第17話 闇に潜むものたち
その後、移動は予定通りに進み、特に問題もなくラクロー村に到着した。
人の生活を感じさせない、寂しげな村だった。
それも当然で、もうここに普通の村人たちは住んでいない。戦線が近くなってきたので村人たちはすでに退避し、今では物資の集積所として利用されている。居を構えているのは軍の人間だけだ。
管理官が、到着した部隊を出迎える。
「お疲れ様。旅はどんな感じだった？」
「何事もなく、だ」
バーナムの言葉を聞いて、管理官が口元を閃かせる。
「それはよかったな。物資よりも貴重なものを連れているんだ。平和なことに越したことがない」
そして、興味深げな視線をチラリとエルンストに向けた。
（……俺のことを言っているのか……？）
ヨハンの従士という肩書きはこんな場所にも広まっているらしい。興味本位の視線にはも慣れてしまったので、それほど気にもならない。
それ以上の干渉はなく、エルンストは宿泊施設へと案内された。
明日からは補給物資の搬出を手伝いながら３日ほどここで休み、再び帰路に着く予定となっている。
空間が余っているだけあって、通されたのは個室だった。特に広くはないが、誰の目も気にせずにすむのはありがたい。久しぶりのベッドはとても気持ちよく、少しだけ、と思ったらそのまま眠りについてしまった。
――目を覚ます。
昼過ぎに到着したはずだが、外はすっかり暗くなっていた。食事は各自、携帯食ですませることになっているので、特に誰かが呼びにくることもなかったのだろう。
（変な時間に寝てしまったな……）
変に目が冴えると困るな、と思いつつ、エルンストは部屋の端に置いていた剣を手に取った。
眠気が来ないのなら、ぐったりと疲れてしまえばいい。
（よし、今日は時間をかけて鍛錬しよう）
部屋を出る。
が、一直線には外に出ず、建物の中を少し探検してからにすることにした。
（……先生から、新しい建物に入ったら、まず構造を調べておけと教わったな……）
学生ゆえの生真面目さだった。普通の兵士であれば、それほどの気構えはない。そうそう問題など起こらないからだ。慣れと不精は大人の特権なのだ。
村の中心的な施設だったのだろう、かなりの部屋数を誇る建物だ。ぐるぐると廊下を歩きながら、エルンストは構造を頭に叩き込んでいく。
そんなことをしていると――
「……おや？」
おそらくは談話室だろう、ドアのない開けたスペースに椅子と机が並んでいる。その奥に透明のガラスで仕切られたケースがあり、剣と盾とコートが飾られていた。
「これは……？」
近づいてみると、衣装に関しての説明文があって『王国暦５３４年 ヨハン・フロイデンより賜る』――
「ヨハン様の装備！？」
なぜ、こんなところに？ 思わず、エルンストは魅入ってしまう。
「２年前？」
さらに詳細な説明を読むと、『王国は我々の故郷を見捨てるおつもりですか！？』と言って村の退去を渋る村人たちにヨハンが『そんなことはない。その証拠に私の魂をこの村に残していこう。これにてここは王国の重要な場所となった。帝国の犬どもにこの地を蹂躙させることなど決して許さぬ』と言って、村人たちを説得した――というものだ。
つまり、そのヨハンの魂として残したものが、この装備ということだ。
（ピレネー砦のときのもの！）
エルンストを助けたときに身につけていた装備だ。人生に刻まれた記憶なのだ、いつだってありありと思い出せる。
ピレネー砦から敵を解放した後、ラクロー村にやってきて軍事拠点とする旨を通達し、この説明文にあるようなやり取りがあったのだろう。
「こんなところで、ヨハン様の装備に出会えるなんて――」
油断すると、時間を忘れて視線を奪われてしまう。それほど、エルンストにとってヨハンは特別であり、最初に出会った日の姿は憧れの姿だった。
（いかんいかん、感動している場合じゃない……）
エルンストは無理やり視線を引き剥がし、後ろ髪を引かれる思いで部屋を出る。
本物のヨハンの気を引こうとしているのに、代用品に喜んでいる場合ではない！
だけど、元気とやる気がもらえたのは事実。
頑張ろう、と思いながら、エルンストは気合を充足させた。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
エルンストたちが滞在するラクロー村から少しはなれた場所に雑木林がある。
そこに、数十人の男たちが
全員が鎧に身を包み、臨戦体制を整えている。鎧のデザインは王国のものと微妙に違っていて、胸には獅子の紋様が描かれている――
見る人が見れば、それが帝国軍の騎士たちが愛用する鎧だとわかるだろう。
本体から独立した遊撃隊で、防衛網を突破して前線より少し奥にあるラクロー村まで侵攻してきたのだ。
――ラクロー村への攻撃を開始せよ。
それが軍部からの命令だ。
その全権を任せられた部隊長レイエスが木陰に佇み、静かにラクロー村を眺めている。
（補給拠点を叩くのは定石だが、今回はなかなかイカれた話だ）
襲撃のタイミングには条件がついていた。
やってきた補給部隊が村に入った直後を狙え。理由は、補給部隊の中に『あのヨハンの従士』がいるから――
捕獲か殺害か、生死は問わない。
ヨハンの存在は日に日に大きくなりつつある。いずれは帝国の前に強大な敵として立ち塞がるだろう。それに抵抗するための作戦というわけだ。
どうしてこんな情報を帝国側が知り得たのか。
詳細は聞かされていないが、王国側からのリークだろうとレイエスは考えている。警備網を突破する際に提供された情報も、王国内部の人間の干渉がなければ難しい。
（……裏切り者なのか、あるいはこちらのスパイなのか……）
気にはなるが、今日は深く考えている暇はない。ヨハンの従士とやらの身柄を押さえないといけないのだから。
（しかし、従士制度か……実に意味不明だな）
貴族の男子同士が特別な友愛関係を結ぶ。帝国にはそのような制度がないので、価値観が理解できない。
どうしてそんなものが必要なのだろうか？
（こんなふうに弱点が生まれるだけなのにな。従士とやらが攫われて、あの天才ヨハンがどんな顔をするのか楽しみだ）
レイエスは思考を終わらせると、部下たちに襲撃の指示を出す。
「いくぞ、お前たち。目標は２つ。あそこの壊滅と、黒髪黒目のガキの捕獲――ま、殺してもいいが、首は持ってこい。徹底的にやるぞ」
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