AI坊主とギャルのご縁～煩悩によるエラーが生じました～

第四話 言葉に依って

「アイの家、ケッコー貧乏でさ。パパとママ、顔合わせれば喧嘩すんの。狭い家じゃ逃げ場もなくって。仕方ないから外に出るの」

　伏せた瞼（まぶた）は儚（はかな）げで、そのまま閉じてしまいそうだ。

「バイト先でもストレスフルだよ。アイはシフトにも貢献（こうけん）して、新人に仕事教えたりもしてんのにさ！　でも店長は全然認めてくれなくって、新人のミスをアイのせいにしたりすんの。ありえなくない？」

　むすっ、と頬を膨らませる。

「それで、神頼みに来たってわけ。店長……と、パパとママ、学校の先生とかが、ちゃんとアイの頑張りを見て、優しくしてくれますように、って」

　アイは「あーあ」と言って後ろに手をつき、両脚を空中に投げだす。

　私は予想が外れて、しばし言葉を失った。

　普通なら、その憎き店長との決別を願うだろうと予想したからだ。異動してくれますように、とか、またはもっといいバイト先が見つかりますように、だとか。

　しかしアイは、お互い今のままでうまくいく未来を望んでいる。

　建設的であると思うと同時に、自分を見て欲しいという言葉にある寂しさが、なぜだかひどく引っかかった。

　――ちっくしょう！！　言ってくれるよねぇ、あたしだって頑張ってんだっつーの……！！

　苛立（いらだ）ちと悲しみが交じった声。私は、この寂しさを抱えた人間を他にも知っている。そんな、気がする。誰なのだろう？

「あははっ！　うん、ごめん！　なんか込み入った話しちゃった！　あんた聞き上手だね！　さすがお坊さんって感じ！」

　ぱっと、アイが声色を変える。元の、アイである。

「僧侶スキル『傾聴（けいちょう）』でございます」

「やば！　僧侶やば！」

　言ってしまえば傾聴とは、ただひたすら聞くに徹する、ということなのだが、アイは心の底から感心したように瞳を大きくする。

「やばいわ！　信者になりそう！」

「では、まずトゥウィッタ―のフォローからしてみてはいかがでしょう」

　すかさず腕時計を操作し、ＳＮＳのページを開いて見せる。

「へぇ、垢（アカ）あるんだ……って警告食らってんじゃん！　しかもアイコンあんただし！　ウケる！　まぁ顔はいいよね！」

「好まれる傾向にはあります」

「あはは！　ケンソンの仕方！　うん、でも、イケメンだよ」

　派手な金髪をなびかせ、歯を見せて笑うアイ。だが、その笑顔の下ではうつむく少女がいる。揺れながらも頑張る、ひたむきな姿が、ある。

　ギャップ萌え。

　――ああ、これこそが。

　プログラムのアップデートを行う時に感じる、落ちていくような感覚をおぼえる。

　ギャル。怖いもの知らずな、最強のメンタルを宿すといわれる彼女らは、内に秘めたる繊細さを、こうもいじらしく隠しているのか。

　ギャルも――よいものだ。

　価値観の上書き。その瞬間、プログラムは「沼」の文字で埋め尽くされる。

　沼、沼、沼――。

　ああ、ハマっていく。

　深みに、吸い込まれていく。

「ねぇ？」

　至近距離で響くアイの声。

「へ、へい！？」

　いかん！　言語能力までバグっている！！

「なんで、お坊さんになったの？」

「そう……生まれたからであります」

「ひかれたレールかぁ。幸せ？」

「考えたことはありません」

「もったいない！　庭見てんのもいいけど、世界は広いんだよ！　ほら、空を見てよ！」

　アイは立ち上がり、天を指す。柔らかい日差しをベールのようにまとった、吸い込まれそうな青である。

　初めて見るような気がした。

「空はずっと続いているのにね、国によって色が違うんだよ！！　アイね、空を見ると、自分もどこへだって行けるんだって、行っていいんだって思うんだ！　わくわくしない！？」

