魔法世界の妖憑き

焔の印 ―2―

　夜の天蓋が覆うノーチェスの端。トリウスの領地に近い場所で、旭たちは対峙する。うっすらと太陽の日差しが差し込む。月の影響が少ない森の奥では、夜か朝かも分からない風景が広がっていた。

　旭が振り返ると、今度は国綱が息を切らしながら辛そうな声で旭を呼び止めた。旭は苛立っているのか、振り返ろうともせずに足を止める。

「待てよ、旭。ヴェローニカは……もう『七曜』に協力するつもりは、ないんだ」

「……誰がそんな話を信じる？」

「僕が証人だ。信じろ」

　旭は呆れて声も出せなかった。静まり返った空間では息を吐く音が鮮明に聞こえてくる。国綱は刀を鞘に納め、力無く立ち上がって旭に詰め寄る。突き飛ばせばまた倒れてしまいそうなほど弱々しい。旭は顎を突き出し、見下すように国綱を睨む。もはやそれは親友を見るような目ではなかった。

「お願いします、騎獅道さん。私たちに敵意はありません」

「……例えば。これは例えばの話だけどな」

　旭はそう言って話し始める。

「もし、神精樹の古書館での襲撃が、誰かによって仕組まれたものだったとしたら……お前はその犯人を庇えるか？」

「気づいて……いたんですか？」

「俺は天才ってやつでな。何か企んでやがるってことくらい一目で分かる。特に、お前みたいにウジウジしてるやつならな」

　月が陰る。一瞬、太陽の光が照らす。

「どうせお前は利用される側だ。足洗ったところでまた同じことを繰り返す」

「……っ！ 私は――」

「親に使われるだけの人形、それ以外のなんだ？」

「……なんで、あなたが……それを」

　ヴェローニカの血の気が引く。震えた声を出して怯えるヴェローニカにはもう声を出す力すら残されていなかった。

「お前くらい、いつでもどうとでもできた。お前の正体も、目的も、知らねぇとでも思ったか？」

「……なんで、黙ってたんだ」

「さぁ？ なんでだったか、もう忘れちまった」

　ただの気まぐれだったのかもしれないと考えると、目の前の男が心底恐ろしく感じられた。ヴェローニカは踊らせれていただけなのだ。

「窮屈な生き方してんな。そんなんで楽しいかよ」

　言葉が止まらないことを、旭は自覚していた。ヴェローニカを責め立てる言葉が次々に出てくる。何故かヴェローニカに対する苛立ちが止まらない。

　生き方が、境遇が似ていた。かつての自分と、重なった。昔の自分を見ているようだから、見ていて苛立つ。気に入らない。

　今すぐに殴ってやりたい気持ちを抑えつけて、旭はへたり込むヴェローニカに近づいて、ぐしゃっと髪を掴みあげて無理やり視線を合わせる。泣いてぐしゃぐしゃになったヴェローニカの顔が、太陽で照らされる。そんな情けない表情を目にして、旭は言う。

「いっ……痛っ……い……」

「甘ったれてんじゃねぇよ。誰かがお前を助けれくれるほど、この世界は優しくできちゃいねぇんだ」

　声は荒いでいない。重く、深く、絶望的なほどな現実を叩きつけるような声で旭はヴェローニカに言った。

「お前の人生が気に入らねぇなら、お前が変えろ。お前がやるしかねぇんだよ」

「やめろ、旭！」

　乱暴にヴェローニカの髪を掴む旭に国綱が手を伸ばす。愛する者に向けられた手は届くことなく――

「――あ、アア……あ"あ"あ"あ"あ"あ"あ"！！」

　悪夢の怪物によって阻まれた。

「なっ！？」

　突如音もなく現れた悪夢の怪物（ナイトメア）が叫ぶ。月への咆哮は空間を揺らし、耳を塞がなければ鼓膜を破裂させるほどの声を響かせた。

　国綱が刀を抜く。だが、国綱は悪夢の怪物（ナイトメア）の興味には含まれていなかった。悪夢の怪物（ナイトメア）は瞳孔の開ききった虚ろな目でただ1人だけを見つめていた。

「あ、ぁぁぁあ……」

「……旭を、見てる？」

　悪夢の怪物（ナイトメア）はじっと旭を見ていた。動きを止めて、獣のように唸りながら、悪夢の怪物（ナイトメア）は再び吼える。そして、悪夢の怪物（ナイトメア）は怒号を響かせて叫んだ。

「マたオレの夢ヲ阻むノカ！ キュウエン！」

　直後、突進してくる悪夢の怪物（ナイトメア）の攻撃を避けきれず、旭は吹き飛ばされる。いつもなら容易に回避できる単調な突進。旭がそれを避けきれなかったのは、コンディションのせいなどではない。

（悪夢の怪物（ナイトメア）が……喋った！？）

　悪夢の怪物（ナイトメア）は人造兵器。人の手によって作り出された怪物。旭は悪夢の怪物（ナイトメア）のことを、魔獣のような生き物であると認識していた。だが、旭の認識とは異なり、目の前の悪夢の怪物（ナイトメア）は言葉を発した。

　喋らされているような細工はされていない。当然、今の声が悪夢の怪物（ナイトメア）以外の誰かのものというわけでもない。これは、人の手によって作り出された悪夢の怪物（ナイトメア）に意思があることを示している。

「俺を指名か？ だが、おあいにくさま――」

　悪夢の怪物（ナイトメア）は旭をターゲットにした。その理由は今はどうでもよかった。嫌なものを見せられたせいか、旭の苛立ちは過去最高潮に達している。言葉を使おうと、目の前の悪夢の怪物（ナイトメア）は悪夢の怪物（ナイトメア）の域を出ない。溜まりに溜まったストレスを発散させるにはちょうどいい相手だった。

「俺は騎獅道 旭だ！」

　旭はメモリアの忘却によって記憶を失っている。忘却が消し去った記憶。1つは自分の名前。これは必要性の欠片もない、メモリアの単なる嫌がらせだ。2つ目は、モニカ・エストレイラに関するすべての記憶。

　そして――

　焔の印のことを、旭は忘れさせられている。

「‪”‬狂焔（きょうえん）‪”！‬」

　旭が焔の魔法を使ったその瞬間、空気を焦がすほどの熱が満ち溢れる。それと同時に――

「……あ？」

　旭の身体を蝕む『焔の印』が広がる。右半身を焦がしていた『焔の印』は左半身にまで及んでいた。今回、‪焔‪の魔法を使ったことにより『焔の印』は更に旭の身体を侵食する。

　まだ全身にまで広がってはいない『焔の印』。だが、旭の制御しきれない力を抑える役割も果たしている『焔の印』は、今回の侵食によって力を失いつつあった。

「なん……だ？」

　焔の魔法が、暴走を始める――