妖怪めがね

永嶋良一

　「このメガネを掛けるとね、妖怪が見えるのよ」

　突然、優那（ゆうな）が僕に言った。僕たちがデートで使う、いつもの和風の喫茶店だ。優那と僕は同い年の恋人同士。で、優那って・・・ときどき、こんなふうに変なことを僕に言いだすのだ。僕は顔の前で手を振って笑った。

　「あはは。ばかばかしい。妖怪なんているわけないじゃん」

　僕が笑うのを見て、優那が抹茶フロートをストローでゆっくりとかき混ぜた。この喫茶店では、僕たちはいつも抹茶フロートを頼むのだ。そして、優那が上目遣いに僕を見た。優那の眼がいたずら娘（っこ）のように笑っている。僕の心臓がドキンと鳴った。僕は、この優那のポーズにめっぽう弱いのだ。僕の心はたちまちメロメロだ。

　「私、健斗（けんと）がそう言うだろうと思ってた。でも、妖怪って、ホントにいるのよ」

　そう言うと、優那は掛けていたメガネを外して、僕に渡した。

　「健斗、これを掛けてみて・・・」

　僕はそのメガネを掛けた。すると・・・眼の前を歩いていた、ウエイトレスのお姉さんの姿がぼやけて・・・次の瞬間、白い着物を着た女性に変わった。女性の肌が雪のように白く透き通っている。一瞬、冷たい風が、女性から僕に向かって吹いてきたような気がした。僕はブルッと身体を震わせた。そして、首をひねった。

　あれっ、僕は眼がおかしくなったんだろうか・・・

　僕はあわてて、眼鏡を外した。すると、白い着物を着た女性の姿が、再びぼやけて・・・もとの、ウエイトレスの制服を着たお姉さんに戻った。

　ウエイトレスのお姉さんが向こうに歩いていくのを見て、優那が言った。

　「あの人、雪女なのよ」

　「ゆ、雪女だって～」

　僕は呆然として、優那を見つめた。僕の理性は、さっき僕が見たものを否定していた。だって、雪女なんて、この世の中に本当にいるわけがないじゃないか・・・

　しかし、どうして雪女が喫茶店で働いているんだ・・・

　僕はかろうじて声を出した。

　「どうして、雪女がウエイトレスを・・・」

　優那が笑った。

　「もちろん、生活のためよ」

　「生活のためだって？」

　「そうよ。妖怪だって、生きていくためにはお金が必要なのよ。だから、多くの妖怪が、人間に姿を変えて・・・人間世界に入り込んで働いているのよ」

　「妖怪が人間の世界に入り込んでるの？」

　「そうよ。人間は知らないけど・・・妖怪はね、昔から、私たち人間と共存してきたのよ。人間は妖怪の姿を見ることができないから、人間に姿を変えてね。で、妖怪と私たち人間を唯一つなぐものが、この『妖怪めがね』なの。人間はこれを掛けたときだけ、妖怪の姿を見ることができるのよ」

　僕は手の中のメガネを見た。

　「これって、妖怪の姿を見ることができるメガネだったのか・・・」

　優那が再び笑った。

　「だから、さっき、そう言ったでしょ。・・・」

　僕はメガネを優那に差し出した。優那に返そうとしたのだ。優那があわてて言った。

　「あっ、返さなくていいよ。それは、健斗にあげる。私は、もう一つ持ってるから」

　優那は、バッグからもう一つ『妖怪めがね』を取り出して、耳に掛けた。

　僕は首をひねった。

　こんなメガネをもらってもなあ・・・何に役立つんだろう・・・

　すると、優那が窓の外を見ながら言った。

　「ちょっと、健斗。もう一度、そのメガネを掛けて、窓の外を見てみて」

　窓の外は歩道だ。僕は優那に言われた通り、再びメガネを掛けた。喫茶店の窓から外を見ると・・・ちょうど、歩道を中年のおじさんがゆっくりと通り過ぎるところだった。その中年のおじさんの姿がぼやけて・・・壁のようなものに変わった。

　「あの人、実は塗壁（ぬりかべ）という妖怪なのよ。夜道を歩いていると、眼の前が突如として見えない壁になってしまって、どうしても前へ進めなくなることってあるでしょ。あれはね、塗壁の仕業なのよ。でも、塗壁はそういういたずらをするだけで、人間には害はないのよ」

　塗壁だって？　なんだか、頭が痛くなりそうだ・・・

　僕は優那に聞いた。

　「でも、優那はどうして『妖怪めがね』なんて持ってるの？」

　「この『妖怪めがね』はね、私の家に代々伝わってるのよ。私の家系は、妖怪と人間をつなぐ役割をしてきたの。妖怪が人間の世界で暮らすには、いろいろと障害があるわけじゃない。また、妖怪同士の争いもあるわけなの。それでね、私の家はこの『妖怪めがね』を使って、そんな妖怪たちの相談を聞いて、妖怪たちを助けてきたのよ」

　「ふ～ん」

　「でね、私の両親はもういい年だから、そんな妖怪の手助けはそろそろ引退したいって言いだしたのよ。私って一人娘でしょ。だからね、家を継いでくれる人に、あらかじめ『妖怪めがね』を渡しておきたいの」

　「ふ～ん。優那もいろいろと大変だなあ」

　そう言ってから、僕は首をひねった。

　えっ？　