エレメントブレイヴ４ ～新作死にゲーに閉じ込められて、困ってます～

第30話 竜塵砂海（後編）

「確かに意味ありげですわね」

「でしょう！　きっと、この壁画に重要な何かが隠されているはずです」

　壁画の前では、フミカとヨアケが考察を進めている。ボス撃破してから考察するという話だったが、遺跡の中は涼しかったため、前倒しで行っていた。

　その様子をカリナは遠巻きに眺める。考察は二人の専売特許だ。

　いつも通りの光景。納得付くの、もっとも善きカタチ。

「何か、というのはもしかして……ルート分岐のことでしょうか」

　ヨアケが前調べしていた知識を披露すると、フミカはぱっと顔を輝かせた。ゲーマーとして共感するところがあるのだろう。

「そうです！　よくご存じで！」

「多少は調べさせて頂きましたから。エレブレシリーズには、いくつかのエンディングがあると」

「そうです――」

　――流石ですね！

「……チッ」

　自然と舌打ちがこぼれて、自らの唇を押さえた。

「ふむ……」

　ナギサの注視には気付く様子もなく。

　※※※

「求道者の道？」

　立て札の先には巨大な白骨が横たわっている。

　砂上に現れた白骨死体で組み上げられたドームの入り口は、さながら大きな口のよう。

　挑戦者を呑み込まんと、大口を広げて待っていた。

「これは……ドラゴンの死体、ですわね」

「みたいです。不思議、ですね……」

　ヨアケに同意しながら、フミカはそっと手を触れた。

　砂でコーティングされ変色された骨。あばらだろうか。

　しかし謎なのはこの骨の大きさでも、骨を利用して作られた不可思議な建築物でもない。

「どうして、ドラゴンの骨ばかり……」

　骸骨の兵士とは戦ったことがある。それこそ、前回の咎人牢墓ではバーゲンセール状態だった。

　だが、彼らは不滅だった。動かない骨は、気力が尽きていただけ。

　しかしこの骨に意志はない。完全に死んでいた。

　同じようなドラゴンの死骸を、ここに来るまでいくつも見た。

「お主たちも到達したようだな」

「……ホクシンか」

　不意の声に、いの一番に反応したのはナギサだ。

　入り口の陰に、武骨な武人が立っている。灼熱の中でも平然と、武者鎧を着こなしていた。

　涼しい顔で腕を組むホクシンを見てると、この暑さもなんてことないように思えてくる。

「心頭滅却すれば火もまた――暑い！」

「バカなこと言ってねえでさっさと話を聞けよ」

　ぶっきらぼうな口調のカリナ。どのみちここで考察を続けていたら、またもやヨアケが溶けてしまう。

　中に入って、異国から来たサムライの話に耳を傾けた。

「武道は良い。混迷に飲まれようとも、道を照らし、導いてくれる」

「気が合うな。ホクシン」

　相槌を打つナギサ。それをヨアケが厳しい眼差しで見つめている。

「戦えば気が晴れるってか？　そんな風には思えねえな。いくら喧嘩で勝ったって、憂さ晴らしにならねえ時もある」

　カリナがナギサに突っかかる。が、いつも通りナギサは受け流した。

「君も一度やってみるといい。喧嘩は武道とは違うからな」

　ナギサがホクシンに向き合うと、彼は満足気に笑った――ような気がした。

　面頬で表情は窺えないが、そのように感じる。

「秘儀の会得まで今少し。後は精神の問題だ。ここの主は素晴らしい。不滅に甘えた腰抜けばかりかとも思ったが、なかなかに骨のある武人だった」

「一戦交えたのか。ここのボスと」

