前世愛のない結婚をした夫が今世、王太子になってこっちを見てくる

プロローグ①

「どうして！　どうしてイモジェンではないの！　イモジェンの方が何百倍も美しくて可（か）愛（わい）らしくて王太子殿（でん）下（か）に相応（ふさわ）しいのに！」

　カーライト伯（はく）爵（しゃく）夫（ふ）人（じん）が激しく大声で叫（さけ）んでいた。

　そんな場面を目（ま）の当（あ）たりにして、私は薄（うす）汚（よご）れた下級使用人の格好のまま驚（おどろ）いて部屋の入り口近くで固まった。

「あー、王宮はエスニアとイモジェンを間（ま）違（ちが）えたのではありませんか？　もしかして『神（しん）託（たく）の水（すい）盤（ばん）』はカーライト家の娘（むすめ）と言ったのでは？　それならばきっとイモジェンのことだと……」

　夫人のあまりの剣（けん）幕（まく）に、頭（とう）髪（はつ）の半分ほどが儚（はかな）くなってしまっているカーライト伯（はく）爵（しゃく）が恐（おそ）る恐るといった感じでそんなことを言い出した。

　その言葉を聞いて初めて、私はこの家に『神託の乙（おと）女（め）』に関する使者が来ていたのだと知った。

　何か屋（や）敷（しき）の中が騒（さわ）がしいと思ったら、まさかそんなことが起きていたとは。

「そうですよ！　絶対にイモジェンです！　使者さまも見てください！　この娘の素（す）晴（ば）らしさは使者さまの目にも明らかでしょう！　さあさあイモジェン、涙（なみだ）を拭（ふ）いて。使者さまにあなたの素（す）敵（てき）な笑（え）顔（がお）を見ていただきましょう。そうしたら使者さまだってきっとわかってくださるわ」

「そうですわねお母さま……使者さま！　私、『神託の乙女』として頑（がん）張（ば）ります！　そしてきっと王太子殿下のお心を射止めてみせますわ！」

　しかし使者さまは困（こん）惑（わく）したように言った。

「『神託の水盤』は、そのような曖（あい）昧（まい）な表現はいたしません。国王陛下は『エスニア・カーライト』さまというお嬢（じょう）さまをお呼びです。そちらにいらっしゃるイモジェンさまの他にも、エスニアさまというお嬢さまがこの家にいらっしゃるはずです」

「そんな名前の娘なんて私にはいませんわ！」

　即（そく）座（ざ）に夫人が叫んだ。

「ここの娘は私だけよ！」

「しかし貴族年（ねん）鑑（かん）によれば、このカーライト伯爵家にはエスニアさまというお嬢さまもいらっしゃるはず」

「ああ……ええと、それではどうでしょう。『神託の乙女』としてイモジェンを我（わ）が家（や）から出し、エスニアをイモジェンの侍（じ）女（じょ）として付き従わせます。それで王宮で、どちらが本当に『神託の水盤』が選んだ娘なのかをご判断いただくというのは」

「ではエスニアさまというお嬢さまもいらっしゃるということですね？　その方は今どちらに？」

「そんな娘は私にはおりません！」

　即座に夫人が叫ぶ。

「では今カーライト伯爵が仰（おっしゃ）った、侍女につけるエスニアというのは」

「あんなみすぼらしい娘を使者さまにお見せするなんて、恥（は）ずかしくてできませんわ！　あれは我が家の恥（はじ）です！　ましてや『神託の乙女』になんて、あり得ません！」

　そう叫ぶ夫人に、出（い）で立（た）ちも煌（きら）びやかな使者さまは冷たい視線で静かに告げた。

「『神託の水盤』はかつて、貧（ひん）困（こん）にあえぐ平民を指名したことさえあるのはご存じですね？　今どのような状態でも、とにかくエスニアさまをここへ呼んでください」

「あれはこの家からは出しません！　家の恥なのですから！　あんなのが王宮に行っても我が家の恥をさらすだけです！　それよりずっとこのイモジェンの方が、全てにおいて素晴らしいのをどうしておわかりにならないのですか！　誰がどう見ても明らかではありませんか！」

　もはや夫人はパニックになっていて、使者さまにイモジェンがいかに素晴らしいかをとにかくひたすらまくし立てた。

　しかし、使者さまはあくまで冷静だった。

「とにかく、その『エスニア』という名前の人物をここに呼んでください。私は王の代理としてここに来ています。これは王命なのです。逆らうことは、反逆とみなされます。それでもよろしいのですか？」

　とうとう「反逆」という言葉まで出たところで、ようやく夫人は黙（だま）った。

　もうぐっしょりと濡（ぬ）れたハンカチでまた汗（あせ）を拭き拭き、カーライト伯爵は渋（しぶ）々（しぶ）言った。

「……エスニア。王宮の使者さまにご挨（あい）拶（さつ）しなさい」

「はい、お父さま。使者さま、はじめまして。私がエスニア・カーライトでございます」

　そうして初めて私の姿が使者さまの視界に入ったのだった。

「ああ！　あなたがエスニアさまなのですね。それではエスニア・カーライト伯（はく）爵（しゃく）令（れい）嬢（じょう）。

　あなたは今代の『神託の乙女』に選ばれました。つきましては至急、王宮へお越（こ）しください。国王陛下がお待ちです」

　突（とつ）然（ぜん）、バターン！　と大きな音がした。

　私の継（まま）母（はは）が失神して倒（たお）れた音だった。