鏡の守り人

第11話 山賊の狙い

　この男が山賊では無いと解れば、話を聞くまでである。男の背後に忍ぶと、その首元へ短刀を突き付けた。

「山賊にしておくには惜しい程に良い腕だな、お前さん武人だろ」

「まさか斯様な状況で褒められようとはな……しかし気配も無く我が背を盗るとは、そっちは忍びか」

　感心したのは弓術だけではない。喉元に短刀を当てられても尚、落ち着き払った肝の据わり方も中々のものなのだ。

「ほう、勘が良い」

「ふっ……で、何用か？」

「武人が山賊のふりとは気になってな」

「なるほどな」

　喉元の短刀をあっさりと仕舞うと、小平太は倒れている弓手を眺めていた。背を向けた小平太に対して弓手の男に動きはない、殺気も無ければ不審な動きすら無い。それどころか、喉元に短刀を突き付けられていた事など気にする事も無く、先に居る山賊共の動きを観察しているのであった。

「ところでお主、小笠原の忍びではあるまい」

「ほう、何故そう思う？」

　信濃の南に位置するこの地は小笠原の領地らしい。乱世ゆえ、何処が誰の領地であるか、他国の者には見当がつかないのだ。

「小笠原の忍びであれば、成り行きを最後まで見届け報告するのが使命、斯様な状況で姿を見せる事も無ければ、接触する事も無い、ましてやお主のように口を開く事など有る訳もない」

「なるほど、それは解りやすい」

　年の頃は二十代後半だろうか、据わった肝と同様に気持ちの良い面構えの男であった。

「で、他国の忍びが此処で何をしておる」

　一瞬、凄味を感じたが、それは刀を抜くと言ったものでは無く、いつでも切り捨てるぞと言わんばかりの気迫のみである。

「国へ帰る道中だが、山賊が出たようだから懲らしめてやろうと思ってな」

　男は振り返って小平太を見れば、口元を弛めて笑顔を見せた。

「なるほど、偽りではなさそうだ。しかし、これだけの人数をたった一人で相手するつもりだったのか？」

「それは、お前さんもだろ？」

「やらねば、村が窮地となる、ならばこうする以外に策は無かった」

　この男が山賊の行動を観察していたのは、今後の出方を思案していたに違いない、何せ一人で戦うとなれば綿密な作戦が必要となる。

「なるほど」

　頷きつつ、死んだ者の長弓を手に取ると小平太はそれを眺めていた。

「それがどうかしたか？」

「山賊如きが持つに不相応、しかも皆同じ弓だ」

「なるほど、察しが良いな、なら少々種を明かそう。これらは金子元より与えられたもの」

「山賊に金子元とな」

　金子元が居て指示通りに動いているのだから、それは金品が目的とは考え難い。狙いは他にあると見て間違いはない。

　となれば、賊の狙いは何なのか、敢えてこの山村を襲ったのだから、それは木材の存在、もしくは地の利である可能性が高い。しかし木材が狙いとすれば、山賊如きでは一時的には奪えても、すぐさま形勢逆転となるのは目に見えている。ならば地の利だろうか。

　小平太にはまるで土地勘が無いから知る由も無いのだが、その可能性は非常に高い。賊が占拠した事を理由に兵を挙げる事は、何も不自然ではないのだ。ならば、この山村を拠点に何か事を起こす可能性がある。

　そうなれば、まさに今滞在中となる小平太とすずにとっては、かなりの厄介事となろう。大騒動の真っただ中に居れば、無事にこの山村から出られる可能性は極端に低くなるのだ。

　故に、本来であれば巻き込まれぬよう、急ぎ此処を離れなければならないのだが、すずが居る上にこの天候となれば、それは叶わない。ならば取り敢えずは山賊を追い払うか始末して、挙兵が叶わぬようにするしか難を逃れる手は無い。

「で、これよりどう出る」

「とりあえずはこの村より撤退させる、数人を射り、大将さえ怪我を負ったとあれば引き返すに違いない、作戦を練り直している間に奴らの狙いを探る」

　それは小平太にとっても都合の良い筋書きである。

「そうか、ならば手伝うか」

「ほう、それは心強い……念の為、先に行っておくが、奴らを撤退させるが目的ぞ」

「あぁ、解っている、俺はお前さんに疑いが及ばぬように、奴らにこの姿を晒してやろう」

「それは有難い」

「向こうも始まった様だ、参ろう」

「うむ」

　山師と対峙していた二人が相次いで倒れれば、山賊たちは挙動を乱し周囲を警戒した。小平太は己の姿を晒しつつ、山賊たちを分散させ、槍を持った兵を二人射った。

　間もなく小平太の合図を受け、弓手の男が大将の顎と腕を射れば、山賊共は更に混乱し、大将を抱え敗走を始めたのである。

「忍びにしておくには惜しい程に良い腕だな」

　それは小平太が最初にこの男に言った言葉である。

「お前さん堅苦しい武人にしては面白いな。仕方ない、他国の事ゆえ関わらないと決めていたが、一つ思う事を言っておこう」

「ん？」

「山賊どもが狙い、木材とは考え難い、ならば地の利と言う可能性もある」

「地の利……か……」

「山賊どもがこの村を襲ったとして、制圧に入るのは何処の家の者か」

　男からは笑顔が消え厳しい表情となった。

「……鈴川が何か企んでいるのか……？　しかし一体何を……」

「何か大事が隠れているかも知れぬぞ」

「儂には見当も付かぬ、先ずは急ぎ殿に報告致そう」

「それが良い」

「お主と出会えた事、生涯忘れまいぞ」

「それは光栄だ」

　男は三張の長弓を背に掛けると、礼を言い走り去った。間もなく案じていた通り雨粒が落ちてきたかと思えば、瞬く間に本降りとなり、宿所に戻る頃には小袖がすっかり濡れていた。

「一体何の騒ぎだったんだ？」

「山賊だ」

「物騒が続くだな……やっつけただか？」

「いや、今回は訳があって敢えて逃がした」

「んだか」

　間もなくして薄暗い朝がやって来れば、小平太は火を焚き朝餉の容易である。すずは木影に身を隠していた事で、冷えた身体を温めるのだと、温泉に浸かりに行ったところである。

「だあぁぁぁあぁぁ熱っちぃぃぃ！」