【特別編連載中】アナタはわたしの手の中【本編完結済】

第11話

　四月二十五日、木曜日。

　工場内に正午のチャイムが鳴り、京香は三上凉と共に社員食堂へと向かった。

　工場外の飲食店まで足を運ぶことが面倒だった。そして、夕食は宅配（ウーバー）を利用することが多いため、昼食はなるべく避けたい。だから、普段からここで昼食を摂ることが多い。

　調理場に業者が入り、日替わりで二種類の定食を提供している。一食三百五十円の価格相応であり、京香としては満足しないが不満も無かった。他の社員達からも、同じような評判だった。

　この日の定食は酢豚とアジフライであり、凉は前者を、京香は後者を選んだ。

　約七十名の従業員のうち、六十名ほどが社員食堂を利用している。席に指定は無いものの、およその『定位置』は自然と決まっていた。

　隅にある六人がけのテーブルに、管理職以上である京香と凉が向かい合って座った。このテーブルには、他に誰も近づかない風潮となっていた。

　テレビのニュース番組の他、社員達の話し声が京香の耳に届く。今日もこの時間は賑やかだと思った。

「そういえば、今日って給料日じゃん。うちの新入社員には、初任給になるわけだけど……」

　食事をしながら、ふと凉が話を振る。

　周りに従業員が居ない、かつ小声であることから、昼食時の凉は溜口だった。

「三上さんは、初任給で何かしました？」

　経営陣の身内である以上、京香はなるべく給料の話題を避けたかった。とはいえ、露骨に切り替えるのは不自然であるため――せめて回答側に回らぬよう、先手を打ったつもりだった。

「もう十年以上昔だけど、私は親を外食に連れていったよ。めっちゃ喜んでくれた」

「わ、私もですよ。やっぱり、そうしますよねー」

　初任給を何に使用したのか、京香は覚えていない。だが、そのような真似をしていないことは確かだった。

　それでも、適当に話を合わせるために頷いた。

「それが正しいなんて言わないし、絶対そうしろとも言わないけど……最近の若い子は、どうなのかなぁ」

「自分のためにパーっと使うようなイメージありますよね」

　学生あたりの若い世代に対し、思いがけない行動に出るイメージが京香にはあった。しかし、いざ言葉にしてみると、自分もまた現在でも金遣いが荒いことに気づいた。三十二歳にもなって子供じみていると、少しの自己嫌悪が込み上げる。

「おっと……噂をすれば何とやら」

　凉が顔を向けた先、テーブル間の通路には、トレイを持った両川昭子が立っていた。

　トレイの上には空になった食器が載っている。食べ終え、片付けようとしたところに立ち寄ったのだと、京香は察した。

「お疲れさまです。何ですか？　あたしの話ですか？」

　昭子はトレイをテーブルに置き、そのまま腰を下ろした。

　相変わらず空気を読めずに鬱陶しい小娘だと、京香は思う。一方で、怖いもの知らずで図々しいところには関心した。

　何であれ昭子が目立つ行動に出たため、周りからの視線を感じた。

「初任給だなーって話をしていてね……」

「それもそうですけど、ゴールデンウィークですよ！」

「は？」

　突拍子もなく話を遮られ、凉が唖然とする。

　酒の席ならまだしも、ただの昼食で無礼講とも言える行動に出ることが、京香は全く理解できなかった。いや、恐怖すら感じる。

　確かに、来週から世間と同じく、妙泉製菓も大型連休に突入する。

「妙泉部長は、どこか行かれるんですか？」

　課長である凉を飛ばして訊ねられ、京香は困惑した。

　横目で凉を見ると、引きつった笑みを浮かべていた。部長として社会人の教育を行っていないことに、申し訳なかった。いや、特に教育するまでもなく、常識の範囲だと思う。

「私は、まあ……そんなに遠くではないけど、適当に遊びに行ったり……実家に帰ったりするぐらいかしら」

　京香は『婚約者』からデートに誘われているものの、具体的な行き先を覚えていなかった。遠くではなかったはずだという印象だけが残っている。

　そして、実家に帰るつもりも無い。

　つまり、大型連休の予定など特に無かった。どうせ怠惰に過ごすのだと思いながら――京香はふと、社員食堂内でここから対角線上に位置する隅のテーブルに、ちらりと目をやった。

