鬼神純情伝！

鬼神純情伝！

Prologue 少年と老人

　高校生・上月貴之（こうづきたかゆき）は、春らしくない春休みを迎えていた。

　何が「らしくない」かと問われれば、まずは異常な肌寒さだと答えるだろう。貴之の記憶が正しければ三月も中旬と相成れば、多少は麗らかな陽気であったはずだ。

　気象庁の発表によると、この寒空は西高東低冬型の気圧配置とやらが、軽々に立ち退かぬせいだと抜かす。故に花曇りの下、桜は開花の気配すら見せぬ。

　思い返せば日本列島はここ数年、異常気象が続いていると云われて久しい。冷夏だとか、暖冬だとか、猛暑だとか、厳寒だとか。そういった言葉をニュースで聞かない年の方が珍しいんじゃなかろうか。

　とはいえ貴之は、今春で高校二年生――たかが十六回目の春である。

　日本の歴史に比ぶれば、たかが知れた回数しか経ちゃいない――などと暇に飽かしてぶつくさと徒口（あだぐち）を叩きつつ、今もなお冬枯れる銀杏立ち並ぶ街路をひた歩く。

　期末テスト明けに自らへのご褒美で買ったゲームは、如何ともし難いハズレで疾（と）っくの疾（と）うに飽きてしまった。普段は暇を持て余している筈の友人たちを、拾うことも今日に限ってついぞ叶わじ。徒然なるままに外出せんと試みたものの、ショッピングモールの本屋くらいしか足を運ぶ当てはなく、また懐も心許無（こころもとな）い。

　そこへ狙ったような寒風が吹き付けて、貴之はいまだ手放せぬダッフルコートの襟を立てた。後から思い返すに、今日ほど春らしくない寒々とした一日は、貴之の人生になかった。

　いずれにせよ、春の到来が待ち遠しい。寒いのは大の苦手である。

　こうして駅前を通り抜け、昼下がりの繁華街を通りかかった時のことである。

　陽の射し込まぬ路地裏で、ガラの悪い男に絡まれている老人の姿が目に付いた。距離があるので何事を話しているのか分からない。だが聞こえてくるのは、ドスを利かせて脅す男の声。対するは、弱々しく受け応える老人の声。背を路地の壁へ押し付けられて、老人はすっかり困り果てているようだった。

　遠目にその様子を眺むるに、如何にもそのスジと思しき男に草臥（くたび）れた服装の老人が強請られているのだ――と想像に難くない。

　だが貴之とまるで関係のない出来事である。このまま見て見ぬ振りも已むを得ぬ。一介の学生風情である貴之に何ができようか。否、何もできまい。

　――にも拘らず、どこかこの状況が無性に気にかかる。

　そうして様子を窺いつつ目を離せずにいると、件（くだん）の男とふと目が合った。

　貴之の視線に気付いた男は「何を見ていやがる。さっさとあっちへ行け小僧」と云わんばかりの形相で、ギロリと目玉を引ん剥いて容赦なく貴之を睨め付ける。

　触らぬ神に祟りなしである。このまま見過ごすも仕方ない。さっさと立ち去ってしまうのが吉――そう頭で思ったにも拘らず、貴之は行動よりも先につい言葉が口をついた。

「あっ、お巡りさん！　こっちでーす!!」

　無論、貴之は警察官など呼んではいない。咄嗟の機転でやってしまったことだ。この少年、手よりも先に口が早く動く性質（たち）である。

　ガラの悪い男は、血走った眼（まなこ）で再び貴之を睨め付けはしたものの、老人の胸から荒々しく手を放し、忌々しげに唾を吐き捨てると足早にその場を後にしていった。

　睨め付けられた瞬間は「もしもこのガラの悪い男がこちらへ向ってきたらどうしよう」と肝を冷やしたが、まずは事なきを得て胸を撫で下ろす。

　さて件の男が反対側の路地を曲がる頃合いであろうか。老人がニンマリと微笑んで、貴之へ向け手招きをした。こちらへ来いという事だろう。

　応じる義理など微塵もないが、何故かその求めには逆らえぬような気がして近寄ってみる。すると彼（か）の御仁は、貴之の肩をポンポンと叩きながら、

「久しぶりじゃなぁ」

　と、妙な事を口にした。妙と云うのも貴之は、この老人にとんと見覚えがない。

　はてさて一体、どうした事か。不思議に思って尋ねると老人曰く、貴之とは既に今年だけで三回は出会っていると云う。

　ひとつに、歩道橋の階段で荷物を持ってくれた。

　ふたつに、満員電車の中で席を譲ってくれた。

　そして今日の出会い。これでみっつ。

　なるほど確かに。それぞれの出来事には貴之も身に覚えがある。だがこのご老人と同一人物であったかどうか。姿形がぼんやりとしており、どうにも思い出せない。

「ワシゃな、おヌシの様な若者を、ずうーっと探しておったんじゃ」

　老人はそう告げると、所々抜けて黄ばんだ歯をニィッと見せ付けながら、悪戯小僧の様な屈託のない笑顔を向けて云った。

「こりゃあな、もう、縁じゃよ。縁。」

　縁（えん）――縁とは巡り合わせ、人と人とを結びつけるきっかけだ。老人の言葉が本当にその通りだとすれば、確かにそうと云えるかも知れない――そう思いかけた貴之に対し、彼の御仁は良からぬ口上を切り出した。

