エレメントブレイヴ４ ～新作死にゲーに閉じ込められて、困ってます～

第14話 狭間の分岐路

「わぁ……！」

　道の先に現れた、巨大な扉に感嘆する。

　扉を中心に、四つの分岐ルートがある広場。

　そこに、フミカたちは辿り着いた。

「どうも、この先が最終ダンジョンへのルートのようですが」

　ヨアケがそっと扉に触れる。しかしびくともしない。

「開きませんわね。フミカさん。何かお気づきになりまして？」

「はい……えっと……」

　フミカは扉を観察する。

　花の装飾が施されている扉には、巨大な鍵穴があった。

「順当に行けば、鍵を探すんだと思います。この四つのルートのいずれかか、或いは――」

「無事に、ここまで辿り着けたようだね」

「ふわはぁい！？」

　背後から声がして、フミカは飛び上がる。

　穏笑を浮かべる青年が、前触れもなく出現していた。

　最初のムービーで主人公に語り掛けていた、ミステリアスな人物だ。

「楔の恐ろしさを、痛感しただろう」

　青年は広場を回り始めた。

　ナギサは剣の柄に手を置き、カリナもファイティングポーズをとっていた。

　ヨアケは静観し、フミカは困惑している。

「祝福と呪詛は表裏一体。市民は堕落し、騎士は我を忘れ、聡明な姫の心は壊れた。この恐ろしき祝福を、君たちは解呪しなければならない」

　青年が扉の前で止まり、両手を広げた。

「楔の守護者によって、扉は封じられている。まずは鍵を集めたまえ」

「それは全ての道に行け、ということですか……？」

　フミカの質問には答えない。

　聞こえていないようだ。

「君ならば、できるだろう？　勇気を持って、応じたまえ――」

　青年の姿が消えた。

「フミカさんの推測通りのようですわね」

　ヨアケが鍵穴を覗き込んだ。

「鍵穴が大きく、複雑です。複数の鍵を組み合わせるのでしょう」

「では、全てのルートを通って、鍵を回収する必要があるのか」

「なかなか味な真似をしてくれるじゃねえか」

　カリナが拳で手を鳴らす。

「じゃあ、まずはどこから攻略するかですね。レベルに合う道があると思います」

　フミカは経験に従って提言した。

　全員レベルは２０前半だ。四つの道のうちどれかがレベルに合っているはず。

　早速調査しようとすると、ナギサが呼び止めた。

「待った。ここからは別行動にしないか？」

「どういうことだよ？」

「そのままの意味だ。私は一人で動くから、君たちは三人で行動するんだ」

「えっと、どうしてですか？」

　フミカが問うと、ナギサが臆面もなく言う。

「その方が効率がいい。私なら、相手のレベルが高くても問題なく攻略できる」

　ナギサの言う通りだ。

　彼女なら、どんな強敵が相手でも後れを取ることはない。

　効率を重視するなら、その意見は正論だ。

　正しい。正しくはあるのだが……。

「異論はないな？　では――」

「お待ちなさい。ナギサ」

「……ヨアケ」

　ヨアケに呼び止められて、ナギサの雰囲気が変わった。

　それまで強情だったのに、困っているかのような。

「あなたの意見は一理あります。ここに来るまでの敵も、苦もなく倒していましたね。その強さは本物です。わたくしには、よくわかります」

「ならば――」

「ですが」

　ヨアケの口調は、少し強い。

　聞き分けのない人に注意するかの如くだ。

「このゲームはシングルとマルチで、ギミックが変化することがある、とマニュアルに書いてありました。そうですわね、フミカさん」

「ええ」

　敵が強くなったり、数が増えたりする。

　特殊な罠が出現することもあるのだ。

　シングルとマルチは別ゲー、なんて言われることもある。

　マルチモードをソロで攻略するチャレンジがあるくらいだ。

「マルチ用の敵に、苦戦を強いられることもあるでしょう。その時にあなたがいなければ、わたくしたちの足が止まります」

「う……しかし」

「多人数用の仕掛けがあった場合、あなたも突破できなくなります。効率が良いように見えて、悪いのです。それがわからないあなたではないでしょう？」

「……わかった。早計だった。すまない」

　たじたじになるナギサの姿は新鮮だった。

　カリナも驚いている。

　次の瞬間には、優しいヨアケに戻っていた。

「あなたが、皆のことを考えてくれているのはわかります。二人とも、ごめんなさいね？」

「い、いえいえ……」

「あ、あたしも別に……」

「二人とも、すまない」

　きっちり謝罪してくるナギサの様子に、フミカたちは目を白黒させる。

　二人には、自分たちが知らない何かがあるようだ。

「不器用なのです、ナギサは。手早くクリアしなければ、フミカさんたちの身に何が起こるかわからないのは確かですが」

「はぁ……え？」

　さらりと述べたヨアケの一言に、フミカは虚を突かれる。

「ど、どど、どういうことですか！？」

「……気付いてなかったのか？　知った上で、このペースなのだとばかり」

「えっ、えっ、えっ？」

　思わずカリナの顔を見るが、彼女もわからない様子。

　混乱するフミカを、ヨアケは優しく諭し始めた。

「今、わたくしたちの精神は、エレメントブレイヴ４の中に閉じ込められていますわね」

「は、はい」

「そう、精神は。では、肉体はどうなっているのでしょう」

「肉体は……寝てる、感じですかね？」

　ある意味では夢みたいなもの、とミリルは言っていた。

「わたくしも、そう考えています。夢を見ている状態だと。つまり、時間が掛かれば掛かるほど、起床が遅くなる。わたくしたちの感覚的には夢ですが、医学的には昏睡状態ということになるでしょう」

