最強の魔法使いは堕落の道を歩きたい

第一章 デタラメな非常勤講師

第1話 非常勤講師になったワケ

　それは、とある早朝の一風景。

「なんつーかさ。俺、つくづく思うんだよ。この世には絶対的な真理などないのだと。なぜならそれを、神を前提とする世界を人類自らの手で、その文明によって破壊してしまったからだ」

　長き修行の果てに悟りを開いた僧侶のような表情で男――オルレアは言った。

　気だるげに頬杖をつきながら、テーブルを挟んで正面に腰かける妙齢の女に穏やかな視線を送る。

「天動説が地動説に、創造論が進化論によって否定された。学問の世界においては、神の存在がこれら理論によって破壊されたのだ。また実社会においても、神の名の下に行われる戦争、不正の数々、歪む倫理と信仰が神の存在を虚無に変えてしまったのだ」

　オルレアの視線を受け、女は微笑を浮かべ、優雅に足を組み替えた。その仕草はまるで舞踏のように美しく、彼女の持つ気品を際立たせる。

　ティーカップを手に取り、まったく音を立てずに一口飲むと、彼女は冷ややかに応じた。

「ふ、そうか。死ねよ、穀潰し」

　辛辣な言葉を淡々と放つ女の顔には、優美な微笑が浮かんでいた。彼女の唇から漏れ出た毒々しい言葉は、あたかも鋭利な刃のようだ。

「まったくフローゼは厳しいなぁ。……あ、おかわりをもらえるかな」

　オルレアは微塵も気にする素振りを見せず、空になったカップを女――フローゼの鼻先に突きつける。

　その動作は、まるで当然の権利を主張するかのように自然なものだ。

「凄まじい図々しさだな、君は」

　フローゼは毒づきながらも優雅な手つきで、オルレアのカップに再び紅茶を注ぐ。

　彼女の動きはまるで精密な機械のように無駄がなく、美しさに満ちていた。

「普通、働きもしない居候って、もう少し謙虚になるものだぞ」

「それがダメなんだよ。曲がった道徳規範、社会の秩序、空気、他人の目線。そんなものに縛られるから、人は醜い姿になってしまうのだ」

「その上、説教とは恐れ入る」

　フローゼは肩をすくめ、呆れた様子でオルレアを見つめる。彼女の顔には嘲笑の色が浮かんでいたが、その瞳にはどこか寛容な輝きがあった。

　社会的負け犬、落伍者然とした彼とは対照的に、彼女はまさに特権階級然とした覇気を持っていた。　

　彼女の年齢は二十代の半ばと見えるが、その存在感は年齢を超越したものだ。

　フローゼの黒髪は夜空の闇のように濃密で、光を吸い込むかのように輝いていた。

　その深紅の瞳は、まるでルビーのように煌めき、見る者の魂を引き寄せる。

　彼女の顔立ちは完璧なまでに整っており、神々しさすら感じさせる美しさを持っていた。

　彼女の身にまとっている装束は、一見すると聖職者の法衣のように見えるが、その胸元は大胆に解放され、ベルトで強調されたウエストラインは蠱惑（こわく）的だ。

　豪奢（ごうしゃ）な刺繍が施されたその衣装は、彼女の圧倒的な美しさを一層引き立てている。

　彼女は、その気高い雰囲気と堂々たる立ち居振る舞いで、まるで生まれながらにして人の上に立つべくして存在するかのようだった。

　さらに言えば、二人が住むこの壮麗な城のような大邸宅の主人はフローゼであり、オルレアはただの居候に過ぎない。

　その社会的地位の格差は、まさに天と地、月とスッポンほども異なっていた。しかし、その格差を越えて、二人は同じテーブルを囲み、まるで長年の友人のように会話を交わしていた。

