目覚め（２）
暗闇の中で、緑の光がいくつか、またたいている。
濃さや薄さがまばらな光は、十数羽の蝶だった。ここが海だと知らないように、ひらひらと飛んでいる。
洗濯機に入れられた洋服さながらにぐるぐる回され、めまいと吐き気と呼吸困難に襲われている今、点滅しながら動く光の群れは、刺激が強すぎる。とうに天地はあやふやだ。少年を抱きしめる腕が
吸ったり吐いたりする空気は尽きた。だいぶ水を飲んでいる。だが、意識が遠くなることもなく、ただただ苦しいだけの時間が過ぎる。後ろだけ長くなったスカートの裾が、水の流れに沿って揺らめく。
ようやく回転が止まった。閉じたがる目をこじ開けて、少年の様子をうかがう。
少年はいっそう苦しいはずだ。深手を
行きつ戻りつする明かりを受けて、血が黒い煙のように立ちのぼっているのが見えた。こうして血が固まらず流れ続けたら、取り返しがつかないことになる。
──だからって、どうしたらいいの。
少年の心臓は動いているだろうか。息があるだろうか。
心配でたまらないのに、杞憂に終わる予感がしている。
そのことに不服と納得を同時に覚えて、理由を探るうち、少年が教えてくれた言葉を思い出した。
『死なずの島の近海でございます』
死なず。死なないということ。
『──お、御身がお隠れあそばされ、わたくしどもが死を賜れなくなったことから──』
死を賜われない。死ねないということ。
『女神様！』
神。人間を超越した力を持つ存在ということ。
すべての言葉が真実なら、どういう答えが導けるか。
──私がいなければ、少年が「わたくしども」と括ったものは、死ぬことができない？
違う。いるだけでは意味がない。少年は生きているのだから。
──死を与えなければ？ 死を許可しなければ？
わからない。だが、積極的な意志が必要だと思われる。
では、「わたくしども」とは誰か。
当然、全生物や全人類ではないだろう。自分の意志と関わりなく、人間も動植物も死んでいく。おそらく、例外となる条件──たとえば、「死なずの島」の住民のみ、など──があると考えられる。いずれにせよ、少年が含まれることは確実だ。
そう、女性は「死ぬわけねえ」と言った。男たちは「ブッ壊す」と言った。
殺せないからだ。殺せないと知っていたからだ。
出血しても、窒息しても、生きられる。苦しさは終わらず、それを感じる心も終わらないまま、生かされる。
──でも……でも、死ねとか、死んでいいとか、言えるわけないでしょう。
塩水に満ちた場所だ。あと何粒か増えたところでわかりはしない。
ふと、たくさんの蝶の中で、たった一羽だけが目に
小さくて、やわらかに光る、若葉の子。
その蝶が誰か、わかった。
こちらに向かって羽ばたいている。しかし、姿がだんだん遠ざかる。
引きずり込まれているのだ。
──だめ！
精一杯、右手を差し伸べた。肩が外れてもいい。せめて爪が
──お願い、こっちよ。離れないで、こっちに来て。
声にならない言葉が届いたのか、緑の蝶は背後を振り切り、せわしく翅を動かしながら近づいてくる。腕を伝って顔までたどり着き、翅で目尻をくすぐった。涙を
右手の人差し指を寄せると、緑の蝶は意を汲んで、
──どうか、死なないで。
緑の蝶が強くきらめいた。同時に、少年の体が光に包まれた。
やがて光が収まると、緑の蝶はもうそこにいなかった。少年の口から、空気の泡がわずかに漏れた。
──苦しませて、ごめんなさい。
溺れる。溺れ続ける。
少年の死を願えるなら、苦しみを終わらせてあげられるのに、どうしてもできない。そんな方法で助けたくない。
──恨んでくれていいから。……どうか、生きて。
ほどなくして、頭上が輝き始めた。
真っ黒な海が光を受けて、青く色を変えていく。ネイビー、サファイア、シアン。影が去れば去るほど、天に近いはずだ。
細い体をしっかり抱えて、より明るい方向を目指して足を動かす。
行き着けば
──無事に、済んだら。その時は、自己紹介からやりなおさせてくれる？
苦しい。構わず、もがきながら海を蹴る。
上へ、上へ。進むほど淡くなる青のグラデーションの先へ。
彼方から架けられた
どれほど泳いだか。
あと少しで届く、そう確信した時──。
「──
その呼び声に、意識が引っぱり上げられた。
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