グラシズブリッヂの四倒

第1話

　橋脚（うえ）にて確かな半円ふたつ。

　水面の影（した）にてたゆたう半円ふたつ。

　これらの半円、上下を合わせて並べたさまは、鼻（び）梁（りょう）が支えしめがねのごとく。

　ゆえにこれなる石橋を眼（め）鏡（がね）橋（ばし）と人は呼ぶ。

　あるいは彼なら――。

　乾いた魚籠（びく）を涅（くり）色（いろ）着（き）流（なが）しの帯に下げ、眼（め）鏡（がね）橋（ばし）の苔（こけ）むす欄（らん）干（かん）にあぐらをかきては、ときに一投、生き餌もなしに竿を振り直す釣り師ならば、

「誰が呼んだかグラシズブリッヂ（Ｇｌａｓｓｅｓ Ｂｒｉｄｇｅ）――っす」

　かくもうろんにうそぶこうとも不思議はない。

　これこそ肆（よつ）関（ぜき）四（し）倒（とう）である。

「おいらはふつうに眼（め）鏡（がね）橋（ばし）って呼んでるっす。おたくはどうっすか？」

　肆（よつ）関（ぜき）四（し）倒（とう）はバケット帽の波打つつばの下から狐（きつね）眼（まなこ）で横見する。

　三時の方角、四歩先にて。

　そびえ立つは仁（に）王（おう）がごとき半裸の出で立ち。

　知人友人、ましてや兄（けい）弟（てい）、親子にもあらず。

　あれなるは肆（よつ）関（ぜき）四（し）倒（とう）と相敵視してはばからぬ男である。

「煙（けむ）に巻（ま）かれる俺ではない」

　胴（どう）間（ま）声（ごえ）で敵視の男が応ずる。

「ここがただの石橋だったことを俺は覚えているぞ」

「よくご存じで」

「だのに今（こ）宵（よい）は形を変えていた。日頃から人通りが乏しいにしても、帰路を行くものひとりとして橋（きょう）上（じょう）に見えないこともおかしい。なるほど、これがおまえの外（げ）術（じゅつ）というわけだ。幻覚のたぐいか？」

「当たらずとも遠からずっす。結（けっ）界（かい）……、じゃわかりにくいっすかねえ。つまりはただの石橋があった本来の『空間Ａ』を、別のよく似た『空間Ｂ』にすり替えてるんすよ」

「ふん。現実味がない話だ」

「ありうべからざる摂（せつ）理（り）の実際的発動。埒（らち）外（がい）を地（じ）で行（い）くがゆえの外（げ）術（じゅつ）っす。そういうの、おたくだって使えるっすよねえ？」

「我らが秘（ひ）奥（おう）を外（げ）術（じゅつ）と同じくするか！」

　敵視の男が眼（め）鏡（がね）橋（ばし）をひとたび踏みとどろかす。

「気に入らないが、ふん。眼（め）鏡（がね）橋（ばし）の外（げ）術（じゅつ）使いとやらの実力は伊達ではないらしい。《番（ばん）付（づけ）衆（しゅう）》たる俺のあふれる《気（き）魄（はく）》をひと目で見抜くとはな」

（見抜かなくたってわかるっすよ）

　彼ら《番（ばん）付（づけ）衆（しゅう）》、尋（じん）常（じょう）ならざる外（げ）道（どう）の徒（と）なり。

　外（げ）術（じゅつ）を初めとする超常現象引き起こせし陰（いん）の精神力たる《気（き）魄（はく）》に優れ、時代の陰（かげ）にて戦う定めをよしとする。

　ゆえに肆（よつ）関（ぜき）四（し）倒（とう）はわかりきっていた。

　進んで《番（ばん）付（づけ）衆（しゅう）》を招かばこそ。

（おいらのうわさをたどってきたんだったら、ふつう、気づきそうなもんなんすけどねえ……。《番（ばん）付（づけ）衆（しゅう）》がみんな《気（き）魄（はく）》の使い手だってことぐらい）

