鬼神純情伝！

第30話 最期ノ災厄・破

　鬼国の悪路王――

　そう名乗りし鬼神が立ち去るを見届けて、あやめは漸く口を開いた。

「よもや本物の鬼王とは……迂闊に気を抜けば、意識を持っていかれる処（ところ）だったわい」

　じっとりと湿る額の汗を拭いて、あやめは重たい息を吐く。相当な重圧をその身に受けていたのであろうか。見掛けよりもずっと威勢を張っていたようだ。

　目頭を押さえる鬼娘が落ち着くを見計らい、貴之は二階の窓より声を掛けた。

「あやめよ。あの男は『悪路』と名乗っていたが、何者だ？」

「奴は嘗て陸奥國（むつのくに）に実在した本物の鬼の王よ……それよりもじゃ、貴之！」

　唐突に声を荒らげ、あやめは貴之に問うた。

「何故、儂に命じなかった！」

「はて、何の話だ？」

「その問いに何故応じたのだと、聞いておるのだ！」

　恍（とぼ）ける貴之にあやめが食って掛かる。あやめの云う「あんなこと」とは、あやめに命ずることなく「お前が決めろ」と云い退けたことであろう。

　静かに燃えるあやめの瞳をじっと確かめると、貴之はゆっくりと口を開いた。

「まずは家の中へ入れ。芙蓉の手当てをしよう」

　あやめの問いに答える事無く、貴之は芙蓉の治療を優先に促した。

　悔しさに唇を噛む芙蓉は、あやめの足元で声を殺して泣いていた。おまけに地へ組み伏せられし際に、幾つかの擦り傷を負っている。貴之の判断は至極真っ当であろう。

　膝を落とし泣き崩れる芙蓉を抱きかかるようにして、あやめは家へ入る。

「やい、芙蓉よ。しゃんとせんか、しゃんと」

　あやめが幾ら声を掛けようと、狐娘は顔を伏せたまま。さらさらと流れる長い髪を御簾（みす）のように掛け、一向に顔を上げようとせぬ。

　貴之は芙蓉に何も聞かず居間（リビング）へ連れていくと、額の傷を消毒すると絆創膏を貼り付ける。

「他にどこか痛むところはあるか」

「…………」

　そう問おうと芙蓉は黙したまま。ただもぞもぞと腕まくりをすると、擦りむいた肘を差し出してきた。貴之はそのままにして、黙って芙蓉の手当てに掛かる。

「……ふん」

　腑抜けた様子の芙蓉を尻目に、あやめは鼻を鳴らした。

　どこか不貞腐れた表情のまま西洋長椅子（ソファー）に歩み寄ると、音を立ててどっかと腰掛ける。胡坐をかき、後ろ頭をがりがりと掻き毟った。やがて背凭れに倒れ込むようにして天井へ目をやると、ようやっと息の塊をひとつ吐き出す。

「その昔、陸奥國……今で云う東北地方には、幾つもの『鬼国』と呼ばれる、鬼どもが集う国が存在しておってな……」

　そうして誰に聞かすでもなく、ぽつりぽつりと語り始めた。

「朝廷から彼の地では、何処（どこ）も彼処（かしこ）も道なき道ぞ。よって『悪路』と呼ばれておってな。そんな時代があったんじゃ。京の執政で作らぬ道は、全てそう呼びおって……全くもって、いけ好かん連中よ。ま、確かに彼の地と云えば、東北の夏は山深く、冬は雪深い――行軍せんと精も根も尽き果てる。奴らにとっちゃ『悪路』であろ」