「まだ死ねぬ身。加減はしたがな。これでいよいよ、我らが悲願に近づいた」

「悲願……」

　ミリルが呟きを漏らす。

　ホクシンが続けた。

「お主たちも、気を強く持つといい。身は不滅でも、心は異なるゆえな。そして、いずれは……」

　意味深な言葉を残して、ホクシンは去って行った。

「どういう意味でしょう――ヨアケさん？」

　ヨアケはじっとホクシンの後ろ姿を確認していた。

「ええと、すみません。少し気になりまして」

「ですよね。私もです」

「気が合いますわね。まずは進むことが肝要かと。考えてもらちが明かないことも多いですから」

「そうですね。行こうか、カリナ。……カリナ？」

「……ああ、行くぞ」

　応じるカリナの表情は不機嫌そのもの。

　自分が原因であることはわかる。

　だが、対応策も、機嫌を取る方法も、フミカは思いつかない。

　※※※

　ドームの中は闘技場めいていた。

　これまでのフィールドとは、明らかに空気感が違う。

　ここに至るまでの道中、カリナたちは異物だった。

　自らの目的のために、アルタフェルド王国へと不法入国した侵入者。

　しかしここは違う。ここでは、違う。

　招かれている。

　招待状こそ受け取っていないものの、排除しようという明確な敵意はなかった。

「良くぞ参った。挑戦者よ」

　男の声が闘技場をこだまする。

　声の主の居場所を特定したのはやはりナギサだ。

　いや、声がする前から彼女の視線は一点に注がれていた。

　闘技場奥側、観覧席の上にある骨でできた塔の上。

　そこに仁王立ちする、外套を纏った戦士。

「何者ですか？」

「試す者だ」

　ヨアケの問いに即答する戦士は、闘技場の真ん中へ手を向けた。

「まずは資格を問う。小手調べだな」

「ケッ、なんだよ偉そうに」

　カリナはああいう手合いが好きじゃない。

　そもそも誰かに指図されるのが嫌いだ。

　自分より賢いヨアケや強いナギサの指示に従うのは、二人が仲間だから。

　もし赤の他人だったら、どれだけ正しくとも素直に従うことはない。

　唯一の例外は一人だけ。

　その一人は、目をキラキラと輝かせて謎の戦士を見上げている。

「あ、あれはですねっ！　初代エレブレからずっと登場している課す者、です！」

「課す者？」

「プレイヤーに乗り越えるための壁となってくれるいい人なんですよ！　アルタフェルド王国にも来ていたなんて！」

　その羨望の眼差しは、かつてナギサに向けられていたものに近い。

　いや、なおのこと性質が悪いだろう。どうやら彼はシリーズ常連のキャラらしい。

　フミカにとって、ゲームは人生と呼んで差し支えないもの。

　そのキャラクターとなれば、憧れはひとしおだろう。

　――勝てない。

　そんな言葉に囚われそうになる。

　が、急に耳をつんざくほどの咆哮が聞こえて現実に引き戻された。

「また竜、ですわね」

　先程ナギサが屠った死黒竜ハイバリよりも小柄だが、それでも十分に強壮に見えるドラゴン。

「あれを倒せってことだな。だったら――」

「ここはフミカさんにお任せしましょう」

「は？」

　ヨアケの提案に疑問符を抱く。それは名指しされたフミカも同じだった。

「私ですか？」

「恐らく、ドラゴンとの戦い方をもっとも熟知しているのはあなたです。闘技場ということは連戦形式でしょうから、全員で同じ相手に挑むのは得策ではありませんしね。一番槍はお任せしますわ」