「じゃがな……合縁奇縁（あいえんきえん）と数在れど、この縁は艱難辛苦（かんなんしんく）な『悪縁』と成ろう」

　先程までの弱々しげな様子と異なって、良く通る声でそう云った。

「なにせこの縁を機に、おヌシはもう『運命の渦』に巻き込まれとる」

「運命の渦？」

　唐突な発言に途惑い顔の貴之を余所（よそ）に、老人は言を俟（ま）たない様子である。そうして老人は、無遠慮にずずいと顔を近付けると、見開いたギョロ目で貴之を覗き込んだ。

「おヌシにはこの先、波乱万丈なる『三つの災厄』が待ち受けておる」

　どういう意味かと貴之が問うと、げに恐ろしきことを淡々と語り始めた。

「まずな、先程ワシを脅していたあの男――」

　この街を縄張りとし、シノギを得ておる大ヤクザもんの子分である。

　彼奴（きゃつ）らは如何なる悪逆非道、人殺しも厭わぬ悪鬼の如き連中じゃ。

　そんな彼奴らの追っ手から、おヌシは決して逃れること適わぬ。

　必ずやおヌシを手に掛け殺そうとするだろう。何故ならば――

「何故……ならば？」

「何故ならば、このワシがそうなるように呪（しゅ）をかけた」

「呪？」

「ワシが全てを仕組んだ、ということじゃよ」

　老人は事も無げにそう云うと、人懐こい顔をくしゃりとさせてケロケロと嗤（わら）った。一頻（ひとしき）りそうすると、赤い鼻を擦りつつ急に真顔になって、禍（わざわい）の元締めとなる者の名を告げた。

「そのヤクザもんの名は、鬼島嶄九郎（きじまざんくろう）――鬼島一家の大親分じゃ」

　その名を聞いた貴之は「なんてことだ」と青ざめた。

　嶄鬼会系暴力団鬼島組――その名ならばテレビのニュースで何度も耳にしている。

　抗争事件やら、発砲事件やら、詐欺事件やら、麻薬事件やら、殺人事件やら。そういった事件が巻き起こる度にワイドショーを賑わせる程、鬼島一家の名は有名だ。その名を告げて老人は、より声を潜めると地の底より響かんばかりの口調で続けた。

「じゃが、災厄はそれだけに留まらぬ……」

　第一の災厄を手始めとして、おヌシは次々と災厄に見舞われる。

　七難八苦、多事多難、千辛万苦、絶体絶命。

　それら全ては言葉通り、まさに命懸けの禍（わざわい）となろう。

　降り懸かる災厄は、計三つ。どれもこれもが人の世を揺るがす程の災厄じゃ。

　だがその最たるは、日本の国をも揺るがし兼ねぬ大災厄。

　この国の命運は、おヌシの一挙一動一言一話、全てに懸かると覚悟せよ――

　そう告げる老人の、あまりにも真に迫る語り口。有無を云わさぬ緊迫感。

　鬼気迫る口上に聞き入った貴之は、終ぞ言葉を失った。

「ほっほほ、じゃがの、案ずることはない」

　凍りつく貴之に対し、老人は掌中の珠を眺めるような優しい瞳を向けた。そうして再び顔をくしゃりとさせて笑うと、片手に三つの指を立てる。

「何せお前さんは、このワシを三つ助けてくれた」

　ひとつに、歩道橋の階段で荷物を持ってくれた。

　ふたつに、満員電車の中で席を譲ってくれた。

　そして今日、ヤクザもんの脅しから救ってくれた。

　これでみっつ。ならば貴之は、確かに老人を助けた。

「その礼として『三つの災厄』を凌ぐ為の『三つの力と掟』を与えよう」

「『三つの力と掟』？」

「そうじゃ。如何なる困難をもねじ伏せるのが『三つの力』じゃ」

「では『三つの掟』とは？」

「『三つの力』を正しく使い熟（こな）す為の、お約束じゃよ」

　老人の告げた『三つの掟』とは――

　一つ「恐怖に呑まれてはならぬ――常に平静を保つべし」

　さもなくば、肉を貪り食われるであろう。

　一つ「情けをかけてはならぬ――温情は仇（あだ）と成るを知るべし」

　さもなくば、魂を貪り食われるであろう。

　一つ「真実（まこと）を示してはならぬ――全てを偽り騙すべし」

　さすれば、未踏の境地へと辿り着くであろう。

「この『三つの掟』をちゃーんと守れば、おヌシの命運は安泰じゃて」

　貴之は元より、手よりも先に口が早く動く性質（タチ）。

　よって使える武器は、ただひとつ。口から出任せ、口任せ。

　それら全てを引っ括めれば、云わずと知れた言ノ葉（コトノハ）ぞ。

　そう云って、老人は貴之の肩をポンポンポンと気安く叩いた。

　叩かれた肩が、何やらほっこりと温かい。

「何か聞きたいことは、他にあるかの？」

「……では、あなたの名前を」

　老人は黄ばんだ歯をニィと見せて嗤うと「黒足（くろたり）」と答えた。

「努々（ゆめゆめ）疑うことなかれ……」

　そう云い残すと貴之の横を通り過ぎた。振り向くとその先に老人の姿は既にない。彼の御仁は、まさに文字通り「煙の様に」消えてしまったのである。

　気が付けば貴之は、昼なお薄暗い路地裏に、ただ一人ぽつりと残された。

　路地を吹き抜ける風は妙に冷たく、容赦なく体温を奪い去ってゆく。背筋が凍るような寒さを感じるのは、決して風のせいだけではないだろう。今後起こるであろう災厄を思えば、身体（からだ）の芯より生ずる底冷えを感じずにはいられなかった。

　これは夢か現か。ええい、然（さ）も有（あ）らば有れ。

　上月貴之は、益々以て春らしくない春休みを迎えていると、実感していた。