「だが御（ご）託（たく）は結構だ」

「そりゃこっちのせりふっす」

「いい口ぶりだ！」

　呵（か）々（か）大（たい）笑（しょう）。

　しかして敵視の男が人いきれもかくやの極熱を放つ。

《気（き）魄（はく）》を交えし殺気である。

（……戦（いくさ）の空気が醸（じょう）成（せい）されていくのを感じるぞ。俺は今、血（ち）湧（わ）き肉（にく）躍（おど）っている！）

　宝や功名がためでなく。

　己（おの）が信じる強さの果てを確立すべく、血で血を洗うが《番（ばん）付（づけ）衆（しゅう）》なれば。

　現代とても、やぶさかならざり。

「《番（ばん）付（づけ）衆（しゅう）》が八番台、捌月朔日（ほずみ）八（や）衢（ちまた）……！　さあ、おまえも名乗れ！　声高に！」

「そう力（りき）まなくてもいいじゃないっすか」

　肆（よつ）関（ぜき）四（し）倒（とう）はハーフグローブをはめた左手を空け、バケット帽の波打つつばをつまむ。

「誰が呼んだか顛（てん）倒（どう）斎（さい）――《番（ばん）付（づけ）衆（しゅう）》が四（よ）番（ばん）台（だい）、肆（よつ）関（ぜき）四（し）倒（とう）っす」

「て、顛（てん）倒（どう）斎（さい）……!?　まさか、あの人（ひと）斬（き）り顛（てん）倒（どう）斎（さい）が生きていたのか!?」

「《番（ばん）付（づけ）衆（しゅう）》を鏖（おう）殺（さつ）しかけた伝説はとうに草（くさ）葉（ば）の陰（かげ）っすよ」

「おお……、ならばおまえは？」

「有名無実の二代目ってとこっすかねえ」

「ふん。せっかくの武（む）者（しゃ）震（ぶる）いが収まってしまった」

　捌月朔日（ほずみ）八（や）衢（ちまた）は背負った大（おお）太（だ）刀（ち）を下ろすなり、これ見よがしに鞘（さや）を払う。

　銃刀法なにするものぞと言わんばかりである。

「おまえも武器を手に取れ」

「もう取ってるっす」

「そんな釣り竿ごときで俺に挑むのか？」

　肆（よつ）関（ぜき）四（し）倒（とう）は答えない。

　代わりに片笑みをもって応ずる。

　火に油を注ぐとはまさにこのこと。

　捌月朔日（ほずみ）八（や）衢（ちまた）、大上段へと夜（よ）に照る白刃、振りかざす。

　しぶくは血ならず、冷たい玉の音――。

「ところがどっこい」

　まずは一合、

「ん、結構重いっすね」

　ハーフグローブの右手が握りし竿の背にて、肆（よつ）関（ぜき）四（し）倒（とう）は初（しょ）太刀（だち）を受けた。

（たかがっ、竿ごときに!?　これも外（げ）術（じゅつ）か……っ!?）

　負けじと捌月朔日（ほずみ）八（や）衢（ちまた）は腕一本で大太刀を振るっていく。

　眼（め）鏡（がね）橋（ばし）にて丁（ちょう）々（ちょう）発（はっ）止（し）。

　されどもあぐらかきたる釣り師は無傷。

　ついには自ら後転し、不（ふ）倒（とう）翁（おう）を欺（あざむ）く身ごなしで石造りの橋上を足場とした。

「こりゃまじめに戦わ（やら）ないとけがしそうっす」

「……違う。外（げ）術（じゅつ）ではない！　竿そのものが硬いのか！」

「特注なんすよ、これ。糸もそうっす」

「ふん、おもしろい……」

　捌月朔日（ほずみ）八（や）衢（ちまた）は眼（め）鏡（がね）橋（ばし）の中央へとすり足を使う。

「だが竿には攻勢に転ずる刃（やいば）がないぞ？　肆（よつ）関（ぜき）」

「おたくの大太刀よりは長くて便利っすよ。八番台さん」

「斬れなばしょせん武器ではない！」

　大太刀を十全に振るえる位置で捌月朔日（ほずみ）八（や）衢（ちまた）は動きを止め、しかして腰を落とし、左足をわずかに前進させる。

「我らが十八番（おはこ）、とくと見せてやろう」

　改められし構えは八（はっ）双（そう）。

　上段かつ互いの正中線に刃（やいば）を定めている。

　狙うは腕や胴にあらず。