「……ですね！　任されました！」

　フミカが意気軒高と場内に出て行く。

　赤色のドラゴンとの一騎打ちが始まった。

「か、勝ちましたー！」

　辛そうに息を吐き出しながらも、メイスを掲げるフミカ。

　その背後には絶命したドラゴンの遺骸が倒れている。

「資格はあるようだな」

　課す者は塔の上から偉そうに嘯いた。

　それでもフミカは嫌がるどころか喜んでいる。

　ぶっきらぼうな人なんです、と嬉々として。

　そのことが面白くない。

　だからこそ、気を晴らすために出撃しようとした二回戦には、珍しくヨアケが立候補した。

「今度の相手は重装の騎士……一見すると、またもや打撃が有効のように見えますが」

「流石だな、ヨアケ。私も気付いていた」

　二人よりも遅れて、カリナも気付いた。

　重装の鎧にはところどころ隙間があり、そこを刺突することで大ダメージを与えられそうなことに。

　目ざとい二人を見て、フミカが褒める。

「すごいですね、お二人とも！」

　そのこと自体は小さな針のようなのに、胸を貫く痛さはナイフに匹敵した。

　バトルフィールドに出る前に、ヨアケがカリナを一瞥してくる。

「三回戦です」

「何？」

「わたくしの見立てでは、次の試合がラストですわ」

　そう述べて戦いに赴くヨアケ。

　身軽な暗殺者と、鉄塊のような大槌を持つ重装騎士。

　どちらが勝つかは自明の理だった。

　ラストバトルの相手は、もはや予想するまでもない。

「俺が直々に相手をしよう」

　そう述べて、塔から飛び降りる課す者。

　ダメージを受けた様子はなく、威風堂々とした振る舞いで挑戦者を待っている。

　誰が行くか。そう考える間もなく、結論は出ていた。

「ほら、さっさと行けよ――」

「……何をしている。君の番だろう？」

「は？　うおっ！？」

　ドン、と背後から推されて、つんのめりながら場内へ入り込む。

　さも当然とばかりのナギサ。絶対に勝てるのはナギサなのに。

　それを見たヨアケも異論を挟む様子はない。むしろ手を振っている。

「頑張って、カリナ！」

　フミカの声援を背に受けて。

　異を唱えている心の声を黙らせた。

「わぁーったよ、やってやるさ。どうせお前は気に入らねえ」

「勇壮なる戦士……相手にとって不足はない」

「いいや、てめえじゃ役者不足さ！」

　戦闘曲と共に、ライフとスタミナゲージが見えるようになった。

　カリナは杖から炎の魔法を飛ばす。あっさりと避けて距離を詰めてくる課す者。

　そこまで驚くことじゃない。ボスならば当然だ。

　天井に穴が開いているドーム。その灼熱の光の中を、課す者は疾走してきた。

　外套のマントを風になびかせ、鉄拳が身体を捉えんと迸る。

　それをカリナは回避して、杖を投げ捨てた。

「殴り合いならこっちのもん――何ッ！？」

　マジックガントレットの拳。その一撃で、怯ませるつもりだった。

　だが、敵が消えた。

　違う。凄まじい足さばきで右横に回り込んだのだ。

　それを自覚できたのは、課す者の拳が脇腹にめり込んだから。

「このッ！」

　すかさず繰り出したカウンターが空を切る。がむしゃらな反撃は全てが外れて、課す者の拳と蹴りは、カリナの全身を的確に捉えていた。

　回復しないとヤバい。

　そう思った瞬間に、ライフゲージは尽きていた。

「……くそっ」

　起床一番の毒づき。

　闘技場入り口に設置されている楔の花から大の字で復活して、太陽光の眩しさにうんざりする。

　久しぶりになす術もなかった相手だ。

　相性やギミックの問題ではない。純粋な実力で敗北した。

　一撃も与えられなかった。得意なはずの喧嘩でだ。

　いや、風紀委員の言葉を借りれば、武道で、か。

　喧嘩殺法では勝ち目がないのかもしれない。

　だったらもう。

「暑さにやられたか？」

「あ……？」

　いつの間にか、ナギサが見下ろしていた。

「すぐさまリベンジに向かうものだと思っていたがな」

「……言われなくても！」

　負けん気に火がついて、立ち上がる。

　が、すれ違った後に足を止めた。

　現状、勝てるビジョンがない。それなのにまた挑んでどうするのか。

　助言を請う……か？

　そう逡巡して、笑顔が脳裏をよぎった。

　自分ではなく、ナギサのことを褒めるフミカの顔が。

「やはり君は面白いな」

「どういう意味だよ？」

「私が今までで出会った誰とも、違う。フミカ君もそうだが、ヨアケがあれだけ本心を曝け出すのも頷ける」

「回りくどい言い方は嫌いだ。わかってるさ。どうせあたしは……」

