九泉に沈む

三話：二

　石壁から落下し、ぬかるんだ地面に転げた男は、不貞腐れた顔で腰を擦っていた。

「……李（リー）道長、いい加減懲りないか」

　駆け寄った暮白（ムーバイ）が蔑んだように見下ろすと、彼は泥まみれの顔をこちらに向けた。

「ああ、なんかすごい久しぶりだね、沈（シェン）道長……そっちは誰？」

　億劫そうに訊かれ、安玖（アンジウ）は手拭いを渡して答えた。

「道医の安玖です。あなたが李道長？」

「そうだよ、李（リー）文雨（ウェンユー）。……あれ、安玖って、寺に火付けして投獄された人だっけ？」

「俺は火付けじゃなく浄化しただけです」

「はあ、なるほど……」

　安玖の手拭いで顔の泥を拭った文雨は、礼を言って立ち上がった。

　小柄な男で、まだ十七、八歳ほどに見える。どこか荒んだ気が弱そうな顔で暮白を見上げ、彼は溜息をついた。

「僕は一生、間が悪いんだな……なんでまたこんな場所に沈道長がいるんだ……」

「……いては悪いか」

「いやいや滅相も無い。ただ、あなたに草花を愛でるような気持ちがあったんだなあと意外で」

「余計なことは言わなくていい」

　険しい顔で暮白は文雨の腕を取った。

「逃亡を図ったら罰房に入る。それが決まりだ。こちらへ」

「ええー、いや、ちょっとね、ほら、石壁の向こうを覗いてみようかなって思っただけなんだよ。見逃して！」

「なぜそんなことを？」

「え……うーん……暇潰し、かな……」

「では罰房で暇を潰しなさい」

「嫌だ、やだって、助けて！」

　いきなり必死の形相でしがみつかれ、安玖は薄笑いを浮かべた。

「あー、沈道長、まあ、未遂だから見逃しても良いんじゃないですか？」

「大夫（だいふ）」

　咎めるように睨まれたが、安玖は全く応えなかった。

「寺院の時は李道長に後始末を全部お願いしてしまったし、いいじゃないですか」

「……」

「俺に免じて、頼みます」

　暮白は一度溜息をつくと、そのまま無言で立ち去っていった。解放された文雨は、安玖の腕にしがみついたままぽかんと口を開く。

「……あれ？　本当に見逃してくれた？　なんで？」

「どうだろう。縄でも持って帰って来るかもしれませんね」

「それ、本当にやりかねないんだよ、あの人……」

　暮白の背が完全に見えなくなったところで安心したのか、文雨は平伏す勢いで頭を下げてきた。

「本当に助かったよ、ありがとう」

「いえ、お互い様なので」

「でも沈道長が譲歩するなんて信じられないな。もしかして、あの人の弱みでも握ってたりする？　何かあるなら教えてよ」

「……そんなまさか」

　勝手に向こうが引け目を感じているだけだ。安玖は虚ろに笑って文雨を見た。

「それで、なんで逃げようとしたんですか？　任務から逃げるため？」

　文雨はまた不貞腐れたような顔で首を横に振った。

「そんなんじゃない。そもそも僕にはこんな場所に閉じ込められる理由が無いんだよ」

「そうなんですか」

　安玖のおざなりな相槌を気に留めず、文雨は勝手に話を続けた。

「僕は禁術なんて使ってないんだ。だから、度生司にいる理由が無い」

「……そうなんですか？」

「可哀想だと思うよね？　同情してくれてもいいよ。僕の逃亡を手伝ってくれたら一生感謝するから」

　彼は一方的に言って、驚いている安玖を置いてふらふらと園林を出て行った。

　＊＊＊

「――というわけで、お前たち三人に働いてもらう」

　疲弊した顔の王靖の隣には、縄で縛られた文雨が転がっていた。暮白から見逃されたのをいいことに、懲りずにまた逃亡しようとして今度は王靖に捕まったらしい。

　責めるように睨んでくる隣の暮白から視線を逸らし、安玖は首を傾げた。

「荷華仙女の件ではないんですか？」

　王靖から説明されたのは、桂昌の外城にある円雲観という道観についてだった。そこは資金難で運営できなくなって無人になったものの、二年前にある人物が買い取ったのだという。

「円雲観を買い取ったのは、荷華仙女を身請けした人物と同じだ。関連があるかもしれないし、彼女の逃亡先である可能性も高い」

　身請けした人物については言えないのか、王靖はそこには触れなかった。

「現在は円修門という連中が円雲観を拠点として借り、活動している。十年ほど前にできた教団らしいが、最近急に信者が増えているそうだ。――お前たちには、円修門の実態の調査も兼ねて行ってきてほしい。危険なら禁教令を出さなくてはならない」

「危険というと？」

　暮白が訝しげに問うと、王靖は眉をひそめて手元の書状に目を落とした。

「……円修門は閉鎖的で、信者は大抵、道観内部に引き籠って生活している。どういう暮らしをしているのか不明だが、ごく稀にそこから逃げ出してくる信者がいる。まあ、元信者か」

　言って彼は、陰鬱に溜息をついた。

「逃げ出してきた彼らは一様に衰弱していて、大抵は逃亡の途中で死んでしまう。だが一月前に一人、口が利ける状態の元信者が保護された。彼はずっと、道観の奥に化け物がいると繰り返している」

「――化け物？」

「錯乱していてよく分からないが、このままだと自分もその化け物になると思い込んでいるらしい。何にせよ、民に害のあるものなら円修門は潰さなければならない。分かるな」

　しかし、と暮白はどこか不安そうに抗弁した。

「この三人で調査を？」

「何か不満か？　楊汐はまだ貧血が治ってはいないだろう」

「……」

　暮白はうんざりしたように床に転がっている文雨を見る。彼は怯えたように身を竦め、また安玖に縋るような視線を向けてきた。その視線を辿り、王靖も無言で安玖を見る。

　しばらく、居た堪れない沈黙が落ちた。

「……一緒に頑張りましょうね」

　沈黙が苦痛で、試しに笑顔でそう言ってみたが、いっそう場の空気が冷えただけだった。