私の幸せなインテリア・パレット

第27話 マイ・ワークショップ（1）

　この建物はルイが買い取ったことになり、諸々の初期費用はイヴリンが出してくれることになったので、店を始める心配はなくなった。しかし、売上を取れなければ翌月はない。

「というわけで、作戦を練ります！」

「作戦って？」

「どんなものを売っていくか、表を作ろうと思って！」

　ぽんこつな家具に囲まれた空き家の中で、あたしは放置されたホワイトボードを引っ張って来た。

「ダンとエミーとあたしで考えれば、あっという間にひらめくよ！」

「確かに家具って色々あるもんな」

「ベッド一つでも、沢山の種類があるものね」

「お店の大きさもあるから、まずは三種類で考えない？」

「ていうか、作る場所も問題だよな。食べ物なら裏に厨房があったりで作れるけど、この店は売る場所と保管する場所しかない」

「確かに」

　あたしは顎をつまむ。

「工房……必要かも……」

「つまり、工房がないと家具は作れないし、売れない！」

「うーん」

「だったら……家具のリメイクから始めれば？」

　エミーの言葉に、あたしとダンが眉をひそめた。

「家具の……リメイク？」

「家具の修理をするの。お客さんに持ってきてもらって、あんたが錬金術で修理する。もしくは、家具のリメイク。無地の椅子を、女の子らしくしたいっていう要望とかを聞いて、私がデザインして、あんたが作る。それで工房の資金を貯める！」

「なるほど……！　長期で考えたら……その方が早いかも！」

「それに、ここのぽんこつ家具だって、合成すれば何にだってなるんでしょ？　だったら一応私達のオリジナル家具を作っておいて、売り物にしたっていいんじゃない？」

「エミー、天才！　じゃあ、最初は家具のリメイクショップとして始めて……」

「でもさ、錬金術は完璧じゃないんだろ？」

　ダンが手を挙げた。

「調節する大工、見つかったの？」

　あたしは――横目でエミーを見ると、エミーが首を振った。

「兄さんは駄目」

「今どんな感じ？」

「絶対反対」

「エミー」

「……反省する時間が必要なの」

　エミーがむすっと頬を膨らませる。

「兄さんがお世話になってた大将さんに、良い人がいないか聞いてみる」

（……でも……）

　あたしは思う。

（昔は……誠実だったんだもんな。ライアンさん）

　あたしは右を見る。ダンが話している。客集めは任せろ！　クラスの皆に言って回るから！

　あたしは左を見る。エミーがダンに話している。大体、この町には家具屋がないんだから、一つできたら大儲けよ。だからこそ税金対策とか色々考えないといけないのよ。ガキンチョ、税金ってわかる？

（工房っていうくらいだから……近いほうが良いよな。例えば……）

　あたしは地面を見る。

（……良いことひらめいた）

「パレット、あんたはどう考えてるの？」

　あたしは地面に魔法陣を書き始めた。エミーとダンが瞬きした。

「パレット？」

「お前、何やってるんだ？」

　あたしはイヴリンの魔力を注ぎ――手のひらの体温を与えた。

　その瞬間、地面に大きな穴が空いた。

(*'ω'*)

　看護師がライアンのベッドに食事を運びに来た。

「食事の時間ですよ」

　ライアンは無言で窓を眺めるだけ。

「置いておきますね」

　看護師は自分の仕事を終え、何もされないうちに病室から出ていく。ライアンは廃人の目で外を眺める。

　――俺は何やってんだ……。

　変な夢を見た日から、そんなことばかりが頭によぎる。

　――エミーにも、親父にも、心配かけて、いつの間にか、こんなろくでなしになっちまった。

　大将にも見放された。

　――この世界から、消えてしまいたい。

　緑の瞳が、顔を覗き込んできた。

「こんにちは」

「うわっ！」

　ライアンが驚きの声をあげ、――あたしを見てきた。

「お前は！」

「お見舞いに来ました。ご気分いかがですか？」

「なんだよ！　見舞いだなんて！　関係ねぇだろ！　クソ女！」

「エミーから聞いたんです。貴方、大工なんですよね？」

「大工はクビになった！　俺は！　ただの！　クソ野郎さ！」

　ライアンがあたしを背に、ベッドに倒れた。

「畜生！」

「大工なら、地下室って作れます？」

「あ！？　地下室！？」

「大きな穴はできたんです。でも、そこからどうしたらいいのかわからなくて、壁とか床とか、階段とか、作って欲しいんですけど」

「なんだ？　嫌がらせか？　俺の包帯だらけの手を見て、そんなふざけたことを言ってるのか？」

「両手が使えたら作れますか？」

「両手が使えたらな！　だが見てみろ！　俺の手！　今、どうなってる！　包帯だ！　いつ治るかだってわからない！」

「両手が使えたら、出来るんですね？」

「俺を誰だと思ってる！　穴が空いてるなら……壁と床を作ればいいだけだろ！？　余裕だ！」

　――あたしは食事のトレイを、ベッドの横の狭い棚へ運んだ。トレイ置き場を退かす。

「おい、お前勝手に何して……！」

　直後、あたしは両剣の片方をライアンの首元に向けた。ライアンが小さく悲鳴を上げる。

「な、何すんだよ！」

「動いたら、首がなくなります」

「お前……こんなことして、ただで済むと思うな！」

　ナースコールのボタンを押そうとしたライアンの手を足で踏み、ベッドの上に乗り上げる。ライアンが悲鳴を上げるが、声を出す前にあたしが開いた口に瓶を入れて塞ぐ。ライアンが暴れだすが、あたしが腕を踏んづけて、動かせられなくする。ライアンが白目を剥いた。あたしは笑みを浮かべたまま、ライアンに伝えた。

