皇国のオスティナート～無実の罪で処刑されたので、皇妃候補は降ります。～

第15話 南方の夏、緊張の夏。

《あらあら、悪い蚊に瞼を刺されてしまったのね？》

「はぃ」

《もう、ウチのウムトにしたら？と言うか愛妾にしたら良いじゃない、実際にはしなくても、相手を試すには良いんじゃないかしら？》

「正妃様はお優しくて賢いですけど、意地悪です」

《そうよ、だからアナタには側室がお似合いよ、敵国に意地悪く出来無い子には正妃なんかさせてあげないわ？》

「ですけど、もし、子が生まれてしまったら」

《ウチが圧力を掛けるし、秘密の作戦が有るから大丈夫よ》

「それは、一体」

《あら残念、側室でも無い子には教えられないわ？》

「ぅう、正妃様は本当に意地悪です」

《そうなの、ふふふ》

「ごめんなさい、意地悪じゃないです」

《もう、本当に、あの子には勿体無いわ》

「私も、そう思えたら良いんですが」

《好きなのね》

「はぃ」

《アシャに横に並ばれるのも、本当は嫌》

「はぃ、少し、モヤモヤします」

《ふふふ、どうすればアナタみたいな良い子に育つのかしら。ねぇ？クララ》

《持って生まれた資質かと》

《やっぱりそこよねぇ、本当、どうしても何処か似ている相手を選んでしまう。私達からはとても、ねぇ、もしアナタが皇帝として育てられたら、どうなってたかしらね？》

「ちょっと、脇が甘いかと」

《でも宰相にはパトリック、同じく側近にはセバス、そしてあのご両親。アナタは、本当に彼の様になると思う？》

「想像では、いいえ」

《そうよね、私もそう思うわ、それに繊細だと捻じ曲がり易いの。アナタが繊細では無いとは言わないわ、繊細さは其々に様々な部分で持っているから、けれど彼は情愛に関して繊細だった。少しの親の落胆に気付いてしまった、愛されなくても当たり前だと思ってしまった、繊細で不器用だからこそ》

「とても、腑に落ちる気がします。今なら分かるのですが、私は、家族愛しか向けていませんでしたから」

《そうね、そしてそれは下手をすると弟扱いされている、果ては見下されているのではと思わせてしまう。何事も駆け引きなのよ、媚びたり阿（おもね）るのでは無く、合わせる。時に妻となり、子の母親となり、夫の女となる。男として愛して欲しい時に、いきなり冷たい皇帝ぶられても嫌でしょう？》

「はぃ、多分」

《そうね、お付き合いもまだまだなのだものね、本当に真面目な人達》

「あの、コチラの方々は」

《ねぇ、クララ、貴族同士のお付き合いについて知っているかしら？》

《はぃ》

《じゃ、教えてくれるわよね？》

《はぃ》

　体は清いままに、色々とご確認なさるそうで。

　意外と貴族も、奔放でらっしゃるんですね。

「私、初めて知りました」

《合わないと怪我ばかりで妊娠どころでは無いもの、ね？》

《はぃ》

《もう、過保護過ぎよクララ、そろそろ私とアシャが教えても構わないわよね？》

《はぃ、宜しく、お願い致します》

「あ、あの、一応はそれなりに」

《はいはい、復習もしましょうね》

　私、こんなにも真っ赤になる事が有るのかと。

　それに私の知らない事が、沢山。

《ヴィクトリア様、因みにですが同性だともっ》

《さ、次は復讐に行きましょうね》

「？はい？」

　ヴィクトリアが、最悪はウムトを愛妾にしても良いか、と。

『先ずは、どうしてそうなったんだろうか』

《そこはもう、ねぇ？もしかすれば最悪は遂げられないかも知れないんだもの、それに、やっぱり嫌だとなっても直ぐに離縁は難しい。それに私、気に入ったの、だから最悪はヴィクトリアをウチに引き取るわ、問題無いわよね？》