　砕けば必殺の頭（とう）蓋（がい）のみ。

　これぞ《番（ばん）付（づけ）衆（しゅう）》が八番台に名高き伝統戦術である。

「行くぞ肆（よつ）関（ぜき）！　っだあぁーーーーっ!!」

（さらに力んで、高ぶり、《気（き）魄（はく）》を上げてくるっすか）

《気（き）魄（はく）》、感情高ぶらすほどに増していく。

　陰（いん）なれど精神力であるがゆえに。

　かくなる《気（き）魄（はく）》を込めた剣術、肆（よつ）関（ぜき）四（し）倒（とう）の余裕を殺（そ）ぐにあまりある。

　捌月朔日（ほずみ）八（や）衢（ちまた）は真剣だ。

　太刀筋を読まれようと、構わず一合、また一合、肆（よつ）関（ぜき）四（し）倒（とう）の唐（から）竹（たけ）割（わ）りを試みる。

「受け方を!!　変えようと!!　消耗していくばかりだぞぉ!?」

「反撃……、するっすよ」

「刃（やいば）がないと言っただろう!?　笑止ぃーーーーっ――」

　またも一合受けたところで、肆（よつ）関（ぜき）四（し）倒（とう）は後方に跳ねる。

　右手同様、竿に携えていたはずの左手でリールを巻きて、にこりほほえむ狐眼。

　釣（ちょう）果（か）はまずまず。

　釣り針には捌月朔日（ほずみ）八（や）衢（ちまた）の左の耳たぶがかかっていた。

「ほら、長くて便利っす」

　捌月朔日（ほずみ）八（や）衢（ちまた）が青筋を立てる。

「……守勢に甘んずることなく、よくも……！」

「おいらは人（ひと）斬（き）り顛（てん）倒（どう）斎（さい）の孫に当たるっすけど、剣だの刀だの、ご立派な刃（やいば）にこだわっちゃいないんすよ」

　肆（よつ）関（ぜき）四（し）倒（とう）は釣り針の肉片をつまみ取る。

　しかして、眼（め）鏡（がね）橋（ばし）のいわば目前へとたわいなく投げ捨てた。

「優勝劣敗は世（よ）の習いっす。『恬（てん）然（ぜん）たる強さ』のため、おたくを番付から消させてもらうっす」

「よくも、よくも俺の福耳を……、肆（よつ）関（ぜき）ぃ!!」

「さすがに高ぶりすぎじゃないっすかねえ。途中でバテるっすよ？」

「その前に勝つすべを俺は心得ている！」

《気（き）魄（はく）》天（てん）を衝（つ）く。

　捌月朔日（ほずみ）八（や）衢（ちまた）が八双の構えそのままに叫ぶ。

「秘（ひ）奥（おう）《天（あめ）の神（かみ）鳴（なり）》!!　衢（ちまた）の神の加護ぞあれっ!!」

　瞬間、宵の空より飛（ひ）電（でん）落（お）つ――。

　これなるはしかし《番（ばん）付（づけ）衆（しゅう）》が八番台による攻撃にあらず。

「…………焦がれる」

　眼（め）鏡（がね）橋（ばし）にて煙（けむり）昇らせ焼けただれしは、仁（に）王（おう）がごとき半裸の出で立ち。

　捌月朔日（ほずみ）八（や）衢（ちまた）、ほかならず。

　天罰がごとき光を受け、なおそびえ立つ。

「焦がれるぞ、肆（よつ）関（ぜき）!!」

（まだ動く……！　今の、失敗じゃなかったってことすか）

「『迷わぬ強さ』に俺は目がくらみそうだ!!　ふふははは、はぁーっはっはっはぁっ!!」

「おたく、ずいぶん怖いことするんすねえ」

「勝つためだっ!!」

　すかさず捌月朔日（ほずみ）八（や）衢（ちまた）が上段から大太刀を振り下ろす。

　虚（こ）空（くう）一（いっ）閃（せん）、八歩先にて。

　肆（よつ）関（ぜき）四（し）倒（とう）は当然に白刃を受けず、

「なっ――づぅ――――……っ!?」

　代わりに太刀先より分かたれし飛電が、涅（くり）色（いろ）着（き）流（なが）しの左の肩口をかすめた。

（な、なんすか今のは……？）

「秘（ひ）奥（おう）《天（あめ）の神（かみ）鳴（なり）》が俺を帯（たい）電（でん）体（たい）状（じょう）態（たい）にした！　これより我が身はおまえを殺すまで絶えず放電し、迷わず刃を放つだろう！」

