら。大悟（だいご）たちのことなんて気にしている暇はない。そんな暇があったら空飛ぶ部屋のことを考えるべきです」

　「そ、そうですね……」

　言われて、冷静になったのだろう。希見（のぞみ）もうなずいた。

　「……わかりました。あの人たちのことなんて気にしません。なにがなんでも空飛ぶ部屋を実現させましょう。わたしたち自身の目的のために」

　「ああ」

　「そうだ。誰も災害なんかで死んだりしない社会。その礎を私たちで作るんだ」

　「はい！」

　「おお！」

　希見（のぞみ）と志信（しのぶ）。

　ふたりの力強い叫びを受けて――。

　希見（のぞみ）の運転する車は走っていく。