魔法世界の妖憑き

焔の記憶 ―2―

　旭は、忘れていた過去を見ていた。正確には、謎の女によって「見せられていた」の方が正しい。二度と思い出さないために、記憶の奥底に閉じ込めていた記憶が、無理やり開放される。

　ノーチェスの景色ではない。そこは極東だった。まるで映画を鑑賞しているみたいに、記憶には一切干渉できず、ただ映像のように記憶が流れていく。何も無い空白のような空間に旭は佇んで記憶を眺める。

「お久しぶりです、先輩」

　生い茂る木々が揺れる森の中。大きな城のような豪邸の前で、1人の女が家主に声をかけていた。

「何をしに来た、ジョカ。こんな何でもない日に」

「いやいや、何でもないわけないでしょう。今日は、貴女の息子の誕生日ですよ」

　その瞬間、家主のような女は腰に携えた刀に手をかけ、一瞬にしてジョカの首元に刃が突き立てられた。

「……戯言を。そんなことがあるはずがない！」

「全員殺したから……ですか？」

　女は刀に力を込めて振り切った。確かに刃はジョカの首を切り裂いたはずだった。

「今日は、こいつの8歳の誕生日です。どうか今日だけは……一緒にいてもいいんじゃないですか」

「黙れ！ 何も知らぬ部外者の貴様に何が分かる！」

　家主の女は、随分と疲弊しているように見える。身体はやせ細っており、刀をひと振りしただけで息切れを起こしている。余裕のなさそうな表情でジョカを睨んで目を離そうとしない。

「わざわざ見ていろというのか。あの悲劇を、あの惨劇をまた！」

「先輩、落ち着いて―――」

「近づくな！」

　空気が張り詰める。あと一歩近づけば貫かれてしまうほどの距離に、ぷるぷると震える刃を突きつけている。対するジョカは動じず、話の話題にも出ている男の子の頭を優しく撫でて背後に隠した。男の子はジョカの服を掴み、ギュッと目をつぶっている。

「私は、何も知らないわけではありません」

　ジョカのその言葉を聞いて、家主の女が目を見開く。

「……調べたのか。私の、騎獅道の家系について」

「不快にさせたのなら、今この場で斬っていただいても構いません」

　家主の女は少し考えて、大きくため息をつく。そして、驚くほど丁寧で洗練された手つきで刀を納刀して言った。

「子どもの前だ。そんなことはしない。それに……お前は私の大切な後輩だ。殺すような真似はしない。だが―――」

　ジョカの背後に隠れる男の子を見て、家主の女はまた何かを考えるように動きを止める。

「私には……できない。もう見たくないんだ」

　ただ、その光景を眺めていた。

（師匠（せんせい）と……もう1人は誰だ。あのガキは、過去の俺か？ 俺は今、何を見せられている）

　旭が考えていると、記憶がまた動き出す。誰かに操作されているみたいに、映像は途切れ途切れになりながら、記憶旅行は再開された。

（今度は……あの城の中か？）

「もうすぐ、日が変わる。旭も、今はもうぐっすり寝ている」

　大きなテーブルを、2人の女が囲んで話をしている。赤と黒の部屋の中、奇妙な雰囲気が漂う。紅茶をすすりながら、家主の女は口を開いた。

「……私は今まで何をしていたんだろうな」

「さぁ、私には分かりません」

「旭は……優しい子だな。お前が育てただけはある」

　旭、と名前を呼ぶ女の顔には少しばかり笑みが見えた。

「だが、もう―――」

　そして、記憶旅行は終わりを告げる。

　＊

　辺りは暗闇だというのに、頭の中は真っ白だった。

「悪いが、放心はそこら辺にしてもらおうか」

　謎の女が旭に声を掛けた。

「今見せたのは君の記憶の一部だ。何か手がかりはあったかな」

「……あんなもんを見せて、お前は何がしたいんだよ」

「ん〜、強いて言うなら、観察かな」

　謎の女は続けて言う。

「君がどちらを選択するのか見ていたいのさ。どんな結末を迎えようが興味はないんだけどね。どういう経緯で、どんな意志を持って選ぶのかを知りたいのさ」

「なら、とっとと失せろ」

　記憶旅行から戻ってきて放心しているのか、それとも、忘れていた記憶の断片を見せられて何かを悟ったのか、旭に数分前までの焦りはなかった。何故か、自分が何をすべきか、分かるような気がした。

「お前の正体も、何となく分かる。殺されたくなかったら今すぐここから消えろ」

「あははっ、怖いな〜。じゃあ、君の言う通り、大人しく眺めさせてもらうよ」

　君の哀れな人生をね

　そう言い残して、謎の女は暗闇に姿を消した。瞬間、ぷつりと緊張の糸が途切れたように、旭の身体は重力に逆らえずぐったりと倒れ込む。

（眠い……）

「うげ……」

　目を閉じようとしたその時、草陰から白い髪が見えた。

「お前、ここが寝床なのですか？」

「……お前って呼ぶな、クソチビ」

「ふん、身動きが取れないヤツなんて怖くないのです」

　獄蝶のジョカと闘った後と、同じように、どこからともなくソラがやってきた。ふみふみと、小さな足で旭の頭を踏んでいる。

「ここで寝たら風邪引きますよ」

「いいんだよ。野宿は慣れてる」

「ふーん、そうですか」

　ギリギリ焼け焦げていない青い芝生の上で、旭は目を閉じた。まだ、まぶたの裏には記憶旅行の感覚が微かに残っていて、感覚を研ぎ澄ませれば、また何かが思い出せるような気がした。

　だが、旭にもうそんな活力はなく、ただゆっくりと眠りにつくだけだった。