　すごくない。

　だからこうやって、嫉妬して……。

「……？」

　思考が中断する。疑問を抱いたからだ。

　他ならぬ、自分自身に。

　嫉妬、しているのだろうか？　ナギサや、ヨアケに。

　だから、投げやりに……なったのだろうか。

「君の長所を生かせ。そうすれば、おのずと道は開かれる」

「なんだ急に」

「死ぬのもまた、醍醐味なんだろう？　死にゲーとやらの」

　思い出すのは、フミカといっしょに試行錯誤したプレク城館でのボス戦。

　カリナは不敵な笑みをこぼした。

「だから、今更なんだって。見てろよ、ほえ面かかせてやる」　

　カリナは手を叩くと、再戦のために場内へ急いだ。

　※※※

「大丈夫かな、カリナ……」

　観戦するヨアケの隣で、フミカが心配そうに呟く。

　既に六戦目だ。そのうち三度はまともに反撃できず、課す者に嬲り殺された。

　純粋な勝負での敗北は、なかなかキツイものがあるとはヨアケもわかっている。

　ヨアケのパートナーは、幾度なくそれを対戦相手に与えてきた。

　戦闘の天才に挑んで無気力となる敗者を、何十、何百と見てきた。

　カリナはまだめげてはいない。それでも、身体だけじゃなく心にもダメージを負っていることだろう。

　いくらゲームとは言え、いや、ゲームだからこそ、挑戦を諦めてしまうものもいると聞く。

「死にゲーというジャンルで、売り上げと最初のボス撃破実績が乖離していることなんて、珍しくないんです。つまり、多くの人が最初のボスで挫折してしまうということです」

　ゲームは娯楽だ。だからこそ本気で楽しむ者もいれば、だからこそ、ストレスを感じずにプレイしたいという層もいる。

　どちらのプレイスタイルも間違いではない。そもそも、ヨアケ自身いわゆるライトゲーマーと呼ばれるカジュアル層の中でも、新人だ。

　だから大口を叩ける立場ではないとわかっている。

　ただ、もったいない、とは思う。せっかく買ったゲームを、積んでしまうのは。

「私だって、初めて死にゲーをやった時は、復活地点で茫然としてましたよ。ボスに勝てなくて。今ではそんなこと、たまにしか起きないですけど……」

　しかしカリナはゲーム初心者。フミカのように耐性があるわけじゃない。

　彼女の心配は一理ある。

　耐性があるからと言って、嫌なことは嫌だろうし。

　そんなフミカの不安そうな表情を見ても、ヨアケは微笑みを絶やさなかった。

「でも、カリナさんはガッツがありますから。ナギサのお墨付きですわ」

「それはわかってますけど」

「それに、見てください。彼女の顔を」

「え……？」

　カリナは闘技場の真ん中で、殴り合いを繰り広げている。

　蹴りを受けたが、カウンターを課す者に与えた。

　課す者はダメージを物ともせず体当たり。ダウンしたカリナの胴体を踏みつける。

　血が飛び散ったが、カリナの表情は――。

「笑ってる……」

「あなたと同じですわ」

「私と……。うん、そうですね」

　フミカの表情が変わる。

　活き活きとした表情で、声を張り上げる。

「カリナー！！　頑張れー！！」

　※※※

　もう二十回は越えただろうか。

　通常攻撃でやられ、必殺の一撃でやられ。

　回復しようとして蹴りを食らって。回避をミスってアッパーカットで吹き飛ばされ。

　欲張って攻撃して、腹部を右手で貫かれた。

　だが、ただやられ続けたわけじゃない。段々と戦闘時間は伸びてきた。

　ライフもきちんと減らせている。

　カリナは徐々にだが、まともに戦えるようになってきている。

（こいつも他のボスと同じだ。パターンがある）

　まずはオーソドックスなパンチ。そして回避からのカウンター。

　距離を取ると、追撃の蹴りが。

　ダウンすると、アッパーカット。

　そして、必殺の一撃である貫手。

　反応は人型であるがゆえに素早いが、その分、一撃一撃のダメージはそこまでじゃない。

　連撃を食らわないようにすれば、即死することはないのだ。　

　そしてそのパターンを、カリナは掴み掛けている。

　何度も挑むことで。

　何回も、死ぬことで。

（とは言え、口惜しいな）

　パターンがあるのは、そうしないとナギサのような凄腕以外、クリア困難になってしまうからだろう。

　いくら死にゲー、高難易度ゲーと言ったって、ゲームの本質はプレイヤーに楽しんでもらうこと。

　クリアしてもらうことが肝要。

　だから、ただがむしゃらに難しくしているというわけではないのだ。

　ただ少し思ってしまう。この男、課す者に。