　あやめ曰く、嘗て古代東北地方に存在した悪路の国――鬼国。

「そこで朝廷は、鬼国の王をこう呼んだ――『悪路王』と」

　鬼国は日の本を武力制圧を目論む時の朝廷と相対す。彼等は徹底的に抗戦したものの、多勢による人の軍勢と陰陽師の技に調伏され、次第に姿を消していったと云う。

　如何なる感情があやめに去来しているのか。それは貴之にも分からぬ。怒りでもなく、哀愁でもなく、感情を押し殺すでもなく。ただただ喉の奥を鳴らして笑う。

　だがひとつ嘆息すると、切なげに瞳を宙へ向けて「詮無きことか」と呟いた。全ては夢幻の絵巻物語の如し――遥か遠き過去の出来事なのである。

「それで彼を蔑称として、悪路の鬼国の王……だから『悪路王』なのか」

「おう、そうじゃ。彼奴は自らを無名だと抜かしおったがな、まさかまさか。鬼国には、赤頭、高丸、大竹――と、悪路の王は数多く存在すれど、あれ程の男はそう居るまい」

「あやめが察する、その男の名は？」

「彼（か）の真名（まな）は、阿弖流為（アテルイ）――奴こそは東北随一の、鬼の中の鬼の王よ」

　あやめが真の名を告げると程無くして、芙蓉の応急処置が事もなく済んだ。

　だが件の狐娘は、口をつぐんで、ずっと目を伏せたまま立ち上がる。

「おい芙蓉よ、どこへ行くつもりだ」

「……ありがと」

　手当てした礼もそこそこに、すぐさま上階へと走り去った。

　そうして天井裏へとっとと引き籠ってしまったようだ。

「ふん……引き籠り狐め」

　ちらりと横目に悪態をつくと、あやめは居間に残りて貴之へ再び問い質す。

「さぁ、貴之よ。何故儂に命じず、どうしてあんなことを云ったのだ」

　貴之は何故「お前が決めろ」とあやめに云い退けたのか。

　今迄あやめは、交わした『契約』が在るが故に、貴之の命に従っていた。よって彼女は行動を起こす前には、必ず貴之に「それは命令か？」と問う。

　鬼の同族殺しは禁忌。同族同士の絆は深い。貴之はあやめから、その意志と鉄の結束を感じ取っていた。だから行動原則をよく知っていた筈である。それなのに――

「何故じゃ、貴之よ」

　そう迫るあやめに、貴之は意外な言葉を口にした。

「俺はお前に『呪（しゅ）』を掛けた」

「おう」

「ひとつは、術者を殺さば、お前も喰い殺す『呪』だ」

　呪とは、自らが全てを仕組んだ――件の老人に云われた言ノ葉である。

　貴之は以前のように、脳裏に引きずったまま、当てずっぽうに口にした。

　今迄ずっと嘘八百を並べ立てていた貴之に、決して当てなどはない。当てなどは何もない筈なのだが――

「ふたつは『貴島あやめ』であり『女子高生』という『呪』だ」

　誰ともなく貴之やあやめも、それとなく直感的に気付き始めていた。あやめは、ただただ見目麗しい美少女へと姿を変えただけではない、という事を。

　以前、ショッピングモールで激しく云い争った時の事だ。貴之の「貴島あやめだと努々忘れるな」と呪を掛けた言ノ葉に、あやめは「相分かった」と素直に応じていた。

　言ノ葉は、口から出任せ、口任せ。然してその実態は、魂を縛る知は力なり。

　これは偶然が生んだ契約か、将又（はたまた）打算であったか。それは分からぬ。だが分からぬがよく分かる。我ら双方の間には、相通ずる『情』が確かに存在したのだから。

「だからお前が誰なのか、何を決めるのかは、一番よく分かっている筈だ」

「…………」

　物の怪は、姿形に囚われぬ。形は在って、在って無き物。

　だが器に宿ればこそ、その魂に色と力を与え得る。

　よって呪は、唯々姿形を変化させたばかりではない。

　器の形は、やがて魂を成型し、その在り様にも影響を及ぼす。

　醜悪な兇漢の姿には、奸邪な悪鬼の魂が宿る。

　では、美しく愛らしい清楚な少女の姿には――？

　知ってか知らずか。貴之は当然、この事象など与り知らぬ。

　さてはさては。運命が生んだ偶然か。偶然が生んだ必然であろうか。

「今のお前は、お前が口にした通りだ」

「儂は、貴島……あやめか……」

　貴之の答え合わせを断片的に紐解けば、あやめの身体が勝手に染み付いている。

　それはあやめが同級生（クラスメイト）に「あやめでよい。その方が馴染み深い」と告げていたのを。

　馴染み深いのは、唯一人。鬼島でも貴島でもなく、あやめ――自然とそう云って退けたは、時を経て身体と心がひとつに繋がった証（あかし）ではなかろうか、と。

　貴之の思わぬ見立てと推理に、あやめは怒りも呆れも通り越して、

「ふん……細かいことをよく覚えている」

　あやめはそう呟いて、強張らせていた相好をつい崩しそうになる。

　悪鬼の化身であるあやめの一挙一動、変化を見逃さず。貴之が聞き漏らさぬよう心掛けていたのは確かだ。だがその中でも最も気になったのが、この言ノ葉であった。

「実はな、あやめとは……我が母をもじった名なのだ」

　遂に耐え切れずに思わず笑みを零したあやめが、名付けの由来を明かしてみせた。

「そうか。それは済まなかったな」

　貴之は以前より『あやめ』と『殺め』を引っ掛けて揶揄ったことを謝罪した。

　命を懸けて共に戦った仲の、母の名を汚す気など、貴之には毛頭ない。

「いや、構わぬ。遠い昔の話じゃ。しかし、しかしじゃぞ……」

　あやめはぶつぶつと文句を云いながら、ぽすんと深く腰を落とすと、西洋長椅子（ソファー）へと寝転がりて、小さき身体をその柔らかさへずぶずぶと潜らせた。

「あやめ、か……思いの外、儂にこの名が馴染んでしもうたのだなぁ」

　そう口を尖らせると、ぷいとそっぽを向いてしまった。