皇国のオスティナート～無実の罪で処刑されたので、皇妃候補は降ります。～

第1話 皇妃、ヴィクトリア。

『何処の誰とも分からぬ子を孕むとは、やはりお前とは離縁すべきだったな』

「違うんです、この子は」

『言い訳はいらん、処刑しろ』

　もし、やり直せるのなら、と。

　もし、前世や来世が有るのなら、今度こそは愛されたい。

《お嬢様？！》

　目の前には、皇帝によって引き離された侍女のクララが、しかも若返っている。

　そして私は、寝汗をびっしょりと。

「ココは、天国なのかしら」

《お嬢様、湯浴みを致しましょう》

「あぁ、もう夜明けなのね、お願い」

《はい、直ぐにも》

　天国は常春だと聞いていたから、てっきり夜明けなんて無いものだと思っていたのだけれど、明けの明星が綺麗。

　ぁあ、しかも秋なのね今は、と言う事は四季が有るのね。

　私、どの季節も好きなの。

「神様ありがとうございます、素敵な天国を用意して下さって」

　散々に魘され、ぐっしょりと寝汗をかきながら悪夢からお目覚めになって以来、お嬢様は変わられた。

　以前よりも淑やかになり、より感謝を伝えて下さる様になり、肩の力も抜けていらっしゃる。

『それで、悪夢の内容は未だに言わんか』

《はい》

《良い子なのは嬉しい事だけれど、心配だわ》

『次代の皇帝の花嫁候補、その負担から緊張が続いていたが、どこかで吹っ切れたのかも知れないな』

《だと良いのだけれど、お願いね、クララ》

《はい》

　そうして更に注意深く観察しておりますと。

　以前よりも勉強が身に入らない様子ながらも、何処かで予習でもしてらっしゃったのか、出された問に戸惑う事無くお答えしている。

　コレは、確実に何かが変わったと思わざるを得ないのですが。

　お嬢様は肝心な事は、笑って誤魔化す。

　齢１０才にして、もう既にそこまで成熟なさっているのですが。

「クララ、今日は良い天気なのだし休憩しましょう、人生は意外と短いそうだから」

　天国だと思っていたのだけれど、どうやら違うみたい。

　殿下とお会いする事は無いだろう、と勝手に思っていたの、天国だから。

　けれど、婚約者候補として皇太子殿下とお会いする、その日程の知らせが来てしまって。

「どうにか、断れないかしら」

《お嬢様？》

「私、自信が無いの、辞退するワケにはいかないかしら？」

《お嬢様、どうしてその様な》

「あ、無理よね、向こうが選ぶ立場なのですし」

　男は家臣、兵士として国に尽くす。

　女は産み育て、国に尽くす。

　以前は、少し上手くいかなかったのよね。

　なら今回はどうすれば良いか、だなんて、全く考えて無かったわ。

　今を生きる、それこそ既に体験した事をなぞりながら生きられる天国だ、と思っていたから。

　全く、何も考えていなかったのよね、婚約者としての立場も何もかも。

《一応、確認をしてみますので、少々お待ち下さい》

「ありがとうクララ」

　けれど、やっぱり無理よね。

　それで結局はお会いする事になったのだけれど、コレは、更に愛されるように努力すべきかしら。

　それとも、国を出てしまおうかしら。

《お嬢様、お時間です》

「はぁ、月日が経つのって本当に早いわね」

　少し前まで、皇妃に相応しくなろうと努力している、僕はそう聞いていたんだけれど。

　久し振りに城の中庭で会った彼女は、優雅にカップの上げ下げをし。

『諸外国を遊学したい、ですか』

「はい、大変に難しいとは存じています、しかも子女なら尚の事。ですので、せめて、そうした事に関わりたいと。この様な女らしくない考えも持っていますし、このような者より、もっと相応しい方がいらっしゃるかと」

　以前に会った時は、緊張と不安で塗り潰されていた筈が。

　今は優雅にも余裕を持って僕と対面し、対話している。

『一体、君に何が』

「大雨が降った晩秋の、明けの明星が輝く頃、私には力不足だと悟るに至りました。お時間を取らせてしまい申し訳御座いませんでした、どうか良き伴侶に恵まれますよう、心からお祈り申し上げております」