『おう、そのままウムトでも構わんし、コレよりもっと良いのも紹介してやるぞ』

「あ、の、そこまで買って頂けるとは」

『もう良いぞ元皇妃、辛かったな』

　レウス王子の言葉に、ヴィクトリアは顔を歪め。

「信じて、下さるのですね」

『当たり前だろう、幼いのにこんなにも賢過ぎるんだ、それに俺の知り合いもそうだったんでな。信じるも信じないも、やっと腑に落ちた、納得だ』

《ごめんなさい、ヴィクトリア、彼らがやっと吐いてくれたの》

『すまん、アナタの事までは言うつもりは無かったんだが』

「言う事こそがアナタの為になると、ですが、大変申し訳御座いませんでした」

『パトリックはまぁまぁだが、セバスがな、善良でクソ真面目の弊害だ』

「すみません」

『どうして僕には何も』

『お前が居たからだ、お前だけは年相応だからな。パトリックは落ち着き過ぎだ、豪胆にしても程が有る』

『別に隠す気は無かったしな、いつ言うか、ただアナタの苦しみに目を向けなかった、すまない』

「いえ、いつも良くして下さっていましたし、疑う事は有りませんから」

《そうそう、もう無理しなくて良いのよ、アナタは立派な皇妃だったと私も信じてるもの。皇妃として振る舞わないように、考えない様に我慢していたのよね》

「烏滸がましいのでは、と」

《有り得ないわ、寧ろ貴族の鏡よ、だからこそ皇妃だったとしても疑わないわ。皇妃こそ、令嬢が目指すべき存在、あなたは立派な皇妃だわ》

『どうだ、分かり合える俺らが羨ましいだろう、アレク』

『はい、皆さんが、とても、羨ましいです』

　まさか、ヴィクトリアが皇妃の事で悩んでいるとは思わなかった。

『パトリック、お前が煽り過ぎてこうなったんじゃないのか？』

『以前の俺は忠臣でしたよ、彼を庇う程に』

《それで、どう思ってたのかしら、殿下は》

『皇妃にはなりたくはない、と頑なだったからこそ、全く別の人生を考えていたのかと』

『あのな、殿下、俺らは王族として育てられた。いきなり王族の考えを捨て、単なる貴族や庶民の様に考えろと言われても、出来るか？』

『いえ』

『だろ、それと同じだ、ヴィクトリア嬢は皇妃になるべく育てられ、そして皇妃となった。だが生きる為に皇妃にはならないと宣言したが、根はもう皇妃だ』

《お料理の事も、皇妃として考えていたのよね？》

「はい、ですがもう私は関わらないと決めたのに、なんて厚かましくも烏滸がましいのだと」

『すまない、僕は、前世でも僕は君に甘えていたのだと思う。僕が注意する事は無く、きっと君にばかり負担を掛けていた筈だ、本当にすまない』

「それが、そこは、微妙ですね。今なら少し分かるのですが、私に関わって欲しかったのかと、はぃ」

《もう、正直に言っちゃいなさい、以前の殿下に何を言われたのか》

「私が、初めてクッキーをお渡しした時の事を、覚えてらっしゃいますでしょうか」

『あぁ、覚えているよ』

「私、以前の殿下に言われたのです。既に料理人に食事管理をされている、だからこうした物は困る、苦手だと」

『あの時は、てっきり誰かに偽情報を掴まされたのかと。そうか、すまない』

「いえ、そして思い返すと私がお渡ししたの、ニンジンケーキだったんです。栄養が良いと伺っていましたので、苦手でしたよね、ニンジン」

『あぁ、すまない、それは間違い無く僕が言いそうな事だ』

「苦手だと知らずに渡そうとしてしまったので、仕方が無いかと」

《ふふふ、幾つの時？》

「多分、最初の頃かと」

「はい、殿下が１５才、ヴィクトリア嬢が１１才の頃ですね」

『あぁ、分かるぞ、半ば強がりだな』

『はい、多分』

《それと？》

