魔法世界の妖憑き

モニカ・エストレイラ ―2―

　ノーチェスの中心に生えた2本の巨大な樹。かつて、ある魔法使いがその魔法によって作り出した巨大な樹は「神精樹」と呼ばれる、魔都ノーチェスのシンボルのようなものになっている。この神精樹は、どんな方法を使っても傷1つ付かず、機械はおろか、魔法使いを使っても切り倒すことはもちろん、かすり傷も負わせることができない。それほどまでに完成された魔法だった。しかし、神精樹を作った魔法使いの細工によって2つの神精樹は形を変えた。今では、それぞれ、ある建物として利用されている。

　そんな神精樹のうち、北西側に位置する神精樹は、古今東西に存在するあらゆる魔法書を保存する「神精樹の古書館」として、そして、南東側にある神精樹は、「バウディアムス魔法学園」として使われている。

「でか〜〜〜い！」

「パーシー……はしゃぎすぎ」

「モニカは緊張しすぎ」

　雲を突き抜けるほど高くそびえ立つ神精樹を2人は見上げる。周りには魔法使いらしい格好をした、モニカたちと同年代らしき人たちで溢れかえっている。これから、遂に試験が始まるのだと、雰囲気で分かる。ここにいる誰も、特にモニカは、緊張を隠せないでいた。

「お腹痛い……」

「筆記試験だからまだいいけど、実技でそれやられちゃ困るよ」

　たが、そんな重苦しい雰囲気の中、大半の受験者が不安に駆られている中で、自信に満ちた表情で試験に望むものたちがいる。まるで、合格が約束されているかのような余裕の表情だった。

　パーシー・クラウディア。重力を操る魔法を扱い、その実力は同世代では他の追随を許さない。恐らく、一部の魔法使いとも引けを取らない実力を持っている、正しく天に魅入られたもの。天才、と言うやつだ。

「よく緊張しないよね……パーシーくらいだよ、そんなに堂々としてるの……」

「……いや、そうでもないよ」

　パーシーは辺りを見渡してそう言った。モニカも周りを見回すが、その違いは分からなかった。けれど、パーシーは何かを感じ取っているようで、緊張とはまた違う、鋭い目付きをしている。

「まぁとにかく、本番は実技だよ。筆記はちゃちゃっと終わらせられるでしょ、モニカは」

「そう言われると余計に緊張が……」

　2人は神精樹の中に入っていく。魔法で作られたものだというのに、自然そのものの雰囲気がある。大きく息を吸うと、樹特有のいい匂いがする。

「じゃあ、私こっちだから」

「うん。頑張ろうね！」

　2人は別れ、それぞれ部屋に案内される。通路には、バウディアムスの制服を着た生徒たちの姿がちらほらと見えた。モニカは、在校生とすれ違う度にぺこりと頭を下げて、指定された部屋にたどり着いた。その部屋の中には既に何人かの受験者が机に座っていた。

(ここでいいのかな……)

「大丈夫です！ 間違いありません！」

「ちょっとソラ……！ あんまり揺らさないで……」

　小声で頭に乗ってはしゃいでいるソラを注意する。他の受験者は、不自然に体勢を崩しているモニカを不審な目で見つめている。モニカはふらふらとバランスを取りながら、左端の席に座って、机の上にソラを下ろした。

「ううぅ〜……どうしよう、緊張してきた……」

　しばらく、何も起きないまま、時が流れる。正確な時間は1時間ほどだろう。モニカを含めた5人はじっと他の受験者を待っていた。沈黙が辛い。誰も、何も喋らない。

　あくびが出るほど長い時間が経った。1時間経つと、栓が抜けたかのように、ゾロゾロと受験者が部屋に流れ込んできた。