アーケード街の決斗

1、ブルーズ

　地元にいるとき、俺は無敵だと思っていた。

　仲間がいた。いつも集まっていた。ゲーセンにはダライアスもあった。

　高校の終業ベルがなって、家に帰るまでの間が俺にとっての青春だった。

　それだけが永遠に続けばいいって、本気で思っていた。

　🔹

　電車が一駅進むにつれて、都心から遠ざかって行く。

　リューマはつり革につかまって、窓の外を眺めていた。平均身長をいくらか越える体格のせいで、電車の中で座席に座ると脚の長さをもてあましてしまう。隣の車両に移れば空いている席もありそうだが、荷物棚に置いたリュックをわざわざ取るのが面倒だった。

（今どき就職浪人か……）

　青木（あおき）隆真（りゅうま）は24歳。この春、二度の留年を経てようやく大学を卒業した。最初の留年で内定が取り消しになった。その失敗がトラウマになったのか、その後の就職活動がまったくうまくいかず……結局、就職は決まらないまま卒業証書を受けとることになった。

　かくしてリューマは六年間続いた一人暮らしに終止符を打ち、実家のある某県に戻ることになったのだった。

　降りていく乗客のほうが、乗ってくるのより多い。そろそろ座らないと不自然だろうかと考えはじめる頃に、駅に着いた。

　帰ってくるのは2年ぶりだった。

　駅舎のそばには桜の木が植えてあったが、雨にうたれて花はほぼ散っていた。薄暗い雲に空は覆われて風が強い。久しぶりの光景を見ても胸は躍らず、むしろ寂しさが際立つばかりだ。

「懐かしい！　俺はいま懐かしいと思ってるぞ！」

　自分を奮い立たせて精一杯ノスタルジーの香りをカギ取りながら、リューマは無人改札を通り抜けた。

「リューちゃん！」

　改札を出てすぐの場所で、女性が手を振る。

「母さん」

「大きくなったねえ！」

「大きさは変わんねえよ」

　抜けたところがある母の物言いは、本気なのか冗談なのか区別がつかない。だが、女手ひとつで息子を育て、大学に進ませた母のことを、リューマは心から尊敬していた。

　実年齢よりはずっと若く見えるが、記憶の中の母の姿より、2年分の確かな時がその表情には刻まれていた。

「こっちは変わらないな」

　二人は駅からすぐのアーケード商店街に入った。ここを通り抜けてしばらく歩けば、懐かしの我が家だ。

「そうね……」

　と、母は答えたが、リューマは変化に気付いていた。記憶にあるよりも、シャッターが下りている店が増えている。看板は下ろされ、ときどきテナント募集の張り紙が見られる。

　リューマが高校生だった6年前には、友達とたむろしてこのアーケード街で遊んだものだ。食堂、喫茶店、カラオケ屋……ほとんどすべての店に思い出がある。それらの店のうち、半分はシャッターを下ろしていた。

「こっちで就職先探さないとな……」

　地元に行けば何かしら見つかるだろう、と考えていたのだが、あまりにも甘い見通しだったかもしれない。

「リューちゃんには元気があるから、きっとすぐ見つかるよ」

　と、母は言ってくれる。以前ほどの元気がまだ自分の中に残っているのか、リューマは確信を持てなかったから、

「ありがと」

　とだけ、答えておいた。

　と、その時。

「お？　見かけねー顔だな」

　わざと聞かせているのだろう大声があがった。

　アーケード街は全体Ｔ字型になっている。その交差部にはちょっとした広場がある。その広場に、10人ほどの若者がたむろしていた。

　彼らは同じ色を着ていた。あるものは青いシャツ、あるものは青い帽子、また別のものは青い靴……全身が青一色の男もいた。年頃は高校生か、その少し上くらいだろう。

「まだやってんのか」

　彼らの服装に、リューマは見覚えがあった。そのせいで、通り過ぎてもいいものを、つい口走ってしまった。

「あ？　なんだ？　何見てんだよ」

「お前らのほうから声をかけたんだろ」

「リューちゃん、行きましょう」

　母が袖を引く。

「悪い、ちょっとこいつらと話あるから。先帰ってて」

　息子に言われて、彼女はしぶしぶ手を離した。彼女もよく知っていた……アーケード街にたむろする不良連中と、息子との間にかかわりがあることを。

「お魚焼いとくから、早く帰ってくるのよ」

「マジ？　最高！」

　母親を見送ってから、リューマは若者らに振り返った。

「お前らブルーズか？」

「なんで知ってんだよ」

　染めた髪が伸びたのだろう、金と黒のまだらになった男が、くちゃくちゃとガムを噛みながらにらみつけてくる。

「なんつーありがちな……」

　ぼそりとつぶやく。

「おいオッサン、わかってんのか？　オレらの前でデカい態度取ってるとどうなるか知りたいか？」

　右手の握りこぶしを左手でぴしゃっと叩きながら、まだら髪がすごむ。その背後にいた仲間たちもぞろぞろとリューマを取り囲みつつあった。目立つ広場だ。周囲の目もあるが少年たちは気にした様子もない。そして実際、止めに入る大人もいない。

「やめろ。暴力は嫌いなんだ」

　威嚇にもリューマは動じない。だがこれもありがちなこととして、その態度がかえって不良少年の神経を逆なでした。

「じゃあ、わからせてやるよぉ！」

　まだら髪が拳を振り上げる。リューマに向けて殴りかかろうとしたとき…

「やめろ！」

　静止の声がかかった。広場に面する建物から男が飛び出してくる。

「橋本サンかよ」

　まだら髪は拳を止め、男の方を見た。飛び出してきたのは、ゲームセンターの2階にある喫茶店、「ぱれっと」のマスターである。

「お前ら、そいつが誰だか知ってるのか？」

　橋本は額に汗を浮かべながらリューマを示した。

「は？　知るわけねーし」

　少年たちは暴れるのは止めたものの、橋本に対しても小ばかにする姿勢は変わらない。止められたから止めたにすぎず、橋本に対して敬意を抱いていないのは明らかだった。

「そいつは青木隆真……お前らの先輩だぞ」

「地元か？」

　まだら髪が舌打ちしながらリューマを見る。

「それだけじゃない。リューマはな、ブルーズの設立者なんだよ！」

「はぁ？」

　少年たちが呆れたような、困惑したような目をリューマに向ける。リューマはちょっと恥ずかしそうにしていた。

「マジかよ？」

「いや、そういうんじゃないけど……」

「何照れてんだよ気持ち悪い」

　リューマとしては、過去のやらかしをばらされているような気分でいたたまれない。もじもじしている青年を少年らが眺めている。微妙な空気だ。

「コバルトに聞いてみろ」

　と、橋本は告げて、リューマを手招きした。

「寄ってけよ」

「ああ……ありがとう」

　この場からは離れたほうがよさそうだ。橋本に導かれて階段を上がっていくリューマを、青い服の少年らはいぶかしげに見ていた。