　両手を広げ、瞳を輝かせるアイを見上げながら、私はうなずく。

「ええ、行けますとも。アイ殿なら」

　私は行けないが、という含みを拾ったのか、アイはがっくしと両腕を下ろす。

「なんか悔（くや）しい。あんた、もっと幸せになれる気がするの。たぶんだけど」

　そして足元を見ながら、こう続けた。

「見ててムカつく」

　私には、それが言葉通りの意味ではないことがすぐにわかった。

　やるせないのだろう。

　私の幸せを願うからこそ、生まれる感情なのだ。

　そして私も、以前、人に対して抱いた感情である。

　――誰もあたしのことなんか、わかってくれないんだ！　もうやめる！

　思いだした。

　私は菩伴（ぼはん）になる前は、物言わぬお掃除ロボットだったことを。

　人型であったため、主人はよく私を話し相手にしたのだった。

　あの人は、売れっ子の絵描きで、作家でもあった。

　一部のアンチの言葉に過敏（かびん）になり、それしか聞こえなくなってしまったのを、私は何も言えずに見ていた。

　バイバイ、とシャットダウンされたのが最後の記憶だ。

「アイが、口だしすることじゃないよね。お茶、ごちそうさまでした！　さよなら！」

　鞄を引っ掴み、だっと駆けだしていくアイ。

　私は座ったままの姿勢で、後ろ姿を見送るだけだった。

　　　　　　　　　○○○

　翌日。

　日も傾き始めた頃、檀家（だんか）の南さんがやって来た。

「住職さんご不在なのね。菩伴さんにご相談しようかしらぁ、うふふ」

　世話になっている檀家の方の相談とあらば、聞かないわけにはいかない。

「そう言えば、ＳＮＳ見ましたわ。フォローしましたのよ！」

　警告が解除されたか。私は礼を言いながら確認をする。

　フォロワーの一覧を開いた時、ある二文字が目に飛び込んできた。

　ａｉ――これはまさか。

　ポックリ―の箱のアイコンをタップする。

　最新の投稿は、どこかの川の写真であった。文字はひと言。

『もう全部イヤ』

　頭部に電流が走る。

　何かあったのか。

　川の写真が危機感を募（つの）らせる。まさか、まさか。

　返信は制限されていて、DMも不可。

　「ａｉ」がアイである確証はない。早とちりかもしれない。

　しかしあの、儚げに伏せた瞼を、私は見てしまったのだ。

　警告音が鳴る。

　――リスクヲ回避セヨ。

「あ！　ちょっと菩伴さん！？」

　私は南さんの後ろにある玄関の戸に手をかけ、力任せに引く。そのまま山門へと駆けだした。

　檀家の人を放置していくなどという不届（ふとど）き、住職に知られれば、私は問答無用で消去されるだろう。

　だが、私にとってのリスクとは――アイを失うことである。

　あの娘を、救いたいのである。

　私に空の青さを教えてくれた、あの娘を。

　私は近くの川へと走りながら、トゥイッタ―でａｉの投稿写真を拡散する。

　千人のフォロワーよ、頼む！

「至急！　この川はどこ？」

　瞬く間に返信が集まる。しかし川のごく一部しか映っていないため、やはり皆確証はない。

　辿り着いた川の橋で辺りを見回すも、誰もいない。

　そんななか届いた通知に目を見張る。

「さっき通った。ここじゃね？」

　貼られた川の写真には、ａｉの写真と同じ水仙の花。

　まさに神、仏リプである。

　場所はそれほど遠くない。急げ！

　体内でカラコロ音がする。ポックリーだ。

　変な場所に入ったらしい。それがどうした！

　駆ける！

　駆ける！！

　今、私は言葉を持っている――今度こそ！

「アイ！！」

　夕暮れに染まる石橋の上。

　欄干（らんかん）に伏せていた金髪頭が顔を上げた。

「え――あんた、なんで」

　歩み寄る間に、その瞳に涙が浮かぶ。

「パパとママ、離婚するって。店長ともまた喧嘩しちゃったし。なんでかな？　悪いことばっか。他力本願（たりきほんがん）はダメってこと？」

「他力（たりき）とは、如来（にょらい）の力のこと。アイ殿。懸命（けんめい）に生きていれば、必ず誰かが見ていてくれる。闇は、明ける！　絶対に、絶対に！」

「言い切ったね……。でも、誰が」

「私がいる！」

　アイは瞳いっぱいに涙を浮かべ、唇を噛（か）んだ。

　そして私に抱きつく。

「あんたなんかいたって……！　うう、うえぇん。ありがど……！」

　震える方に手を伸ばした時、アイががばりと顔を上げた。

「あんた、なんか固い」

「私はロボットですので」

「え――ポックリー食べれるの？」

　疑問はそこなのか。

　アイが頬を膨らませる。

「何、笑ってんの。ロボットのくせに」

　この娘は、きっと何があっても大丈夫だ。

　私はＡＩである。

　そして僧侶だ。

　大地に触れながら、物思う。

「ウケる！　また何かしたの？」

弾む声に顔を上げる。

「ロマンス小説を、写経（しゃきょう）しておりました」