　自分の実力の無さに辞退を申し出る者も、僕は見てきた。

　けれど彼女は他とは違う、この申し出に申し訳無さや遠慮、駆け引きの匂いは全く無い。

　余裕で菓子を食べる程に落ち着き。

　さもこの件はコレで終わりだ、とでも言う様に、微笑みながら庭を眺めている。

　コレは、僕が試されているんだろうか。

　３つ上の僕よりも所作が美しく優雅で、言い回しもほどよい、そんな彼女とどうして破棄が出来るだろうか。

『礼儀作法なら問題は無い、一体何が不安なんだろうか』

「情愛、ですかね」

　確かに子女は時に早熟だと聞く。

　けれど僕が同じ年の頃には理解しきれなかった事を、未だに理解しきれていない事を、彼女は理解している様な素振りで。

　いや、コレは家族の入れ知恵かも知れない、実際に筋書き通りに言っていただけの者も居た。

　僕も、時に筋書き通り話す事だって有るんだ。

　コレは、暫く様子を見るしか無いな。

『情愛は、時に育むモノらしい、暫く情愛が育つかどうかの様子見をしないか』

「殿下のお時間を無駄に奪うワケには参りません、どうか些末な者の事はお気になさらないで下さい、婚約者候補に選ばれただけでも十分に箔が付いたのですから」

　謙遜の中に、確かに喜んでいる素振りは有る。

　僕は、同じ年でココまで言えただろうか。

　いや、無理だ、余計な事は言うなとの指示に従っていただけ。

　しかも先駆けて教えられていない答えについては、無言を貫け、と。

　ココまで婚約者候補を降りたがる者は、居なかった。

『何か失望させたならすまない、もう少しだけ、機会をくれないだろうか』

「ご期待には添えない事を承知して頂けるのなら、そうですね、友人候補と言う事でどうでしょうか。友情ともなれば、お互いに何のリスクも無いかと」

『だとしても、婚約者候補からは外さないよ』

　貴族は上位程、表情に出してはならない。

　けれども彼女は少し困った表情を浮かべると、コチラを見つめ。

「皇妃には何が必要でらっしゃると思われますか？」

『それに答えるワケにはいかないんだが、少なくとも君に足りない様には見えない』

「ふふふ、お優しいのですね。今日はもう寒くなってまいりましたし、殿下と久し振りにお会いしたので、私少し緊張してしまいまして。殿下はどうですか？お疲れでは有りませんか？」

『いや、いや、今日はもう帰るよ。また会おう、ヴィクトリア』

「はい、アレクサンドリア殿下」

　初秋に会った時は、こんなにも柔らかい雰囲気は全く無かった。

　あまりにも彼女は変わった、調べるにしても守るにしても、先ずは知らなければ。

『セバス、詳しく調べてくれ』

「はい、畏まりました」

　いずれ皇帝となる方、アレクサンドリア皇太子殿下の侍従、それが私の仕事。

　殿下は幼い頃は人並みでしたが、婚約者候補選定以降、ヴィクトリア様にお会いして以降は特に成長なさった。

　国の為には如何に賢い女性を娶るか、そう相手を選ぶのも、皇太子の務め。

　そして目を留めたのは、ヴィクトリア様、突然皇妃候補を降りると申し出たにも関わらず興味を示された。

　時期は早まりましたが、やはり彼女を選びますか。

　分かります、以前と同様に賢い者に働かせれば、楽が出来ますからね。

　だからこそ、面白味が無いが安定している、との理由で以前もヴィクトリア様を娶ったのでしょう。

　そうして来訪者に構う暇を作った。

　ヴィクトリア様の配慮故に、優しさと賢さ故に、彼は。

　後から知りましたが、夜伽を一切行ってはいなかった。

　だからこそ体で落とされ、楽を覚え怠惰を貪り、果ては酔って皇妃に手を出した事すら覚えておらず。

　妊娠した皇妃を、大きくなった腹を不貞の証とし、処刑した。

　仕事が出来る上に情と優しさを持っていた皇妃を、無実の罪で処刑した。

　私は許せなかった、だからこそ不貞を働いた者を暴く為にと、腹を。

『セバス』

「はい」

　殿下は、婚約候補選定時から与えられた執務室にて、教師からの課題をこなしていた。

　以前と同じ様に悩み、以前と同じ様に間違える。

　彼に、以前の記憶は無いだろう。

『どう動けば、暴けるんだろうか』

「友人にと仰っていましたので、そう関わるべきかと」

『異性の友人が居ないんだ、こう、どう』

　来訪者ユノを、友人だと仰っていたのはアナタで。

　まさか。

　まさかヴィクトリア様は前世を、以前の記憶を。

　でしたら、恨んでもおかしくは無い筈。

　だと言うのに、優雅に微笑んでらっしゃった。

　けれど、死を回避する為にと、突然候補を降りる申し出をしたなら納得が出来る。

　ヴィクトリア様の事は、私自らが探る必要が有りそうですね。

　このまま同じ道筋を辿ってしまえば、再び殿下は愚か者になってしまうのですから。