　合点がいったらしいカリナが声を上げる。

「なるほど、そういうことか。このままだと、食事も水分も摂れないってことか！」

「そうですわね。もちろん、ずっと起きなければ誰かが異変に気づくでしょう。わたくしの家には使用人がおりますので、命の危険はないと思いますが」

「私の家にも家族がいるからな。いざという時も安心だ」

「あたしも、実家暮らしだから平気だけど……」

　三人の視線がフミカに集中する。

　汗が滝のように流れてきた。

　フミカはアパートに一人で住んでいる。

　家族は実家だ。

　毎朝起こしに来てくれる美少女な幼馴染も、甲斐甲斐しく世話をしてくれる血の繋がらない妹も、現実には存在しない。

　心配した家族がやってくる……なんて、ご都合主義的展開もあり得ない。

「ミリルっ！！」

　頭上付近で浮いているミリルを呼ぶと、彼女は慌てふためいた。

「ま、待ってよ。何度も言ったでしょ？　ストレスを感じるようなことはないって。この世界と現実の時間の流れは違うから、急いで攻略しなくても大丈夫」

「本当に？」

「ボクが嘘を吐いたことは一度もないでしょ？」

　誤魔化すような笑顔のミリル。

　疑惑の視線を注いでいると、耐えられなくなったのか顔を背けた。

「まぁ、あまりにも時間を掛け過ぎる……とね？」

「やばあああい！！　どうしよう！？」

　ゲームは大好きだが、死因にするのは望んでない。

「落ち着けって。人間、飲まず食わずでも三日くらいは持つらしいし」

「そ、そっか、そうだよね……？」

　カリナの言葉で、フミカは冷静さを取り戻しかけて。

「まぁその……あれだ」

「あれ？」

　カリナは言い淀みながらも告げた。

　残酷なる真実を。

「トイレとか、そっち方面が大丈夫かは、保証できねえけど……」

「いやあああああああ！！」

　この歳でおねしょとか嫌すぎる！

「落ち着いてください、フミカさん。ミリルさん、今、現実の時刻は何時ですか？　大雑把でも構いません」

「え……それは……」

　言い淀むミリル。

　ヨアケの眼光が鋭くなる。

「――何か、言えない理由でも？」

「い、いやいや言えるよ。まだ深夜だよ。現実世界では一時間経つかどうかぐらい。時間的余裕は、全然あるから」

「ほら、ミリルさんもああ言っています。焦らなくても大丈夫ですよ。わたくしたちは、一蓮托生なのですから」

「そ、そうですか……？」

「何か問題が起きても、わたくしが支援いたしますから」

　ヨアケの家は光明院財閥だ。

　もし医学的にピンチな状況でも、手を尽くしてくれる可能性は高い。

「ね？」

「あ、安心しました……」

　太陽のようにあたたかい笑顔で、焦る心に夜明けが訪れる。

　ヨアケがいてくれて、本当に良かった。

「ふん……どうせあたしは貧乏だよ」

「カリナも。ありがとう」

「お、おう……」

　気を取り直して、四つの分岐路を見比べる。

「どれが当たりかな……？」

「こういう時は……どうすればいいと思いますか？　フミカさん」

「まぁ、二手に別れて調査するのが無難ですよね」

　人数だけで考えれば、一人一ルートで調べるのが最短だが。

　先に何があるのかわからない。

　安全面を考慮すれば、二人一組で行動するのが最善だ。

「となると……わたくしは、フミカさんといっしょに参りましょう。そちらは、ナギサとカリナさんで」

　一芸に秀でているが、フィジカルに難のある魔法使いと暗殺者。

　そのカバー相手として、無職という名の戦士と、卓越した技巧の騎士を選ぶのは理に適っている。

　だとしても、人選には違和感があった。

「あたしがこいつと？」

「君じゃないのか？」

　カリナとナギサが不満を漏らす。

「いつ何が起こるかわかりません。互いに慣れておいた方が良いかと。ですわよね？　フミカさん」

「あ、はい……」

　どうもヨアケは、フミカをリーダーだと思っている素振りがある。

　人馴れしていない自分よりも、生徒会長であるヨアケが陣頭に立った方が良さそうなのに。

「では、わたくしたちは一番左側を。行きましょうか」

「あっおい――」

　二人を残して、ヨアケと共に左横の道を進む。

「何でこの組み合わせなんですか？」

　ヨアケはナギサと友人で、フミカとカリナは幼馴染だ。

　慣れておくというのは、理由としてはありかもしれないが……。

「少し、確かめたいことがありまして」

「確かめたいこと？」

「ええ。内緒ですよ？」

　ぴとりと口元に指先を当てるヨアケ。

　彼女の底は全く知れない。

　わからないとなると、知りたくなるのが人情というもの。

