セイレーンの伴奏者

第26話

　二階の廊下には誰もいなかった。

　辺りにあるのは、練習室から漏（も）れ出てくる歌声や楽器の音ばかり。放課後も残り三〇分といった頃だ、部員達はみんな練習室か音楽室の中で練習に励んでいるのだろう。出歩いている人を見かけないのも当然か。

　そんなことを考えながら廊下を走り抜け、階段を一段飛ばしで駆け降りる。

　一階の廊下を見渡すと、やはり誰もいない。

　と思ったのは一瞬で、すぐに早合点だったと気が付く。

　立ち並ぶ練習室の扉。その先にある廊下の突き当たりは左右に分かれていて、右には音楽室や職員室があり、左はエントランスへと続いている。

　丁度その廊下が分かれる場所、壁際に、小さく丸くなった人の姿が見えた。誰かが蹲（うずくま）っているのだ。

　癖のない真っ直ぐな黒髪。丸まったジャージ姿の背中。上履きには、青色のライン。

　まさか、と思うと同時に、その人が壁に縋（すが）りながらヨロヨロと立ち上がる。

　起き上がって顔が見えた瞬間、絃一郎は悲鳴じみた声を上げた。

「永海先輩っ！」

　慌てて駆け寄り、今にも倒れそうな肩を支える。

　すると、ハッと驚いたように永海が顔を上げた。蛍光灯に照らされたその顔は真っ青で、生気を感じない。

「だ、大丈夫ですか?!」

「寺方くん……」

　呼びかけると、いつもより掠（かす）れた、弱々しい声で名前を呼ばれる。

　その時、眉間に寄った皺（しわ）が少しだけ和らいだようにも見えたが、そんな声で呼ばれてしまえばますます不安になるばかりで。

「先輩、どこか具合が悪いんですか？　もしかして、今日様子がおかしかったのも、体調が悪かったからなんじゃ……あぁ、それなら、早く保健室に……つ！」

　狼狽（うろた）える絃一郎の右手を、永海が握った。それが人肌とは思えないほど冷たく、力もいつか握られた時よりもずっと弱くて、絃一郎は口を噤（つぐ）んでしまう。

　永海は、小さく首を横へ振った。

「後でいい。それより……今、盗難が起きてる」

「……え？」

　耳を疑った。

　盗難が起きている？

　起こった、ではなく、今まさに起きているというのか。

　その意味を理解しかねて、絃一郎が首を傾（かし）げる。

「それは、どういう……？」

　と、その時。

　どこか遠くから、悲鳴が聞こえた。

　立て続けに言い合うような声が聞こえてきて、練習室から聞こえる音だけしかなかった廊下が俄（にわか）に騒がしくなる。

　声が聞こえるのは、階段から。正確には、その先の二階からだ。

　どちらともなく、絃一郎と永海は顔を見合わせた。すると、ガチャッと乱暴に扉を開ける音がして、二人の耳にまではっきりと声が飛んでくる。

「……――無いの！　さっきまであったのに！」

　苛立ちを込めた言葉に、絃一郎は「物が無くなった」と騒ぎになっている――今まさに盗難が発覚したのだと理解した。

　それは永海にも聞こえていたのだろう。小さく舌打ちの音がしたかと思えば、ふらついた足取りで永海が歩き出す。声の元へ行こうとしているのだ、と気付いた絃一郎も慌てて駆け寄り、その肩を支える。

　階段を上り、二階へ着くと、廊下には何人かの生徒が集まっていた。

　彼らの視線の先にあるのは、廊下の中ほど、絃一郎がいた二一〇の三つ手前の練習室。遠くからでも、あそこが盗難があった現場なのだろうと一目で分かる。

　人だかりを一瞥（いちべつ）して、永海が言う。

「寺方くん。今から、歌うから……もし何か見えたら、後を追いかけてくれないか」

「！　……分かりました」

　永海の声は今にも消えてしまいそうだった。それでも、言葉には確かに力が込められていて、絃一郎は気圧されるようにうなずく。

　それを見て、永海が唇（くちびる）を震わせながら歌い始めた。

　♪Vide 'o mare quant’è bello,

　　spira tantu sentimento,

　　Comme tu a chi tiene mente,

　　Ca scetato 'o fai sunnà.

　低く、語りかけるような優しさがありながら、どこか寂しさも感じさせるメロディ。

　永海の肩を支え、その口元に耳が近付いていなければ、聞こえなかったかもしれない。

　廊下に満ちる騒がしさによってかき消されそうな、細く掠（かす）れた小さな声へじっと耳を澄（す）ませる。

　今度こそ、何か見えるだろうか。

　と、視線を巡（めぐ）らせた瞬間、絃一郎の頬に微（かす）かな風が当たる。自分のすぐ隣を、何かが走り抜けていく。

　それは、人――体に隠れて見えないはずの床や壁が薄く透けて見える、半透明の黒い人影だった。

　♪Guarda gua' chistu ciardino;

　　Siente, sie’ sti ciur' arance:

　　Nu prufumo accussi fino

　　Dinto 'o core se ne va…

　寂しげだったメロディが高く明るくなり、花が綻（ほころ）ぶような温かい響きへと変わる。

　影は、ギョッとする絃一郎の横を通ると、真っ直ぐに練習室の方へと向かっていった。行き先は、集まった生徒達の中、盗難が起きた部屋だ。だが、彼らには見えていないのか、誰も気にする様子は無い。

