大航海時代の深海支配者

第1話 秘海の眼

「シャーン船長？ キャプテン•シャーン？」

「借款契約の手続きはもう終わりましたよ。」

シャーンは固い木製の椅子に座り、目に映る中世風の部屋と執事風の老人を見つめ、混乱していた。

どんな契約？

何が終わったの？

ここはどこ？

目を閉じて開けると、彼はこの奇妙な場所にいた。

考える暇もなく、混沌とした記憶の断片が彼の心に強引に挿入され、無数のシーンが彼の頭に押し込まれた。

シャーンはすぐに理解した、自分は地球から異世界に転生し、今やっと前世の記憶を思い出したんだと。

これは地球とは非なる神秘的な世界。

秘密の道、魔女、禁忌の遺物など、超常的な物が存在する。

しかし、数百年前のある日、海面が急速に上昇し始め、非情な海水が陸地や都市を次々と浸し、人間の生存空間を次々と狭めていった。

古い時代の強者たちは文明の炎を保存するためにあらゆる手段を尽くし、

大移動、ノアの方舟、水中の避難所、人種改造... 様々な方法で人々は苦闘の中で生きる道を求めた。

そして今の時代、新たな秩序が確立され、世界は大航海時代になったのである。

シャーンは同じ名前の船長、彼の父から「ブラック・スワン号」という船を継承し

海でのキャリアを築こうとしたが、2回目の航海で海難に遭い、

船上の船乗りが重傷を負ったり死亡したりし、貨物はすべて台無しになってしまったのだ。

そのような大きな損失は、当然彼には補償する余裕がない。

船室の修理だけでなく、亡くなった船乗りの家族に補償金を支払うだけで、彼の財産はすでに空になっていた。

この時点でシャーンに残された手段は一つある。船を売って島で生計を立てることだ。

しかし、船への深い愛情や若さのプライドから、平凡な生活に甘んじることを拒否し、大胆な決断をした。

島のノヴァ公爵からお金を借りること！

周知のように、一度お金を借りると取り返しのつかないことになる。

彼の目の前のこの契約は、借金契約というよりは、ギャンブルの契約に近い。

次の帰航時にシャーン船長が負債を返済できない場合、彼自身と船をノヴァ公爵に引き渡さなければならないのだ。

最後の希望を抱えながら、シャーンは羊皮紙を見つめた。

上に、自分の名前が書かれているのがはっきりと見える。

「セブン・シーズ条約」によれば、この契約はすでに実効性を持っており、履行しない場合、すべての都市国家の港は彼の出入りを禁止し、彼を海上指名手配のリストに載せることになるだろう。

すべてが決まってしまったのである。

シャーンは目の前の老執事を見つめ、唇を震わせたが、結局何も言わなかった。

「シャーン船長、私は誠実にあなたにアドバイスします...」

老執事は立ち上がり、意味ありげな口調で言った。

「航海に出ないことが、おそらく最も良い選択です。」

「なぜなら、公爵様はあなたのようなタイプの美男子が大好きだからです。」

そう！このノヴァ公爵は女性だった。

正直、もしそれが白い肌で美しい長い足の美女であれば、シャーンは自分の肉体を売り渡してもいいと考えただろう、金銭に自分の純白な心を汚され、裕福な女性の愛人としてのひも伝説の道を歩んでも悪くない。

しかし、実際問題は、彼の記憶にあるノヴァ公爵のサイズが300×300×300であることだ。

さらに、彼女の遊びは大がかりで贅沢であり、彼女の愛人はほぼ3ヶ月ごとに入れ替わり、海上航行よりも死傷率が高い。自分の身体にその肉山が圧し掛かる光景を思い浮かべると、シャーンはぞっとし、冷や汗をかいて言った。

「もう一回挑戦するよ、、」

「わかった、幸運を祈ろう」

そう言って、執事ももはや多くは説得せずシャーンが去るのを見送った。

彼の口元には微笑みが浮かび、目には嘲笑が滲んでいた。 彼はすでにこのような人々を何度も見てきた。 これらの船長たちは、絶望的な賭けに追い込まれたギャンブラーのようで、幸運にすがり、次の航海で全てを取り戻せると盲信する。 結果として、彼らは徐々に深淵に滑り落ち、最終的には再建不可能な状況に陥る。

今回も例外ではない。

その一方で シャーンは家を出ると、しょっぱい海風が顔に吹き付けられた。 一目見て、そこに青々とした波が広がり、海面の波が太陽の光の下で輝いていた。

この瞬間まで、前世の記憶を取り戻したシャーンは自分が別の世界にいるという実感を持った。 彼は思わず期待して考えた。

「そうだ、まだ船と船員が残ってる。もしかしたらつぎこそは」

「船長！ここにいたのか！」

ちょうどその時、シャーンが自分の名前を呼ばれ振り返ると、数人の船員が彼に向かって歩いてきた。 シャーンは彼らが自分の船員だとわかったが、彼らの表情はシャーンを戦慄させた。