「それはそうと、オルレア……お前、そろそろ新しい仕事を探さないか？」

　フローゼは真紅の瞳でオルレアを見据え、その言葉を発した。　

　一本の矢が的を貫くように、彼女の視線は鋭く、揺るぎない。

　お茶を啜るオルレアの手が一瞬止まる。

「お前が前の仕事をクビになり、私の家に上がり込んでから早三年。お前は毎日毎日、食って寝て、食って寝て、時折下らない議論を吹っかけてくるだけの穀潰し生活を続けているわけだが。寿命の無駄遣いだぞ？」

　フローゼのため息混じりの言葉に、オルレアは堂々と胸を張って、自信満々に応じた。

　その態度は、まるで何の後ろめたさもないとでも言いたげだ。

「君は寿命の無駄遣いというがね、元々人生に意味なんてないんだよ」と、オルレアは肩をすくめる。堂々とした姿勢でフローゼの視線を受け止め、まるで教義を語る神父のように続けた。

「俺や君の生にも特別な意味なんてないし、意味がないのが世界の摂理なんだ。神がいた頃は、そうさ……人には『存在意義』なんてものが与えられていたんだろうがね」

「なら、とっとと自殺でもしたらどうだ？　人生に意味がないなら、極論自殺しても構わないだろう」

　その言葉に、オルレアは軽く笑い、首を振る。

「それは理性の放棄だよ、フローゼ。自分を殺すことに一貫した合理性なんてものはない。死ぬというのは、ただの突発的な衝動であって、不条理から逃げるための行為だ。理性を持つ者が自らの意志でそうするのは、自己否定に等しい」

　フローゼはじっとオルレアを見つめ、微笑をさらに深めた。

　その表情は嘲りと興味が入り混じったもので、薄紅色の唇から低い笑い声が漏れる。

「はあ、なるほど。実に傾聴に値するご高説だね。ただ、あいにく私は哲学の講義を聞きたいわけではないのだよ」

　フローゼの冷ややかな言葉が室内に響くと、二人の間に一瞬の静寂が訪れた。

　窓の外から差し込む薄明かりが広間の壁にかすかに反射し、彼女の顔をほのかに照らしている。

　その横顔は凛然とした美しさと冷酷さを兼ね備えており、まるで氷の彫像のように硬質で、見る者の心に微かな恐怖をもたらす。

　オルレアはそんな彼女の態度を一顧だにせず、むしろ彼女の冷たい侮蔑に心地よさすら感じているようだった。

　彼の唇には微かに笑みが浮かび、その表情には余裕と侮蔑がない交ぜになっていた。フローゼの苛立ちにすら楽しみを見出しているようで、彼の目にはどこか遊びのような輝きがある。まるで、彼女の嘲笑すら意図して引き出したかのように。

「そうか、それは残念だね、フローゼ」

　オルレアはわざとらしいため息をつき、虚無的な笑みを浮かべた。

「君が俺とこの虚しい哲学談義を楽しんでくれると思っていたんだが、どうやらそれは俺の勘違いだったようだ」

「勘違いにしては、随分図々しい勘違いだこと」

　フローゼは皮肉っぽく言い返した。その声には冷ややかな響きがありながらも、わずかに怒りを含んでいる。

「まったくお前という奴は……昔のよしみでお前の面倒を見てやっている私に少しは申し訳ないとでも思わないのか？」

「俺のそういうところも好き。そうだろ？」

　その一言に、フローゼは流石に堪えかねたようだった。

　オルレアのスネをテーブルの下で蹴りつけると、忌々しげに舌打ちをする。

「うっ！？　いきなり蹴ることはないだろ！」

　オルレアは痛そうに脚をかばい、濡れた子犬のような涙目で抗議する。

　その情けない姿を前に、フローゼは呆れきった様子で大きなため息をつく。

「まぁ、とにかくだ。そろそろお前も前に進むべきだと思う。いつまでもこうして時間を無駄にし続けるわけにもいくまい？　お前自身も本当は分かっているのだろう？」

　その問いに、オルレアは一瞬黙り込んだ。表情には普段の軽薄な雰囲気が影を潜め、何か考え込むような真剣さが垣間見える。そして、不意に深いため息をつきながら言葉を発した。

