ラグナロクの明くる朝 〜女神よ、みめぐみを垂れたまえ〜

ハニーホットミルク（２）

　じっとしているように言われたので、紫苑（しおん）は鼻をかんでから、眼鏡をかけるに留（とど）めた。こういう時は、一心不乱にかぎ針で編んでは解（ほど）くに限る──緩衝材をひたすらプチプチつぶす行為に近い──のだが、やめておく。

　給湯器の音が聞こえてこない。彼は風呂のことを失念したようだ。もしくは、シャワーで済ませるつもりなのだろう。きちんと湯船に浸（つ）かってほしいと思ったが、黙っていた。自分のために飲み物を用意してくれている相手にいちいち指摘するのは、気が引けたのだ。親友なら「根性悪（こんじょわる）」と言うに違いない。

　ヘッドボードにもたれて、眼鏡のフレームを上げたり下げたりしてみる。レンズの外はぼやけていて、裸眼の視力は悪いままだ。

　──あれは、夢だったの。

　あの船の上で起きたすべてが、幻だったというのか。

　さっきまで抱きしめていた少年を思い出す。

　──私をずっと守ってくれた子は、どこにもいないの。

　袈裟懸（けさが）けに斬られた傷。真っ赤な血。死ぬことができない体。緑の蝶。

　度を越した礼儀正しさ。不屈の戦意。こちらを慮（おもんぱか）るまなざし。

　それらは、現実ではなかったのか。

「おまたせ」

　穏やかな声に、はっとした。

「どうぞ。熱いから気をつけて」

「ありがと」

　紫苑は、湯気が立つマグカップを受け取り、口元に近づける。すると、思いがけない香りがした。

「バニラ？」

「当たり。バニラエッセンス入れてみたわけ」

「いい匂い。いつもより甘い気がする」

「気に入ったならよかった」

「ふふ、おいしいよ」

　バニラとはちみつ、鼻と舌で感じる甘さに、紫苑の顔がほころぶ。体の中があたたまり、ほっと息を吐いた。マグカップが空になるまで、語らいを忘れて飲むことに集中していたことに気づかなかった。

　眠気を覚えながら、彼を見る。

　彼はベッドに腰かけ、ペットボトルのミネラルウォーターを飲んでいた。布団の中に入らないのは、すぐにスーツケースの中身を整理するつもりだからだろう。つまり、彼が帰ってきたのに、また一人で寝なければならないのだ。

　紫苑の視線に気づいた彼は、にこにこした。

「なーに？　眠い？」

「……うん。響也（きょうや）さん、添い寝して」

「はい喜んで〜！」

　彼は、自身のペットボトルと紫苑のマグカップをサイドテーブルに置くや否（いな）や、ぽいぽい脱いで、ささっと着替えて、いそいそとベッドに入った。

　そのスピード感。紫苑は、わがままを言ってしまったという不安が吹き飛んだ。

「今日は……」

　紫苑は眼鏡を外しながら、意を決して宣言する。

「今日は、いっぱい甘えるからね」

「ほんと？　ふふふ……じゃあ、いーっぱい甘やかしてあげようね」

　彼は楽しそうに、わざとリップ音を立てて、紫苑の顔中にキスをする。それがくすぐったくて、紫苑はつい笑ってしまう。

　紫苑が片手に持った眼鏡を、彼が指を絡めて取り上げる。唇へのキスは、数秒間触（ふ）れるだけのものを、何度も何度も繰り返した。

　二人そろって、ベッドで横になる。

「あのね……」

　紫苑はいまから口にすることが気恥ずかしく、甘える宣言したにもかかわらず口ごもる。見かねた彼に、指の背で頬を撫でられた。

「どうしたの、そんなにもじもじして。にーにーになんでも言ってごらん」

「あとでね……一緒に、お風呂入ろ」

「……え？　え？　え……しんけん！？」

　間近で、驚きの声が上がる。

「も、もう、びっくりしすぎ」

「当たり前！　だって特別な日にだけしてたでしょ、これまで。……え、四月二十五日って、なんかの記念日だった？　僕、忘れてる？」

「ううん、なんでもない日」

「であるよね？　出張帰りだよ、ふつうの。いや、僕は大歓迎だけどさ。無理してない？」

「してないよ。ただ……」

　紫苑は彼の手に触（ふ）れた。血管の浮いた甲。節（ふし）くれだった長い指。清潔な短い爪。夢の中でも、紫苑のそばにあったぬくもりに、キスを贈る。

「ずっとひっついていたいの。……お願い、これ以上は聞かないで……」

「ごめん、根掘り葉掘り聞きたい。赤裸々に告白させたい」

「い、いじわるしないで、響也さん」

「ほんとにごめん、もっと意地悪したい。していい？　うすまさやばいよや……」

「もう！　ばか！　ふらー！」

　紫苑が腹立ちまぎれに、彼の指先を甘噛みする。だが、彼は余計にでれでれしている。

「ね、ね、なんの入浴剤にする？　紫苑ちゃん、あれ、りんごのやつ好きだよね」

「カモミール」

「それそれ。すごくいい匂いだよね。……思い出したら、りんご食べたくなってきた」

「うさぎりんご？　アップルパイ？　ガトーインビジブル？　アプフェルシュトゥルーデル？」

「後半の二つ、どんなだば？　今度教えて。いまは……焼きりんごの気分だな。アイスクリーム乗せて……はちみつ、シナモン……ミント……」

　トッピングを挙げる声が、次第にゆるやかになっていく。

　彼の瞼（まぶた）がくっつきそうだった。

「あー……にーぶいしてきた……」

「ゆっくりして。私も寝るから、続きはあとで、ね」

「うん。起きたら、ずーっと、むちゃむちゃするから」

「嬉しい。起きるの楽しみ」

「僕も」

　穏やかで、たびたび騒がしい人が、隣にいる。

　ここは、とてもあたたかい。世界で一番安心できる場所だ。

　──怖いことなんか何もない。

　紫苑は思う。願わくは、彼にとってもそうであってほしい、と。

「おかえりなさい、響也さん」

「ん。ただいま、紫苑ちゃん」

　贅沢な二度寝の時間に、紫苑が夢を見ることはなかった。

【方言】

・にーにー……兄。お兄ちゃん。

・しんけん……本当に。マジで。

・であるよ……そうだよ。

・うすまさ……とても。

・ふらー……ばか。

・にーぶい……眠い。眠そう。

・むちゃむちゃ……べたべた。べとべと。