「船長…」

髭を生やし、丸々としたレナートが言葉を濁したが、顔には少し恥ずかしげな表情が浮かんでいる。 しかし、もう1人の黒い船員はそんなに親切ではなかった。

「シャーン聞いたぜ、公爵に養われるんだって？」

「ちょうどいい、もう働きたくねぇんだ、みんな船降りようぜ！」

「おい、ジェイソン！」

レナートは彼を睨みつけ、そして再びシャーンを見つめた。

「船長、私はもう年だし、島で落ち着きたいんだ、だから…」

シャーンは顔を引き締め、レナートや他の船員の顔を見渡し、口調を落ち着かせようと努めた。

「みんなも、そういうことなのか？」

「そうだよ！」

「船長、すまない、家族を養わないといけないんだ」

船員たちは次々と答えた。彼らの多くは恥じらいを含んだ態度を取っていたが、率直に語る者もいた。

「船長、正直あんたと一緒にいる未来が見えねぇ、もし老船長がまだ生きてたら、おれは絶対に降りねえ、でも今は…」

「おれは公爵に逆らうリスクを冒したくない、それからあんたと一緒に幼稚な航海ごっこを続けるつもりもない」

そう言ったのは、鷹のような鼻を持つやせた男、フリード。 彼の双子の兄弟は、先の航海で起きた海難によって亡くなり、彼はその一部の責任はシャーンにあると思っている。

この言葉を聞いたシャーンはすべてを理解した。 これらの船員たちはブラック•スワン号の古参船員であるが、彼らが忠誠を誓うのはシャーンではなく、すでに亡くなった彼の父親だった。

彼らの目にうつるシャーンは、頼りがいが無く成長もしない若造であり、そしてなにより船長としての威厳がなかった。

また、二度の航海の失敗や海難に直面した際の振る舞いは、彼の能力不足を示していた。

権威がなく、能力もない。こんなリーダーに着いて行く人はいないだろう、船乗りという危険な職業ならなおさらだ。

シャーンはしばらく沈黙し、口を開いて言った。

「わかった」

「他に何かあるかか？」

と彼の穏やかな反応に、ジェイソンとフリードは驚いた。

以前のシャーン船長なら、こういう状況になると、絶対にパニックに陥り、おそらく船員たちに残るよう懇願していた。しかし今、シャーンは状況を受け入れ、平静であった？

苦難は本当に人を鍛え成長させるもんだ。しかし残念ながら、もう手遅れだ。レナートは心の中でため息をつき、他の船乗りたちと一緒に立ち去った。

一瞬で、シャーンは一人取り残され、孤独に原地に立っていた。

「はあ...これで本当に孤立した王様になったな」

シャーンは深く息を吸った。悲しむほどでもない。彼はこれらの古い船員とはまったく知り合いでなく、裏切られた悲しみよりも、迷いや無力感がより多い。

突然、この未知の世界に飛ばされ、多額の借金、周囲の離散、そして孤立。

この苦しい状況ら本当に耐えがたいものだった。さらに重要なのは、次に何をすればいいか？

「残されたのは借りた30銀蛇コイン、数人の船乗りを募集するのは問題ないだろう」

シャーンは自分を慰めた。

「古いものは去り、新しいものが来る！新たな始まりだ！」

…

…

1時間後、港で一周回ったシャーンは、眉をひそめ、重苦しい表情を浮かべた。人が集まらない、まったく人が集まらない！

普段であれば、数枚の銀蛇貨で雇える船乗りたちが、彼の名前を聞いた後、例外なく拒否をしたのだ。人々は彼を避けるような態度さえ持っていた。

「おそらく、ノヴァ公爵と関係があるんだろう。」

シャーンは慎重に考え、すぐに結論を出した。ノヴァ公爵はこの島の総督であり、地位は非常に尊い。何も手をわずらわせる必要もなく、ただシャーンが公爵と契約を結んだ噂を流せば、彼の船に乗ろうとする船乗りはいなくなるでしょう。

「くそっ、全く活路を与えないんだな……」

シャーンは、執事の意味深の微笑みを思い浮かべ、未来が暗いと感じた。

船乗りがいなければ、彼は海にすら出られない。どうやって逆転すればいい？

「いっそ……彼女に従った方がいいかな？」

シャーンは苦い笑みを浮かべた。突然、彼は何かを感じ、頭を上げると、自分が知らず知らずのうちに「ブラックスワン号」が停泊している場所に立っていることに気付きました。

そして自分の船を見た瞬間、シャーンの頭の中で何かが爆発し、まるで灼熱の鉄の串が彼の額に突き刺さったかのような感覚があった。熱い！激痛！そして彼の意識の奥底で、神秘な青い線で構成された眼が開いた！その名は——「秘海の眼！」