「それはいいさ……志はあるんだ」

「ほう」とフローゼは興味深そうに片眉を上げ、オルレアを見つめた。

「志とは何だ？」

　その問いに、オルレアはしばらく黙り込む。

　顔には珍しく真剣さが浮かび、目線は宙をさまよう。

　その沈黙が続く中、フローゼの唇には微かな微笑が浮かんでいた。彼女は彼の反応を楽しんでいるようにも見える。

　しかし、オルレアは不意に視線を戻し、首を振った。

「……いや、まだ分からない」と言いながら、すぐさまいつもの軽い調子に戻る。彼の言葉に、フローゼは呆れたようなため息をつきながらも、どこか満足げに頷いた。

「お前がそう言うだろうことはわかっていた。だから、ここは一つ、私がお前に仕事を斡旋してやろう」

「仕事の斡旋だと？」

「ああ。実は今、エデンガルド帝国魔法学院の講師枠が、ちょうど一つ空いてしまっているのだよ」

「学院の講師？」

　オルレアが、「何言ってんだこいつ？」といわんばかりの露骨な表情を浮かべる。

「急な人事だったものだからな。当分、代えの講師が用意できないんだ。よって、お前にはしばらくの間、非常勤講師を務めてもらおうかと思っている」

「学校なんてのは、俺が最も嫌悪する近代合理主義思想の権化じゃないか」

　オルレアは口を尖らせた。彼女の提案、もっと言えば近代合理主義思想には、何やら思うところがあるらしく、いつもとは違うもっと真剣なトーンで語り始める。

「そんな機関で働くなんて、絶対に嫌だ。そもそも革新的、進歩的、もっと言えば合理的でありさえすれば全てが上手くいく、なんていうふざけた発想がさ……」と言いかけると、彼は勢いづいて、次々に不満を並べ立て始めた。

「人間一人ひとりの内にある混沌や矛盾を無視し、ただ論理的に縛りつけようとする……それこそが学校教育の根源的な問題だと思うがね」

　オルレアは真剣そのもので、まるで自身の怒りや不満をすべて吐き出すかのように語り続けた。

　フローゼは彼の言葉を遮らず、ただ優雅に腕を組み、涼しい表情で黙って聞いている。ときおり頬に手を当て、気の抜けたような目つきで彼を見つめながらも、微かな微笑が唇の端に浮かんでいた。

　オルレアの長年の持論が、またもやその口から漏れた。

　彼の言葉は、長い夜のしじまを破る雷鳴のように、フローゼの耳に響く。

　彼女はうんざりしたように肩をすくめ、口元にほのかな苦笑を浮かべながら、彼をなだめるように語りかけた。

「まぁ、そう言うな。期間は三ヶ月だし、給与も特別に正規の講師並みに出るようにしてやる。もし三ヶ月の間に良い仕事をすれば、正式な講師として迎えることも考えよう。どうだ？　悪い話ではなかろう？」

　フローゼの提案は考えるまでもなく破格の条件だった。しかし、オルレアは自嘲気味に鼻で笑い、低く呟いた。

「……無理だな」

「無理？　なぜだ？」

「わかるだろ？　俺は絢爛（けんらん）たる奴隷生活の平穏無事な軛（くびき）よりも、苦難に満ちた自主独立の生活を選ぶような、どうしようもない男だからさ」

　オルレアは、まるで古典の英雄が重荷を背負うかのような芝居がかったセリフを吐き出し、フローゼの申し出を拒絶する。

「この上なくイライラするな、そのセリフ。私が真剣に話しているというのに。心底、地獄に落ちてほしいと思った」

　フローゼのこめかみに青筋が浮き上がる。忍耐の限界が近いようだ。

　オルレアもそれを感じとったのか、少し慌てて取り繕うような言葉を並べ始める。

「そう怒るなよ。そもそも俺は教員免許を持っていない。だから、その申し出を引き受けたくともできないんだ」

「資格云々については、安心しろ。私が許可する」

「は？　どういうことだ？」

　オルレアの眉間には深い疑念の皺が寄り、フローゼを鋭い目つきで睨みつけた。彼の視線には明らかな警戒心と反抗心が混じっている。しかし、フローゼはまるで意に介さず、優雅な微笑を浮かべたままだった。

