夜のシュメール

16 ウマール、影を見る

　……少し、時間を遡（さかのぼ）る。

　ウグイス亭の庭で楽しく昼食をとっていた、シュメール、ペールネール、ウマール、アンヌ婦人は、突然、「キャーーーーッ！」という女の悲鳴と、「化け物だー！」という男の叫びを聞いた。

「何だろ？」

　ぱっと立ちあがったシュメールは、スタークリエーターを剣化し、村道に飛び出した。

　ちらりと後ろ姿が見えたものの、曲者（くせもの）は、すごい速さで逃げ去った。

「毛むくじゃらの、狼みたいなやつだったね……」

　と、追いかけてきたウマールが言った。

「狼？」

「頭が狼だった！　おいら目がいいから、見えたんだ。間違いない！」

　シュメールとペールネールは、思わず顔を見合わせた。

（ウルフルたちだな……）

　戻ってきた村の男たちは、興奮しながら口々に語り合った。

「顔が獣で、赤い牙があって、『影』があって、おっとろしいバケモンだったぜ！」

「顔じゅうに『影』があったぜ！　気持ち悪い……」

「あんなバケモンが人里に出てくるなんて、世も末だな」

「ウマール、お前も気をつけろよ！」

　そう言い残すと、男たちは一杯ひっかけに、隣の酒場に入っていった。

　よっぽどの恐怖を感じたのか……いつもは気丈なウマールが、体をふるわせていた。シュメールは安心させようと、ウマールの背中にそっと手を置いた。

「大丈夫さ、また来たら、僕が追い払う」

　シュメールが言うと、ウマールは我に返ったように、スタークリエーターに目を向けた。

「シュメール、その剣……どこから？」

「ああ、これは魔法の道具で、指輪から剣に変わるんだ。フォルメ・リング」

　シュメールは剣を指輪に戻した。

「ええ!?」

　ウマールはまん丸の目を、いっそう丸くした。

「お、おいら……魔法って初めて見た……」

　その声色には、驚きや好奇心とともに、恐れが入り混じってるようだった。シュメールは少し、弁解するように言った。

「僕らの住んでるあたりでは、普通に魔法を使ってるんだ。……タスニア小国の、ね」

「魔法って、ここらへんじゃ、『影な』ものって言われてるから」

「古くさいってこと？」

「うん。……あ、ごめん……」

「いいよ、気にしないで」

　シュメールはウマールを安心させようとして、微笑みを浮かべた。そして、　

（昼の国の人の前では、あまり魔法を使わないほうがいいな……）

　と、心のなかで考えた。

　　☪　⋆　⋆

　それから三日のあいだ、シュメールはウグイス亭にいて、ウルフルたちを警戒していたが、ついに敵は現れなかった。

　シュメールとペールネールが二階の自分たちの部屋で休んでいると、オンジャが宝石のなかから、にゅうっと現れた。

「ずっと宝石に閉じこもってっと、すっかりぐったり、気が滅入ってくるぜ」

　オンジャは首や肩を曲げ、ぽきぽき鳴らす。自分の首を抱えて九十度以上も曲げたので、ボキリ！　と派手な音がした。

「おい、大丈夫か？　首、折れてないか？」

　シュメールは心配して声をかけた。

「あはは！　心配すんな！　俺っち、影だから」

「心配になるって。一応、僕の影だからな……」

「ほれ！　首がもげたー！」

「ぎゃーーー！」

　首をもぎ離して見せるオンジャに、シュメールは真っ青だ。

「やめてよ。心臓に悪いって！」

　叫ぶシュメールの横で、ブリジットが笑い転げた。

　首なしオンジャはブリジットにむかって、自分の首を投げつけた。ブリジットはキャッチして、ペールネールに放（ほう）る。

「わっ、やめて！」

　ペールネールはあたふたしながら、それをオンジャのほうに投げ返す。オンジャは首をつかむと、元の場所にくっつけた。

「自分の首を投げるなんて……」

　シュメールがポカンとしながら言うと、オンジャは軽く笑った。

「あはは、大丈夫だっつーの！　俺っちたち《生きた影》は、雲や粘土みたいなもんだから。力を抜けば、雲みたいにスケスケ。力を込めれば、粘土みたいにカチカチさ。首が離れても、ほれ、すっかりさっぱり、元どおり！」

　シュメールはため息をついて、ベッドに寝っころがった。

「オンジャ、お婆さんもよくなったし、そろそろここを出ようと思うんだ」

「あぁ？」

「僕らがここにいると、またウルフルみたいのがやってきて、村人に迷惑をかけるかもしれないだろ」

「確かにな」

「ここを出て、首都のほうへ行ってみようよ」

「首都……プラチナの都か……。色んな情報が手に入りやすいかもな」

　そんな話をしているところへ、突然……グワシャン！　と、食器が割れる、けたたましい音が響いた。

「シュメールさま！」

　ペールネールの押し殺した叫び――！　オンジャとブリジットは、あっというまに宝石のなかに消えた。

　ドアがわずかにひらいている……

　飛び起きたシュメールは走り寄って、そのドアを大きくひらいた。

　そこにはお盆をひっくり返したウマールが、腰を抜かして、こちらをゆび差していた。

「バ、バケモノ……。影のバケモノ……」

　どうやらドアをひらいてのぞきこみ、シュメールとオンジャが話しているところを見てしまったらしい……。その瞳が、真剣な恐怖の色を帯びて、ふるえていた。

「あんたら……恐ろしい影と……影のバケモノと話してた……」

「ウマール、聞いてくれ。君の見間違いだ。ほら、見てごらん、影なんて、どこにもいないだろう？」

　シュメールは両腕を広げて見せた。

「うわーーーーっっ！！」

　シュメールの言葉に聞く耳ももたず、ウマールは身をひるがえし、弾かれたように階下に逃げていった。

✱.˚‧º‧┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈‧º·˚.✱

　影を見られてしまったシュメールたち！

　――どうする！？

【今日の挿絵】

　ウグイス亭の庭

https://kakuyomu.jp/users/dkjn/news/16818093089049863920