続続・幽霊階段

第一章 日常

それぞれの朝

　大欠伸をしながら、鏡を覗いた。

　朝日に眩しいそこには、今洗ったばかりの濡れた顔がある。

　顔立ちにはあまり変化はないが、全体的に色素が薄くなってきている気がする。

　明路は、己れの顔を眺めながら、そっと冷たい鏡面に手をやった。

「明路ーっ。

　なにやってんのよ、あんた。

　たまには早く行きなさいよっ」

　はいはいはいはい、と学生時代から変わらぬ叱責を受けながら、タオルで顔を拭く。

　もう一度、自分の顔を見た。

　『彼』が消え、なんだか過去の自分の顔に近づいてきた気がする。

　それはイニシエの記憶が戻ったからなのか。

　それとも、あの姿こそが、服部由佳のかけた呪いだったのか。

　コーンスープのようないい匂いがしてきた。

「おかーさん、今日こそ、お味噌汁にするって言ってなかった!?」

　明路は振り返り叫ぶ。

　大豆のイソフラボンで肌が奇麗になるとテレビで言っていたのだ。

「はいはい。

　あんたももう歳だもんね～」

と返されて、ぐさっと来た。

　自分で振った話題なのに。

「帰り、劉生さんち寄って、この間お借りしたお花の本、返してきてよ」

「……お母さん、まだこの間の事件、解決してないんだけど」

「どうせまた、迷宮入りでしょ。

　ほんと、この辺りの警察、間抜けよね～」

　身内が犯人なんじゃないの、とロクでもないことを言い出す。

「ドラマの見過ぎ」

「いいから早く食べちゃって」

　はいはい、と返事しながら、鏡をもう一度、振り返る。

　そこには『今』の自分の顔が映っていた。

　その階段に立つと、霊が見えるという噂がある。

　確かに見える。

　いつもそれはやってくる。

　階段をゆっくり這い上がってくる、影のようなもの――。

　あーあ。

　まだ治まらない欠伸をして、明路は階段に腰を下ろした。

　ひんやりした風に揺れた髪が頬をくすぐる。

　それを手で押さえたとき、背後でふわりと気配が動いた。

　横に誰かが座る。

「つまらん奴だな」

と言われた。

　開口一番それか、と思いながら、明路は、そのまま風に吹かれていた。

「いつまで、こんな場所に執着してる気だ？」

　ぱたり、と相手の揺らしたシッポが、腰をくすぐる。

　なんというか、平和だ。

　平和も平穏も落ち着かない。

　こんなことでいいのだろうかと焦る気持ちが湧いてくるからだ。

　町は全然変わっていないように見える。

　店が潰れたり、出来たりはしているが、全体として、そう大きな変化はない。

　変化があったのは、この幽霊階段だけだ、と明路は階段下を見る。

　欠伸をした。

　自分ではない。

　横に居る猫又だ。

　あの頃にも、今にも死にそうなことを言っていたが、未だに生きている。

「仕事に行け」

　膝に右頬を乗せて、くつろいでいると、猫にそんなことを言われた。

　じゃ、寝るのが仕事な貴方は、今から寝るんですかね、と思いながら、明路は振り向く。

　猫を見た条件反射として、その頭を撫でてしまい、払われた。

　小さな頭蓋骨だなあ、と思う。

　猫にこんなこと言うのもなんだが、鳥みたいな小さな骨だ。

「焼き鳥が食べたい」

　で、酒だな。

「……何故、私を見ながら言う」

「名前つけてあげようか」

「なんだ、急に」

「シロとかポチとかミケとか」

　猫又が溜息をつきながら、尻尾を揺らし、

「シロ以外、却下だろう」

と言うので、口を開きかけたら、

「呼べという意味ではない！」

と怒鳴られる。

　気の短い野良猫だ。

「うちに来なよ」

　白い猫は答えない。

「いいじゃない。

　『シロ』になって、暮らそうよ」

　彼は一人、あの屋敷に住んでいる。

　今はもう住むものも居ない。

　ピアノと一体の女の霊だけが居るあの場所に。

「成仏すればいいのに」

「私のことか？」

「貴方は生きてるじゃない。

　偽マリアのことよ」

　あの人は、またも息子を守れなかった。

　もう全て忘れて別人になればいいのに。

　そう思いはするが、強烈過ぎる前世というのは厄介だ。

　自分たちにしてみたところで、生まれ変わっても、誰も忘れてはいない。

　ゴロリと横になり、階段に頭をぶつける。

「忘れちゃいなよ、もう～。

　シロになって」

　風に乗って、猫又の声が聞こえてきた。

「忘れていないのはお前だ。

　こだわっているのもお前だ。

　お前がこだわることを止めたら、行ってやってもいい」

「それ、永遠に来ないってことね」

　だって、例え、もう一度生まれ変わっても、私は絶対に忘れない。

　白っぽい晴れた空と、雨のしずくのない階段脇の木が見えた。

　人間には長すぎるくらい長い年月が、この木や階段には、あまり意味がないようで、こうしていると、あの頃から時が進んでないように思える。

　町の景色と同じだ。

　店舗が増え、近くの学校の校舎がなくなり、グラウンドになっても、そんなことは些細なことだとでもいうように、相変わらずな景色に中に飲み込まれている。

「……和彦は、まだ、相変わらずなのか？」

「そうね」

「なにやってんですか」

　会話を中断させるように、呆れた声が頭の上でする。

　僧衣姿の劉生が立っていた。

「遅刻しますよ」

　子供にとっての十六年は長いが、大人にとってのそれはあまり意味がないのか。

　劉生はあの頃とそう変わってはいない。

　はいはい、と言いながら、明路は起き上がる。

　どんな時代でもあまり変化のないこの人のことで、唯一、困っていることがあるとすれば、母親が、いつ劉生と結婚するのかと、せっついて来ることだ。

　本人たちの間では、全くそんな話にはなっていないのだが――。

　立ち上がるとき、なんとなく手を出すと、劉生は少し戸惑いながらも引っ張ってくれた。

「いやあ、此処人が来ないから、つい、くつろいじゃって」

「人、来ないですか？」

　来ていようが、いまいが、マイペースに、ただ自分の思う道を歩くだけの劉生がそう訊いてくる。

「だって、今も噂になってるからよ。

　此処は『幽霊階段』だって」

とその手を掴んだまま、明路は笑ってみせた。

　劉生は顔を赤らめ、手を外そうとする。