　その光景に、絃一郎は震える声で言う。

「あ、あのっ……見えました、影が……！」

　まさか、あれが「物取り幽霊」か。

　後を追いかけなければ。

　だが、こんな状態の永海を歩かせる訳には。そう思って隣を見れば、永海は歌うことを止めずに、こちらを見て小さくうなずいた。一緒に行こう、ということなのだろう。

　その辛そうに寄せられた眉間の皺に心が痛むのを感じながらも、絃一郎は永海の手を引いて一歩踏み出――そうとして、咄嗟（とっさ）に足を止めた。

　部屋へ入っていった影が、廊下に飛び出てきたのだ。まるで、何かを持ち出したように。

　♪E tu dice: "I’ parto, addio!"

　　T’alluntane da stu core…

　　Da sta terra del l’ammore…

　　Tieni 'o core 'e nun turnà?

　熱を帯びるように、少しずつ高くなっていく音。その温かかったメロディが、切なげな音色になったかと思えば、また低く語りかけるような寂しいメロディへと戻ってくる。

　廊下に出て、こちらへ引き返してきた影は、絃一郎の目の前を通り過ぎ、そのまま廊下の反対側へと走っていく。

　その横切る一瞬、絃一郎の目には、影の後頭部で小さなお団子が揺れているように見えた。

　影が向かったのは、練習室の無い、絃一郎がまだ足を踏み入れたことのない廊下だった。この先に何があるのだろう。そんな不安が頭を過ぎる。

　それでも「物取り幽霊」を追いかけたい一心で、永海を支えながら、影の後ろをついて行く。

　影は、しばらく廊下を進んだところで、ある一室の扉をすり抜けて中へと入っていった。その扉の上にあったのは「第二ソルフェージュ室」と書かれた看板だった。

　♪Ma nun me lassà,

　　Nun darme stu turmiento!

　　Torna a Surriento,

　　Famme campà!

　永海の歌声が、聞き覚えのあるメロディになる。

　この歌、以前歌っていた『Torna a（トルナ） Surriento（ソッリエント）』だったのか。澄（す）み渡った響きは欠片も感じられず、信じられないほど弱々しくなっている。

　だが、きっと「返して欲しい」という思いを込めて歌ってくれているのだろう。他でもない、「音にはその人の思いが込められている」と言っていた永海が。そう思うと、頼もしく感じる。

　影が消えていったソルフェージュ室の前までやってきた絃一郎は、扉についたガラス窓をおずおずと覗き込む。

　日も落ち、電気もついていない部屋は、当然真っ暗である。だが、窓の外から差し込む街灯の光が、うっすらと部屋の中を照らしてくれていた。

　薄明かりの中に立つ、暗闇よりも更に濃い黒色をした影。

　その頭部が辺りを確かめるように左右へ動くと、やがて早足で部屋の奥へと進んでいく。

　そうして一番奥まで行ったところで、影は立ち止まり、何の前触れもなくフッと消えてしまった。

「き、消えた……？」

「……じゃあ、ここだね」

　思わずつぶやいた絃一郎の言葉を聞き、永海が歌うのを止める。

　扉を開けようと、ドアレバーに手をかける永海。が、防音室の扉は力の入らない手には重かったようで、レバーが下がらない。

　それ見た絃一郎は、上から手を重ねるようにしてレバーを下げ、一緒にドアを押し開けた。

　中に入って電気をつけると、暗くて見えなかった部屋の様子が露（あら）わになる。

　影が消えた場所にあったのは、一台のグランドピアノだった。

　胴体部分の大きな蓋（ふた）も、鍵盤の蓋も閉じられ、全体を覆（おお）い隠すように灰色の布のカバーが掛けられている。その上に置かれているのは、教科書らしい何冊かの本やメトロノーム。普段は演奏のためではなく、音楽の授業のために使われているのだろう。

　絃一郎がここで影が消えたことを伝えると、永海は何か思いついたのか、ハッとした表情でピアノに歩み寄った。

「寺方くん。このピアノの屋根、開けてみようか」

　そう言って、永海が大きな蓋をノックするように叩いてみせる。

「ま、まさか」

「うん。多分あるよ、ここに」

　息を呑（の）む絃一郎に、力強くうなずきを返す永海。

　それから二人で、ピアノの上に置かれていたものを手近な机に移して、掛けられたカバーを外して。そうして、艶やかな黒い表面が露わになったところで、絃一郎が大きく重い蓋をそっと持ち上げる。

　現れたのは――。

「あ……――あった！」

　独特のカーブを描いた形の中に収まった、大きな金色のフレーム。細かな銀色の部品。いくつも並んだ弦とハンマー。

　そこにある僅（わず）かな空間、カーブした部分のフレームの上に、様々な小物類が――見覚えあるがま口が置かれていた。

「ありましたよ！　永海先輩！」

　がま口を、その中にある箏爪（ことづめ）をギュッと片手で握り締め、絃一郎が顔を上げる。

「そっか。良かっ――」

「先輩!!」

　そこで、永海は力尽きたように膝をついてしまった。