続続・幽霊階段

残像

「お、神崎。

　早いな」

　朝、もう服部怜を見張る気もしなかったので、葵は早くに学校に来ていた。

　廊下を歩いていると、教師ににこやかに話しかけられる。

　立ち止まり、丁寧に頭を下げ、挨拶をすると、教師は満足そうに頷き、歩いて行った。

　自分はいわゆる優等生の類いかな、と思う。

　意識してやっているわけではないし、そうなりたいわけでもないのだが。

　誰に似たんだろうな、と溜息をついたとき、突然現れた幻影が自分を追い越していった。

　楽しげに友人と笑い合っている佐々木明路の姿だ。

　此処は一年生の廊下だから、まだ何も知らなかった頃の明路かもしれない。

　その瞳の奥には、魂に宿る記憶の重さはあったが、笑顔は明るい。

　しばらく、ぼんやりとそれを見送っていたが、なんとなく、上の階へと向かった。

　今日は調子がいいというか、悪いというか。

　二階に上がると、同じように話しながら歩いて来る明路が見えた。

　その少し前を由佳と、確か四条とかいう友人が歩いている。

　二年生のいつの時期なのかはわからない。

　だが、誰もが仲間に囲まれて幸せそうだった。

　その場に立ち尽くし、その姿をいつまでも見つめていた。

「神崎」

　肩を叩かれ、葵は、はっと振り向く。

　眉村が立っていた。

「そろそろ他の生徒たちも来るぞ」

「……はい」

　顔を隠すように俯きがちに行こうとしたが、気配を感じた。

　目の前から誰か来る。

　カラカラと乾いた音を立てて。

　一瞬、棒立ちになる。

　何故、此処に？

　あの白衣の男。

　学校薬剤師の霊がこちらに向かって機械を押して、やってくるところだった。

「ああ、なんか来たか？」

と眉村は目を細め、こちらの視線を追っている。

「明路が何かしていったみたいだからね」

　何にも無関心な白衣の男が、すれ違うとき、こちらを見ていった気がした。

　佐々木明路がね……。

　一体、何を仕掛けていったのか。

　まるで、自分を見張っているようだ、と葵は思った。