「あ、あの……聞いてもいいですかね……？」

　無遠慮かとも思ったが、好奇心が刺激されている。

　ヨアケは微笑みを返してきた。

「先程の、ナギサとのやり取りのことでしょうか。言い方が少しきついな、と？」

　ヨアケは疑問を言い当ててきた。

　すごい、としか言えない。

「ちょ、ちょっとだけ、ですけど」

「あの子は……特別なので。そのように聞こえてしまうかもしれません」

「特別……？」

「おや、敵が見えてきましたわ。早速試してみましょう。お願いできますか？」

　道の先には、濁った沼が広がり、巨大なカナブンらしき敵がいる。

　適正レベルかどうか判断するべく、フミカはメイスを手に取った。

　※※※

「何でてめえと組まなきゃいけないんだか」

「それはこちらも同じだ。だが、ヨアケが言うのならな」

「私だって、フミカが言わなきゃ受け入れてない」

　互いに言い合いながらも、調査の手を抜くつもりはない。

　おどろおどろしいエリアに、カリナとナギサは足を踏み入れていた。

　大量に広がる墓場が圧巻だ。

　生者は自分たちしかいないように感じる。

「妙だな」

「何がだ？」

「楔があるなら、死者は存在しないだろう。なのになぜ墓が必要なんだ」

「知らねえよ。楔がない時期もあったんじゃないのか？」

　風紀委員という生き物は、細かいことをよく気にする。

　スカートの丈が短いだの、手に打撃痕があるだの。

　足の動きで、怪我を隠していることを見抜いたりだの。

「もしくは、死ななくても墓に入れときたかったんじゃねえの？」

　何気なく言ったその時。

　突然、地面が隆起して腕が生えてきた。

　ぎょっとしたカリナを庇うように、ナギサが前に出る。

　躊躇いなく腕を突き刺す。

　が、別方向からも大量に何かが地面から這い出てきていた。

「こりゃゾンビか！？」

「そのようだな」

　身体のあちこちが腐敗した死体。

　全身を包帯に覆われた、ミイラのような者もいる。

　骨だけの者も。

　これらを閉じ込めるための墓場なのだ。

「まずい囲まれるぞ！」

「案ずるな」

　ナギサは初見の敵でも怖じることなく、パターンを見切ってみせた。

　が、さしものナギサでも時間が掛かっている。

　ゾンビを屠っている間に、ミイラの接近を許した。

　ナギサはパンチをブレイヴガードで弾き、有利な立ち位置へと移動する。

　カリナも支援するべく杖で炎を飛ばした。

　硬い。魔法は魔力を消費する代わりに、一撃の威力が高い。

　大抵の雑魚敵は一撃で、そうでなくとも大ダメージを与えられていたはずが。

「ちょっとしか食らってねえ！」

　しかし、魔法耐性があるようには思えない。

　これまでに出会った耐性持ちは、もっと露骨に効かなかった。

　こちらの地力が足りない――つまり。

「風紀委員！　ここはハズレだ！　撤退するぞ！」

「何を。やれないことはない」

　ナギサは言葉通り戦えている。

　敵の攻撃パターンを完全に把握。

　ブレイヴアタックを何度も行い、必殺の一撃を繰り出すことで撃破していた。

　だがカリナは気付いた。

　ライフがゼロになった敵が再び動き出すのを。

　似たような相手を知っている。

　ミラ姫はギミックボスだった。

　楔を破壊しない限り何度でも蘇るタイプだと、フミカが教えてくれた。

「埒が明かない！　帰ろうぜ！」　

「問題ない。このまま――」

「また生徒会長に怒られるぞ！」

　ピクリ、と。

　目に見えてナギサが反応した。

「わ、わかった。戻ろう」

　ナギサは骸骨の頭を突き飛ばし、敵の間を縫うように引く。

　追撃してきたゾンビをカリナが燃やし、無事に撤退した。

「酷い目に遭ったぜ……」

「あ、帰ってきたね」

　カリナたちが戻るより早く、フミカたちは帰って来ていた。

「遅かったね」

「風紀委員の野郎が、粘りやがったんだよ」

「う……すまない」

　しおらしいナギサは珍しい。

　弱点を見つけたか、とカリナは思わず饒舌になる。

「全く、強いのはいいけどよ、すぐに判断できないのは――」

　腕を組み、得意げなカリナに、

「随分、仲がよろしいんですわね」

　ヨアケが迫り、その瞳を覗き込む。

　微笑んだまま。

「仲がいいのは、良いことですわ」

　笑みを絶やさずヨアケは身を引いた。

　平然とナギサに話しかけている。

「…………」

「どうしたの？」

「一番おっかないのはあの人かもな……」

「うん？」

　首を傾げるフミカに、カリナは曖昧に笑う。

　お前はそのままでいてくれ、と強く念じて。