「約束ですよ。退院したら、すぐに地下室を作ってください。でないと……」

　ライアンが目を見開いた。

「エミー、どうなると思います？」

　――ここで、ライアンは意識を失った。

　ライアンが意識を取り戻した時、それは夕方だった。慌てて上体を起こすが、既に妹が連れ回していた女はいなかった。

（……夢でも見ていたか……？）

　ライアンがうなだれ……違和感に気づいた。

（なんだ？）

　包帯だらけの腕を見る。ふと、自ら包帯を外してみた。長い包帯が腕から外れ、見てみると――ライアンが唖然とした。

　腕が、元通りに戻っていた。

　そんなわけがないと思い、もう片方の包帯も外してみた。しかし、腕は治っていた。ならば足はどうだ。切断するかもしれないとも言われていた足。ギプスで繋がれていたので、ナースコールで看護師を呼び出し、ギプスを外してもらったら――医者が驚いていた。

「治ってる……！」

　レントゲンを撮ると、ライアンが全快していることがわかった。連絡を受けた父親とエミーが病院へ迎えに来た。

「ライアン、一体何があったんだ。あんなに酷かった怪我が、こんな短期間で治るなんて！」

「い、いや……俺も何がなんだか……」

「ひとまず……安心した」

　父親が優しくライアンを抱きしめた。

「ライアン、生きててくれて良かった」

「……」

「家に帰ろう。……仕事探しは、しばらく安め。なーに、お前くらいの腕なら、すぐに見つかるさ！」

　ライアンがエミーを見た。エミーが眉をひそめ、不思議そうにライアンを見る。ライアンが言い出しそうになった。お前、あの女に利用されてるんじゃないか。……だが、それを言うのを止めた。言ったら、エミーが何かをされるのではないかと恐れたのだ。代わりに、こんな言葉を出した。

「エミー、明日……お前がやる店に連れて行ってくれないか……」

「は？　なんで？」

「工事を……頼まれててな……」

「工事？　誰から？」

「……お前の……友達の……嬢ちゃんから……」

「パレット？　工事の話なんか聞いてないけど」

「地下を作ってほしいと……工房にしたいからって」

「あの穴のこと！？」

　翌日――ライアンが店に現れた。あたしは満面の笑顔で、ライアンと握手した。

「怪我が治ったんですね！　あー、良かった！」

「パレット！　兄さんに工事なんて、いつ頼んだのよ！」

　店内の床にはすっかり巨大な穴が空き、家具達は二階に積み重ねられていた。

「大工だっていうから、出来ると思って！　材料ならあたしが作れるし！」

「一人でなんて無理よ！　それに、よくわかんないけど……怪我が治ったばかりなのよ！」

「……いや」

　ライアンが工具箱を置いた。

「一人で作る」

「ちょっと……兄さん！」

「壁と床と……階段を組み立てればすぐ終わる」

　ライアンがあたしに振り向く。

「防音の方がいいか？」

「はい！　できますか！？」

「それなら、鉄筋コンクリートで作ろう」

「鉄筋とコンクリートを作ればいいですか」

　鍋から飛び出した鉄筋を、山のように積み重ね、ライアンに見せる。

「コンクリートは鉄筋作業が終わり次第造ります！　よろしくお願いします！」

「兄さん、大丈夫なの！？」

「うるせぇな。お前は人の心配してないで、自分の心配しろ。学校はどうした。学校がなければバイトに行ってろ」

「だけど」

「作業の邪魔だ。出ていきやがれ」

　あたしとエミーが追い出され、店に振り向く。エミーがあたしを睨んだ。

「何したの？」

「調合薬で怪我を治したの」

「……病院に行ったの？」

「地下室を作るには両腕が必要だって言われたから」

「こんなの無理矢理過ぎる！　大工なら他にも沢山……！」

「あのまま入院してたって、ライアンさん、腐ってたでしょ」

　エミーが唇を噛み――ため息を吐いた。

「あんたの言う通りよ。……何かさせないと……兄さんはずっとあのままだわ」

「ライアンさんが頑張ってる間、あたし達も頑張ろう！」

「なにする気？」

「営業！」

　あたしはエミーの腕を掴み、営業に走り出した。

(*'ω'*)

　ライアンが一人で淡々と作業していく。二人でする作業も、一人で何とかこなしてみせる。鉄筋を組み立て、基礎を作っていく。時計はない。関係ない。彼には時間のみが残された。ライアンはただ、黙々と作業していく。疲れたと思っても、自分一人しかいないのだから、動かないと作業は進まない。