「私も、実家に帰りますよ！　初任給で、どこか外食（ごはん）に連れて行きます！」

　食いつくついでに話を戻したり、意外とまともな使い方だったり、京香はやはり昭子が理解できなかった。何にせよ、掻き回されているような不快感だけがある。

「えーっと……両川さんの実家はどこなの？」

　京香としては心底どうでもよかったが、部長としてかろうじて会話を続けるために仕方なく訊ねた。

「ええ！？　これまで何回も言ってきたのに、知らないんですか！？」

「そうですよ、京香部長。私でも覚えてるのに」

「ご、ごめんなさい……」

　面白がった凉からも触れられ、京香は苦笑した。

　確かに何度か耳にしたような気がするが、興味が無いものは記憶に残らなかった。

「あたしの実家はですね――」

　昭子の出した地名に、それほど遠くないのだと京香は思った。ここから電車を乗り継ぎ、一時間ほどの距離だろう。

　率直な感想を、この場で口にしたいところだった。しかし、部長としての体裁を保たねばならない。

「親御さんに感謝して、美味しいの食べに連れていってらっしゃい」

「ていうか、言うほど遠くないよね。日帰りで全然行けるじゃん」

　脈絡を無視して当たり障りの無い内容にした京香の一方で、凉がぽつりと漏らした。

「そうだとしても、立派な里帰りなんです！」

　にんまりと笑みを浮かべている凉に、昭子が半笑いで言い返した。

　京香としては、上司と部下の何気ないやり取りに見えるが、この中に入れる気がしなかった。小さく苦笑しながら、食事を続けた。

「そういえば……ウチのアレも初任給なんですか？」

　昭子が京香と凉のふたりを見渡しながら、小声で訊ねる。そして、ここから対角線上に位置する隅のテーブルに、こっそりと目をやった。京香も改めて見た。

　誰が決めたわけでもなく、そのテーブルには社内の派遣社員が今日は五名集まっていた。ただし、会話が一切無い様子だった。

　この距離では、紫のインナーカラーが見えないが――長い黒髪をわざわざ下ろしている女性も、気だるい瞳で携帯電話をぼんやりと眺めていた。時折、黒いマスクの下部に指をかけ、隙間から菓子パンを食べていた。

　京香は、小柴瑠璃が器用というより面倒な真似をしていると思った。外すのではなく、そうまでして耳と唇のピアスを隠しているのだ。

「うん。『ここ』だと初任給じゃないかな……派遣会社経由になるけど」

　凉がつまらなさそうに答える。

　派遣会社に支払った契約金が、給与として瑠璃にいくら支払われるのか、京香は知らない。何にせよ、苦しい生活になる額だろう。雇用主として労るよりも、憐れんでしまう。

　しかし、だからこそ瑠璃には『副業』を頑張って欲しいと思う。

「ちょっとのお給料で、どうやって生きてるんですかねぇ。いっつも暗い感じで……人間、あそこまで落ちぶれたくないです」

「両川さん……」

　嘲笑う昭子に、凉は苦言を呈した。

　残念ながら、昭子の発言が京香には理解できた。以前までは、派遣社員を同じように見ていた。

　いや、派遣社員の扱いは以前も今も変わらない。

　特定の人物を貶され、ただ不快だったのだ。瑠璃とは内密だが知った間柄だからだろう。そして京香自身のコンプレックスでもあるため――まるで自分が『無能』とでも言われているように感じた。

「きっと、何らかの事情があるのよ。でも、栄養管理士の資格持ってるんだから、賢いわ」

　病院や介護施設、学校の給食センターなどに正社員として所属することは可能だ。

　どうして派遣社員として働いているのか、瑠璃の事情を京香は知らない。それでも、瑠璃を擁護する意図で、つい口を挟んでしまった。

「まあ、そうかもしれませんね……」

　もしかすれば、昭子は同意を貰えると思っていたのかもしれない。

　だが、予想外に諭されたからか――トレイを持って立ち上がると、つまらなさそうに去っていった。

　その様子を目の当たりにし、京香は少しだけ気が晴れた。

「陰口ぐらいならいいんだけどねぇ。もし正社員が派遣をイジメでもしてたら、パワハラになっちゃう」

「私達の目が届くところは、よーく見ておきましょう」

　昭子の様子を心配している凉に、京香は頷いた。上辺だけでなく、注意することは本心だ。

　派遣社員のテーブルを、改めて眺めた。

　瑠璃が視線に気づいているのか、わからない。何にせよ、ここで一悶着あったことなど、きっと知るわけもなく――瑠璃はぼんやりと、携帯電話に目を落としていた。