「帯電……、へえ、さっきの雷はパワーアップのため、だったんすねえ」

　肆（よつ）関（ぜき）四（し）倒（とう）の左肩に鮮血が焼けつく。

　目で追えぬ太刀先の飛（ひ）電（でん）刃（じん）。

　竿より間合いに優れ、威力も並ならず。

（あんなの素で何発も食らえないっす）

　肆（よつ）関（ぜき）四（し）倒（とう）は両のハーフグローブを口ではめ直す。

（……じゃあ、肉薄する（せめる）しかないっすね）

「肆（よつ）関（ぜき）、覚悟！」

　八双の構えから、捌月朔日（ほずみ）八（や）衢（ちまた）がふたたび飛電刃を放っていく。

　相前後して肆（よつ）関（ぜき）四（し）倒（とう）は駆けていた。

　竿の穂先を向こう正面に突き出して。

「む、飛電刃がそれたか？」

（キャッチ成功っす）

　ずばり避雷針である。

「……ちょこざいな。だが！」

　捌月朔日（ほずみ）八（や）衢（ちまた）は帯電体状態を筋肉運動へと応用する。

　筋肉とは脳の電気信号にて動く奴（ど）隷（れい）。

　要するに電気、電気さえあれば事足りる。

《気（き）魄（はく）》にて操り、人体のリミッターを外すなど造作もない。

「笑止、笑止、笑止ぃーーーーっ!!　竿が焼け切れるまで大太刀を振るうまでだ!!」

「だからこうやって！　なるべく避けたりもしてるんすよ！」

　肆（よつ）関（ぜき）四（し）倒（とう）は言いながらに横飛びする。

（大太刀をまっすぐ振り下ろすだけなのが幸いしてるっすね）

《番（ばん）付（づけ）衆（しゅう）》が八番台の伝統戦術。

　こだわればこそ、捌月朔日（ほずみ）八（や）衢（ちまた）は己が《気（き）魄（はく）》を最大限発揮できる。

（くう、雷を受けすぎて竿が熱いっす……！）

　先に竿が壊れるか、ハーフグローブが燃えだすか。

　――否や、反撃だ。

　大太刀本来の間合いに今、肆（よつ）関（ぜき）四（し）倒（とう）がまかり越す。

「ようやく……、届くっす！」

「ならばこのままたたき斬る!!」

　高ぶる捌月朔日（ほずみ）八（や）衢（ちまた）の脳裏には二の太刀があった。

　これぞ肆（よつ）関（ぜき）四（し）倒（とう）が見いだせし間（かん）隙（げき）。

　一寸の光（こう）陰（いん）、軽（かろ）んずべからず。

（仕込み杖ならぬ仕込み竿っす）

　肆（よつ）関（ぜき）四（し）倒（とう）はすでに竿の握りを引き抜いていた。

　ただの部品にあらず。

　錐（きり）のごとき小刀にして、捌月朔日（ほずみ）八（や）衢（ちまた）の心臓部へと投（とう）ぜられた凶刃なり。

「うぐぉ!?」

（刺さった――）

　飛電ほとばしる白刃は竿にて反発。

　後ろ飛びから息を整え、ついに肆（よつ）関（ぜき）四（し）倒（とう）は戦の決着を確信せり。

「ここまでっすよ、八番台さん」

　捌月朔日（ほずみ）八（や）衢（ちまた）が大太刀を杖のように頼る。

「――……肆（よつ）ぜ、き……」

（……血が、出てないっすね……？）

「し…………、……笑止」

　直後、眼（め）鏡（がね）橋（ばし）にて胴間声の嘲（ちょう）笑（しょう）が響（ひび）き渡（わた）る。

「――笑止千万!!　帯電体状態であれば傷のひとつやふたつ、焦がしてふさぐことを俺はためらわない！　俺に見えざる五（ご）臓（ぞう）六（ろっ）腑（ぷ）さえもだ!!」

「ありゃま」

「肆（よつ）関（ぜき）四（し）倒（とう）敗れたり！」

「おっと、そりゃこっちのせりふっすねえ」

「ふん？」

「そっちに転がってる鞘っすよ、大太刀の鞘」

　肆（よつ）関（ぜき）四（し）倒（とう）は橋上の片隅へと狐眼を配る。

「昔の剣豪、佐（さ）々（さ）木（き）小（こ）次（じ）郎（ろう）が刀の鞘を浜に払ったのを見て、同じく剣豪だった宮（みや）本（もと）武（む）蔵（さし）は決闘前にこう告げたんすよ。『佐々木小次郎敗れたり』って」