　そういうシステム的な枷がなければ、どれほどの強者であったのだろうと。

（いや――今はクリアが先だ）

　フミカの身の安全のために。

　いや、フミカと、そして仲間と、よりゲームを楽しむために。

　と思った瞬間、課す者が懐に踏み込んできた。いくらパターンを理解しつつあるとはいえ、タイミングがシビアであることに変わりはない。

　反応が遅れて、アッパーカットが顎を打ち抜いた。

「ぐッ――」

　吹き飛ばされた先で、仰向けに倒れる。まだライフは残っている。

　距離ができたからか、課す者は追撃しない。そういうパターンだ。

　ただ、鬱陶しい。

「く、くそ……あちぃ……」

　戦いに集中したいのに、妨害してくる。

　降り注ぐ太陽光が。

　背中に纏わりつく砂が。

「その程度か？　お前の闘争心は」

「チッ、うるせえ！」

　カリナは砂を踏みしめて立ち上がった。

　太陽が何だ。砂が何だ。

　課す者がなんだって言うんだ。

　花蜜を取り出して、一気に飲み干す。

　確かにこの戦いは、試合は、大いなる試練なのかもしれない。

　この男は強い。カリナが勝ったとしても、その事実は変わらない。

　楔の花の恩恵を受けていたから、勝てただけだ。

　だが、それでもいい。

　勝ちたい。

　そして、言われたい。あの一言を。

「うおおおッ！！」

　砂を踏み飛ばして、課す者に突撃する。

　課す者はカリナのパンチを避けて、右側面に回り込んだ。

　わかっているから後方へ避ける。次に来る回し蹴りを防御。

　次の突撃にはブレイブアタックで対応。課す者の攻撃の中で、唯一読みやすい技だ。

　反撃を貰った課す者のライフが半分まで削れた。

　BGMがより壮大になって、雰囲気が変わる。

　一撃必殺の貫手が来る。避けるかブレイブアタックを行わなければ即死だ。

　いや、もう一つだけ、対抗策がある。

「間に合え！」

　カリナは杖を取り出して、束縛のツタで拘束した。

　と言ってもすぐに破られる。ボスを長時間拘束できるような魔法ではない。それに、効果もたった一回だけだ。

　それでも、回避までの余裕が生まれた。

　ナギサならきっと、こんな魔法を使わずとも対応できるだろう――それがどうした。

　ヨアケなら、もっと効率の良い戦い方を導き出せるはず――だからなんだ。

　最初から、二人の戦い方なんて眼中外だ。

「これがあたしだ！！」

　左に避けて、突っ込んできた課す者の側面を取る。

　装備を変える時間が惜しい。ゼロ距離で炎弾を撃ち込んだ。

　魔法を当てるのが至難のボスだからだろうか。

　魔法ダメージは課す者のライフをごっそりと削った。

「おらああああ！！」

　装備を変えて、殴る。課す者は魔法を受けてなお怯まずに殴ってきた。

　回避するべきか否か。逡巡している暇はない。考えている間にやられる。

　喧嘩では、一瞬の油断が命取りだ。だからもう、信じて。

　最高の一撃を放つ。

　拳闘スキル――正拳突き。

　真っ直ぐな拳は、それがゆえに強力である。

　期せずして、課す者の選択も同じだった。

　互いの拳が互いの胸を穿つ。

「……」

　交互に殴打した状態で、停止。

　沈黙の後、カリナは血反吐を吐いて膝をついた。

　そして、

「――お見事」

　課す者が後ずさる。ライフゲージはギリギリのところで削り切れていた。

　カリナ自身のゲージも見えない。ステータス画面を開くと、残りの数値は一だった。

「不屈の闘魂、素晴らしきかな。流石だ、大いなる求道者よ」

「そ、そうかよ……あんたもな」

　応じながらもカリナは腑に落ちない。結局死なないんじゃねえかこいつ。

「例え不滅の身だったとしても、その強壮は誇るべきに値する。本物の戦士だ」

　褒め称えられて悪い気はしない。いい気分だ。

　だが、物足りない。

　だからちょっと、ずるをしようとして。

「ど、どうだ？　フミカ。あたしだって――」

「カリナ――！！」

　ダッシュしてやってきたフミカが背中から飛びつく。

「っあ、あぶねえ！　死んだらどうすんだ！！」

「あっ、ごめん！　けど、けどさ！」

　フミカは。カリナの幼馴染は。

　愛おしくてたまらないその表情を、太陽に負けないくらいに輝かせて。

「とっても、すごかったよ――！！」

　そのセリフを聞けて。

　死んでもいいかも、なんて――。

「って、ああっ！　やっぱりダメージ食らってた！？　カリナ、カリナ――っ！！」

　ネットでたまに聞く、尊死とは。

　今日のことを言うのだろうと、カリナはその身をもって体感した。