桜が咲いたら

第1話

桜吹雪が舞う大学の入学式で、私は彼女に出会った。金髪の私に対して、唯一気さくに話しかけてきたのが松岡愛美（まつおかまなみ）だった。

｢その髪色、似合ってるね。｣

彼女は、脱色した後にピンクを塗り重ねた綺麗な髪色をしていた。

｢あ、貴女も似合ってる。｣

私はこの時、桜吹雪とピンクのロングヘアに見惚れていた。この日から愛美とは、毎日連絡を取り、休みの日には二人で出かけるようになった。

｢葵（あおい）は、サークル決めた？｣

土曜の昼に、喫茶店でアイスコーヒーを飲みながらレポートを進めるという名目で、雑談を繰り広げていた。

｢バイト多めに入りたいからサークルは入らない。｣

地方から東京の大学へ出てきた私は、学生マンションで一人暮らしをしている。学費の半分は両親が負担して、もう半分は奨学金を借りて支払っている。家賃は父親が支払ってくれているけど、それ以外の生活費はアルバイトで稼ぐしかない。サークルで遊んでいる暇なんて、私には無かった。

｢まじか。友達にダンスサークル一緒に入らないかって言われて迷ってるんだよね。｣

｢愛美ってダンス経験あるの？｣

｢高校はダンス部だったよ。韓国アイドル好きだから、ダンスサークルは正直アリなんだよなぁ。｣

愛美は、都内の実家から大学に通っている。週二回のアルバイト代は、全てお小遣いとして使っていて、学費や生活費は両親が負担してくれているらしい。韓国アイドルにお金と時間を費やす余裕のある人なのだ。

｢みんな同じ顔に見えるやつね。｣

｢またそんなこと言って！｣

同級生はみんな韓国アイドルが好きで、今はどのグループが人気で、誰の顔が美しいなんて話をよくしてくれる。

｢今度ライブに行くんだけど、葵も来ない？｣

｢ファンでも無いのに…？｣

｢生で見たら好きになるかもしれないよ。」

｢韓国語で話すんでしょ？韓国語わかんないし…｣

｢日本人メンバーもいるし、韓国人メンバーは日本語が上手だから全然大丈夫！｣

押し切られそうになりつつ、愛美の目を盗んでチケットの値段を調べたら、一週間分の食費と変わらない額だったので断った。興味のないジャンルに福沢諭吉を飛ばす覚悟は無い。

お手洗いから帰ってきた愛美がアイスコーヒーのストローをクルクルと回しながら、こちらを見た。

｢葵は、一体何が好きなの？｣

｢……｣

好きなものを問われて黙り込んでしまった。レポートを進めるために持ってきたパソコンのEnterキーを一定のリズムで押し続けた。増え続ける改行の矢印だけを目で追った。

｢え、無いの？｣

｢大学とアルバイトと家事で一日が終わるから、好きなものと言われるとピンと来ないな。｣

実につまらない回答だとわかっていたけど、愛美なら優しく笑ってくれるだろうと思った。

｢なんか、退屈だね。｣

思わず顔を上げて、愛美の顔を見る。そこには、想像通りの優しい笑顔があったけれど、顔と台詞が合っていないと感じた。

一ヶ月という短期間で、私達は友達を辞めた。

愛美はあの後ダンスサークルへ入り、胸元の開いた洋服や下着が見えそうな短いスカートを履いていた。夏休み明けには男と二人で行動しているのをよく見かけたので、きっと恋人が出来たのだろう。校内で何度顔を合わせても、目を合わせることは無かった。

講義を終えた夕方、窓の外は既に暗かった。

｢うわ、雨降ってる。｣

｢降らない予報だったのに…｣

傘を忘れた人達が校舎の入口付近で、空を見上げながら佇んでいた。今日は晴れのち曇りで降水確率は10%という予報だったが、朝玄関を出る時に雨の匂いがしたので、折りたたみ傘を持参していた。佇む人をかき分けながら傘をさして校舎を後にする。

大学の校舎を出て右へ曲がると、桜の木が歩道沿いに並んでいる。遠くに見える信号機まで歩いていると、雨の中傘もささずに地べたへ座り込む髪の長い女性がいた。真横を通り過ぎようとした瞬間、視界の端にピンク色の髪が見えて、咄嗟に身体が動いてしまった。彼女の頭上に傘を差し出し、顔を覗き込む。

｢こんなところで何をしてるの、愛美。｣

ゆっくりと私を見上げた愛美は、見たこともない表情で泣いていた。

｢翔吾くんね、私のこと好きじゃないんだって…｣

そう言いながらまた俯く彼女を放っておけなかった。