「かつての敗北者を俺と重ねるか」

「巌（がん）流（りゅう）島（じま）は世の習いっす」

「笑止。いや、愚（おろ）かも過ぎれば笑えないな」

「そっすか」

「おしゃべりはここまでだ！」

　捌月朔日（ほずみ）八（や）衢（ちまた）が肆（よつ）関（ぜき）四（し）倒（とう）に大太刀を向けようとする。

　だが、八双どころか中段にさえ構えられない。

「……なんだ？　動きがっ……、で、できない!?」

　捌月朔日（ほずみ）八（や）衢（ちまた）、知らず知らず。

　蜘蛛（くも）の巣に絡められた蛾（が）のごとく、無色透明なる釣り糸に総（そう）身（み）を縛（しば）られていた。

「いったいいつから、これほどに……!?」

「おたくがおいらの結界にかかった（つられた）ときから、着々とっす」

「ばかなっ!?」

「わかりっこないっすよ。眼（め）鏡（がね）橋（ばし）の下の目（アーチ）に何度も糸を通してたんすから」

　ぼうずより脱却せし釣り師が苔むす欄干に背を預ける。

「冥（めい）土（ど）の土（み）産（やげ）に答え合わせっす」

「おまえ、なにを言って――」

「外（げ）術（じゅつ）《眼（め）鏡（がね）橋（ばし）にて四（よ）つに組（く）みつ》。分類は橋上式結界。空間歪（わい）曲（きょく）の効果はもう話したっすよね」

「肆（よつ）関（ぜき）!!」

「細かい部分は割愛するとして、外（げ）術（じゅつ）《眼（め）鏡（がね）橋（ばし）にて四（よ）つに組（く）みつ》にはもうひとつ効果があるっす。術者（おいら）が定めた条件に合致するもの一名のみを結界内部に受け入れるっていう、つまりは入場制限っすね。今回の条件は『《番（ばん）付（づけ）衆（しゅう）》に挑もうとするもの』っす」

　釣り糸をリールに固定したのち、肆（よつ）関（ぜき）四（し）倒（とう）は言葉を継ぐ。

「あ、重要なのは条件じゃなくて人数のほうっす。おいらはしょせん有名無実の二代目顛（てん）倒（どう）斎（さい）なんで、一対一の戦いじゃなきゃ勝てないんす」

「ふん……、まるでこのまま俺を倒せるかのような口ぶりだな」

「その糸は切れないっすよ。もともと丈夫で、しかもおいらの《気（き）魄（はく）》を込めてあるっす」

「……《気魄》を込めた、だと……？」

　茫（ぼう）然（ぜん）自（じ）失（しつ）。

　捌月朔日（ほずみ）八（や）衢（ちまた）は我が耳と目を疑った。

　数回程度の微（び）緊（きん）張（ちょう）を除き、ここまで肆関四倒がなんら感情の高ぶりを表していなかったがゆえに。

「それじゃ最後にもうひとつだけ教えておくっす」

　破れたハーフグローブの右手が眼（め）鏡（がね）橋（ばし）の外へと伸ばされる。

　握られしは飛電刃にさんざ焼かれた竿一本、

「この竿、実は十六トンあるんすよ」

　実にすげなく手放された。

　助けがなくば恐怖せしめるのもむべなるかな。

　釣り糸でくくられし捌月朔日（ほずみ）八（や）衢（ちまた）は、竿の超重量にて引きずられ、苔むす欄干へとたたきつけられ、しまいには胴間声もろとも糸（いと）切（き）り切断と相成った。

　――さてもそののち丑（うし）三（み）つ時（どき）。

　おぼろになりゆく眼（め）鏡（がね）橋（ばし）の目が、涅（くり）色（いろ）着（き）流（なが）し見送れり。