　あの女の顔を想像するだけで、その女の隣にエミーがいることがわかっているからこそ、ぞくっとして、足が動き出す。暗くなれば、ランプを照らして作業した。目を覚ますと、水と朝食が置かれていた。ライアンは廃人のように作業した。

　重たい鉄筋を運ぶ。ふらついた。足が土に滑る。

「うおっ！」

　鉄筋が放り投げられた。地面に倒れたライアンが、ゆっくりと起き上がった。口の中に入った土を、ぺっ、と飛ばすと――上から声をかけられた。

「情けねえ姿だな。ライアン」

　ライアンが一瞬、はっとし、しかし、振り向くことなく、また作業を始めた。

「お前、退院したってのに、うちに謝罪に来ることも出来ねえのか」

「……解雇になったのに、あんたの会社に謝罪に行けってか」

「お前を何年面倒見てきたと思ってる。筋くらい通せ」

「迷惑かけてねぇだろ！」

　ライアンが振り返る先に、大将がしゃがみ、上から自分を見下ろしていた。

「ナンパした女の男にボコボコにされただけだ」

「そういう時は普通、しょうもねえことしてすみませんでしたって、頭を下げに来るんだよ」

「普通ってなんだよ！　俺は普通じゃねえ！　普通になれないんだよ！　親でもねえくせに、偉そうな顔しやがって！　何しに来やがった！」

「情けねえ姿を見に来たんだよ」

「邪魔するなら出ていけ！　俺の現場だ！」

　ライアンがふらつきながら、再び鉄筋を運んでいく。それを見て、大将が首を振った。

「ったく、俺も甘い男だ」

　大将が穴へ飛び込んだ。ふらつくライアンから、鉄筋を奪い取る。

「おら、寄こせ」

「んだよ！」

「座ってろ。馬鹿野郎」

　ライアンを突き飛ばし、鉄筋を組み立てていく。ライアンが起き上がり大将を睨むが、疲れた足が立つことは出来なくなっていた。しばらく座りこみ、大将の作業を眺める。

「……お前、カイルには謝ったのか」

「……」

「あんな良い父親いねぇぞ。浮気して逃げた女房への恨みを無理矢理忘れて、お前達のために遅くまで働いて」

「……」

「はぁー。疲れた。ったく、腹空いたな！」

　大将がライアンの隣に座った。

「ライアン、これからどうするんだ」

「……さあな」

「不貞腐れるな。お前はまだ若い。いくらでもやり直せる」

「……」

「この地下室が出来上がるまでに考えろ」

　扉が開いた。

「話なら、いくらでも聞いてやる」

「大将！」

「飯持ってきました！」

「よお！　ライアン！　お前金貸しの女に手出したんだって？　馬鹿だな！」

　ライアンが目を見開いた。次々と現れる大工仲間が下りてきて、ライアンに袋を差し出した。

「エミーちゃんが夕食だってよ！　食っとけ！」

「……」

「大将、どんな感じっすか！」

「土はしっかりしてる。このまま埋めていけばどうにかなりそうだ！」

　大将が怒鳴った。

「とっとと仕上げっぞ！　クオリティ重視でな！」

「「うす！」」

「ライアン、お前もそれ食ったら手伝えよ！」

「ったく、優しい俺達に感謝しろよ」

　ライアンが眉を下げた。ランプの光を頼りに、仲間達が作業を進める。エミーの作った夕食を食べてから、ライアンも作業に戻った。気絶したように眠っていたと思えば、朝日が昇り、数人仲間達が穴から出ていった。残ったメンバーで作業を進め、また昼になり、仲間が数名戻ってきて、また夜になり、仲間と共に作業を進めていく。その間、トイレに行く以外、ライアンが穴から出ることはなかった。必死に鉄筋を組み立て続けた。鉄筋が終わる頃には、タイミングよく溶けたコンクリートが置かれていた。壁と地面を作っていく。作業が進む。ヒゲが伸びる。それでも、ライアンは無我夢中で作業を進めた。

　一ヶ月後、――素晴らしい地下室が出来上がった。大将が頷く。

「これだけの作りなら、領主様も文句ねえだろ」

　大将と大工たちが振り返る。その先にいるライアンは、黙って地下室を見つめていた。

「ライアン、もう一度訊くぞ」

　大将が腕を組んだ。

「お前、この先どうするんだ」

「……わかんねっす。……やりたいこともねえし……生き甲斐もねえ。……何もねぇ……」

　ライアンが拳を握りしめる。

「何もねぇから……俺に出来ることを……探します……」

「……そうか」

　大将が俯くライアンの頭を掴んだ。

「頑張れよ」

「……大将！」

　俯いたまま、ライアンが叫んだ。

「すいません！」

　地下室にライアンの声が響く。

「しょうもねえことして……すいませんでした！！　ずっと……面倒見てきてくれたのに！」

　大工仲間達が、ライアンの肩を叩いた。

「すいませんっした！！！」

　地面に、ライアンの悔し涙が落ちていく。