　彼女のその態度は、オルレアの怒りをさらに煽るかのようだった。

「知らないのか？　私はヴァレンティーノ家当主だぞ。ヴァレンティーノ家は度々権力を頼みとし、その権限は絶大だ。時には不正も許される」

「チッ、特権階級め」

　あからさまに忌々しげな声で吐き捨てると、オルレアは椅子にもたれかける。

　オルレアの悪態を完全に無視して、フローゼは続ける。

「魔法講師としてのお前の能力は問題ないはずだ。どうだ？　やってみないか？」

　彼女の提案には、確信に満ちた響きがあった。

　その自信は、相手に選択の余地を与えない威圧感さえ漂わせていた。しかし、オルレアはすぐさま拒絶の色を顔に浮かべた。

　彼の目は、不信感を隠そうともせず、冷たく細められている。

「やりたくないね」と、オルレアははっきりと言い切った。

　その声には、彼なりの頑固さと挑発が込められている。

「お前、ヴァレンティーノ家当主なんだろう？　ならさ、その絶大な権限とやらで、俺を力づくで従わせてみたらどうだ？」

　その言葉を聞いたフローゼの微笑みは、ほんの一瞬だけ消える。

　彼女の深紅の瞳がオルレアを真っ直ぐに捉え、そこには冷たい光が宿っていた。だが、彼女はすぐに平然とした表情を取り戻し、静かに問いかけた。

「本気で言っているのか？」

「もちろんだ」

　オルレアは肩をすくめ、にやりと笑って答えた。

　その態度は挑発そのもので、彼の目には勝ち誇ったような輝きすら浮かんでいる。

　一瞬、部屋の空気がピリついた。険悪な沈黙が流れ、二人の視線が激しくぶつかり合う。どちらも一歩も引かず、意地とプライドが静かに火花を散らしていた。

　やがて、フローゼはため息をつき、肩を軽くすくめた。

「わかった。今月からお前のお小遣いを三分の一にする」

　その言葉が放たれた瞬間、オルレアの顔から余裕の表情が吹き飛んだ。

　彼は椅子に座ったまま体を前のめりにし、慌てたように手を振る。

「いや、あの、それはちょっと……！」

「何か問題でも？」

　フローゼは冷静な声で問い返した。その表情には微笑が戻っていたが、それは完全に勝者のものだった。

「いや、今月、少し支払いがたまっていまして。ほら、生活には色々と必要なものがあるわけで、その……」

「そうか。なら、少ない予算でやりくりする訓練だと思うことだな」

「待て待て、フローゼ。話し合おうじゃないか」

　オルレアはさらに焦った様子で懇願するように言う。

「苦難に満ちた自主独立の道が、お望みなんだろう。なら、ちょうどいいじゃないか」

「いや、おっしゃる通りなんですけど。三分の一は流石に厳しすぎる。もう少し猶予をくれないか？」

　フローゼはその必死な態度を見て、満足そうに微笑んだ。彼女はしばらく黙り込んだ後、再び口を開いた。

「では、条件を変えよう。学院の講師を三ヶ月だけ務めたら、お小遣いは元通りにしてやる。それに加えて、ボーナスも検討しよう」

　オルレアは完全に追い詰められたような顔をしていたが、やがて諦めたようにため息をついた。

「……分かったよ。三ヶ月だけだぞ？」

「良い返事だ」

　こうして、半ば強制的にオルレアの再就職先は決まったのである。

　三年ぶりに手にした職、それはエデンガルド帝国魔法学院の非常勤講師の座だった。　

　三ヶ月という短い期間ではあるが、彼の新たな旅路がここから始まる。