召喚されない神子と不機嫌な騎士

35 ヴィラーニ王国へ

　取り敢えず、無事に婚約してお披露目も済ませた。式は半年後になるようだ。

　やっとユベールと隣の部屋というか続きの部屋を貰った。しばらく別々の部屋に引き離されてちょっと辛かったが、もう婚約者だからいいのだろうか。その基準はよく分からないが、久しぶりにべったりくっ付いた。

　背中から巻き付いている男に言う。

「オレちょっとヴィラーニ王国の王都パルトネに帰りたい」

「神子ですか？」

「うん」

　処刑って不味いんじゃないか。

「故意に噂を流したのかもしれません」

　アイツら──。故意にと言われるとそんな気もするけれど、それでも帰らなければいけないと思う。

　競売会場の離宮から逃げる時、随分派手にやらかしたので、神子がいるのではと疑われてもおかしくない。しかし、逃げ出した神子たちを探し出すのも骨が折れる。奴隷の競売をしていたことも、神殿の見習い神官を奴隷に売っていた事もすべてバレると困る。

「それで替え玉で民衆を誤魔化すのです」

「誤魔化されるのか？」

「不味い事になったら神子の所為にするでしょう」

　ああ、あの国のやりそうな事だな。不味い所、悪い所は全て他人の所為にして、いいとこ取りして、あのやり口はもう飽きた。二度と食らいたくない。

「ダメですよ。神子をエサに誘き寄せて捕まえて、今度こそ国の為に使われます」

　分かっている。けどなあ。派手にし過ぎたからな。

　オレの所為で、オレの為に、人が不幸になるのは嫌なんだ。

「川船で帰ると、すぐに分かって待ち伏せするんじゃないでしょうか」

「うーん」

　頭の中に地図を広げる。現在地はビエンヌ公国の公都ディヴリーだ。ディヴリーは山側の高地にあって、ヴィラーニ王国との間にはウロット山脈が聳えている。高い山だ。頂には雪を被っているし、山越えはちょっと無理だろうな。

「おっ」

　ウロット山脈の西側に森林がある。これがベアサイン森林といって、オレの地図には細い道が示してある。ヴィラーニ王国に向かってだ。

　そういや、イポリットが言ってた馬車も通らぬ獣道ってこれじゃないかな。

　魔物が棲まう恐ろしい所ってちょっと興味あるよな。どんな奴が出て来るのか。

「なあ、イポリットの言っていたベアサイン森林から帰れないかな」

「エルヴェ様」

　ユベールが睨む。非常に嫌そうだ。しかし、ヴィラーニ王国への道を見つけてしまったオレを引き留められるかな。

「ユベール、ここに居る？　オレ、イポリットに教えてもらって、ちょっと帰って来る──」

「仕方がありません、祖父に断ってご一緒します」

「いいのか？」

「はい」

　もちろん、ユベールが一緒に行ってくれた方が100万倍マシだ。

　そういう訳でお祖父さんに交渉する為に、執事のアルビンに面会の予約を取ってもらって、宮殿の大公の執務室に行くと待たされる。手前の小部屋で少し待つと、何か言い争っていた気配がして憤然と肩を怒らせた男が出てきた。

　祖父さんみたいに尊大で、ダークブロンドに蒼い瞳の大柄な男だ。不機嫌そうな顔をしてオレ達に気が付くと、オレとユベールを交互にジロジロ見て、プイッと顔を背けると回廊を大股に歩いて行った。非常に感じが悪い奴である。

「誰か知っている？」

「さあ」

　ユベールが首を捻ると天井からスライムが答えてくれた。

『大公の従兄弟の子供、ポール＝アントワーヌです』

『外務卿の長子でーす』

「結構な大物だな」

「夜会には来ていませんでした」

　そういえばあんな奴が居たら目立つだろうな。

「何でお前ら知っているんだよ」

『こちらの大公宮殿には来ます』

『この前ご主人様に絡んだ者どもの親玉でーす』

「そうかい」

　どこまで偵察に行ったんだ。こいつらどこに向かって進化していくのか、もはやオレの手に負えないぞ。

「気を付けろよ」

『はいー』

『おいっす』

　こいつらの無事を祈っておこう。そういえば公都に来て祈る暇がなかった。何をしているんだオレは。祈りこそオレがオレである為の、最大の特技であり自己主張なのに。

　よし、祈ろう。

　その場に跪き、手を組み合わせ、大いなるものに感謝とお詫びの文言を紡ぐ。

　ユベールが一緒に祈ってくれる。スライム達も一緒に跪いて手を合わせる。

　神子の祈り『祝福』を覚えました。

「先程、素晴らしい風が吹いて、宮殿が清められたのだ」

　ユベールの祖父さんは嬉しそうに言った。

「私も涙が流れるほどありがたかったぞ」

　大公に会ってヴィラーニ王国へ帰って来たいと申し出ると、大公は少し考える風だ。

「オレの友人にイポリットという奴がいて、そいつがベアサイン森林の抜け道を知っているんだ。その道から帰るから途中で捕まることはないと思う」

「そうか、私も気になる事がある。よかろう、式までに決着をつけることにしよう」

　どうも、大公も何かやることが出来たようだ。ユベールによく似た少し悪い顔でニヤリと頷いた。

　イポリットの親がやっている公都の宿はすぐ見つかった。とても立派な宿だ。訪ねて行くと公都に来る途中だというので待つ事にした。

　その間、ギルドに出かけて魔法陣の専門家に羊皮紙を調べてもらう。

「こちらは転移の魔法陣ですね。場所を決めて魔力を流せばそこに魔法陣が形成されて、帰りたい時にそこに帰れるようになります」

「おお、いいじゃあないか」

「一方通行ですし、場所を指定すればもう変えられませんし、高位魔法の割に案外使い勝手は悪いのですよ」

　そう言ってギルドの魔術師は呪文を教えてくれた。

「どうしたもんか」

「お屋敷に張って置けばいいのでは」

「そうだな、こっちに来るのめんどくさいもんな」

　イポリットは数日で公都にやって来た。

「立派になったなお前ら」

「いや、それは服の所為だし、従者もついて来るし。それより」

　ちょっと結界を張って内緒話をする。

「ヴィラーニ王国の王都パルトネに行きたいんだ」

「森を通るのか？　私は両親を迎えに行く所だったから、案内しよう」

　イポリットは頷いて、俺たちはヴィラーニ王国に帰る日程と行程を話し合った。イポリットが言う通り荷物を背中に背負って、苦しい行程になるようだ。結婚式までに帰って来れるかな。

　ビエンヌ大公に帰る旨伝えて、大公の為に祈った。

「おお、コレは身も心も若返るようだ」