「刺繍を差し上げた時に、最低限で構わない、皇妃として相応しいと思える様な事を率先して覚えて欲しい。お料理でも、他が代わりに出来る事を習得する必要は無い、と」

『アレク、ヴィクトリア嬢が他の子女に刺繍を揶揄られた時、何て言ってたと思う。ごめんなさい不器用で、って笑って言ってたんだぞ、前世のお前のせいでな』

『すまない』

『で、それはいつの頃なんだ？』

「多分、ですけれど、かなり選定が絞られた時で、殿下の背が今と同じ頃かと」

「もしかすれば、１６才頃かと、他国では成人とみなされる場合が有りますので。改めて性病や怪我について講義を受けた結果では、と」

『今の僕が言っても仕方が無いのかも知れないけれど、多分、君の事を思って言ったのだと思う。針でも伝染る病が有る、野菜に付いた泥から病気になる者も居る、と』

《ふふふ、不器用過ぎよ、ふふふふ》

『すみません』

『少しだが、俺は分かるぞ殿下。必ず、一部の者から女に舐められるなと教えられるからな』

『あぁ、居たな』

「皇妃として醜聞を晒さない様に。あまり愛想を売らず、知識を高め、国に尽くして欲しい」

《あら、それはちょっと可愛いわね》

「今世での事ですが。僕は、どうして上手く言えないんだろうか。と」

『セバス』

『俺が知る限りでは、常に侍女とセバスから情報を入れさせ、動向を常に気にはしていた。だがそれだけだ、彼女に触れる事すらせず、寝室では眠って起きるだけ。男色家なのか疑った程にな』

『ヴィクトリア』

「はい、お忙しい、お疲れなのかと。ありがとうでは無く、ご苦労様だった、としか仰いませんでしたから」

『すまない、だから気にしてくれたんだね、なのに、本当にすまない』

「そして処刑直前に仰いました、やはりお前とは離縁すべきだったな、と」

『本当にすまなかった、料理も、刺繡も、本当にすまない』

　僕は、彼女から様々な事を奪って、奪い続けて。

　奪っておきながら疎かにし、命まで奪った。

　殺したい。

　死んで償いたい。

　死んでしまいたい。

《ねぇ、どうして側室に格下げをし、離縁出来る様にしなかったのかしらね？》

『こんな事をしでかした前世の僕が、本当に愛していたのだと認めたくは無いのですが、愛していたんだと思います。だからこそ、処刑の時に、そう、言ったのかと』

　俺はまだ許せんが。

　死を選ぶ前の顔付きとそっくりだ、少しは助けてやるかな。

『ヴィクトリア嬢、アレクは処刑後、しっかり発狂していたぞ』

　愛していた、嫉妬して欲しかっただけだ。

　違う、何かの間違いだ、僕が皇妃を殺す筈が無い。

　一通り騒ぐと、今度は何も無い場所を見て絶叫する。

　その繰り返し。

『どうしてもっと素直に、正直にならなかったんだと。レウス王子が僕に問い、少しだけ正気に戻ると、こう答えたらしい』

　愛を請えば、欲張りだと呆れられてしまうかも知れない、見捨てられてしまうかも知れない。

　こんなにも不出来な自分を責めず、何も言わないのは彼女だけ、だからこそ愛を示して欲しかった。

　家族として心配するのでは無く、恋する乙女の様に声を荒げて欲しかった、自分と同じだけ愛して欲しかったと。

「パトリック様、どうしてこの事を」

『言えばコレを好いて許してしまうかも知れないだろ、しかも今のアレクがそう思うとも限らない』

《けれど、今、ヴィクトリアを殺されたら言いそうね》

『だな、いずれ皇帝となる者の人心を乱す不届き者として、処刑するか』

「レウス王子！どうして」

　ヴィクトリア嬢の首を、正面からレウス王子が完全に掴んでいる。

　そして傍らには正妃が王子を守り。

『どうしてもこうしても、言っただろう、コレが居ない方が国が安定する。現にこうだからな』

《そうね、今ココで彼女を殺して一緒に国に戻れば、簡単に国を取れそうだもの》