～姫君たちのリアル乙女ゲーム・箱庭の鍵～

第7話 トークタイム〈壱の姫シャルロッテ〉

　箱庭の儀、初日の顔合わせは失敗。

　開始前に出会った五国の王子が、なぜかわたしを見る。見つめてくる。なぜ？

　真夜中に散歩をするような子どもっぽい変な姫だと、そういう視線？

　それなら良かった、それならわかりやすい。でも、それとは違う。

　まさか、一目で恋に落ちたとか？

　なんて、それはわたしの妄想。そんな経験をしてみたいという、ただの妄想。

　夜のガーデンで出会ったことを、もっとはっきりと口止めしておくべきだった。

　バレたらお互い困ると思ったのだけど、困ったのはわたしだけ。

　ランベルト王子の意図がわからない。考えてもわからない。

　今日からトークタイムが始まる。

　ガーデンに集まった姫と王子に、神殿女官が再度、説明をしている。

　それを聞きながら、提出済みの希望票を思い出す。

　第１希望から順に、弐国リーンハルト王子、四国ユリウス王子、五国ランベルト王子、七国ディルク王子、九国ケヴィン王子、と国数の順にするつもりだった。けれどランベルト王子の不審な行動から、五国を第５希望に回した。

　説明していた神殿女官が咳払いをする。

「注意事項を説明させていただきます。

　まず、リーンハルト殿下、ユリウス殿下、ディルク殿下、ケヴィン殿下は、拾国の姫君のみをご記入されました。

　殿下方、一人の候補者のみ書かれますと、組み合わせが難しく、トークタイムができません。これは零国が望む箱庭の趣旨に反すると、判断いたしました。

　今日は初日ということもあり、強制的に組み合わせを決定させていただいております。今後は、できれば５人、少なくとも３人の姫君のお名前を書かれますよう、お願いいたします。

　なお、指名された姫君には拒否権があります。とはいえ、拒否されてばかりでは箱庭の儀が進みません。拾国の姫君にはその旨をお伝えいたします。

　そして、ランベルト殿下、５名の記入欄全部に同じ姫君の名前を書かれるのも、お控えください。」

　やはり皆、拾国の姫君が何か知っているのではないかと、考えている。

　１００年に一度の箱庭の儀、今回は８０年後だった。それを銀の巫女姫が予言したとかしないとか。

　そして、ランベルト王子が書かれた姫の名前まさか、わたしとか。なんて、それは自意識過剰というもの。

　顔を上げれば、ランベルト王子と目が合った。

　儀式の前に出会ったとバレたら非常に困るのだけど。それとも、何か想像もつかないような理由があるとか？

　わたしは内心おののきながら、何とか表情を取り繕う。

　神殿女官が今日の組み合わせを告げる。

「テレーゼ姫とケヴィン殿下、シャルロッテ姫とランベルト殿下、……」

　続きを聞かなくては、でも。

　なぜ第５希望。なぜランベルト王子。なぜわたしは、これほど動揺してしまうの。

　第三館に移動する。

　トークタイムの部屋で向かい合ってソファに座る。

「シャルロッテ姫、よろしくお願いいたします。」

　王族らしい意匠を凝らした騎士服のランベルト王子が、礼儀正しくわたしに声をかける。

　あの夜もそうだった。

「姫？」　

「いえ、申し訳ありません、トークタイムというものは初めてなので、少々戸惑っておりました。」

「私もです。」

　ランベルト王子の深みのある声。あの夜もそうだった。

　あんなわたしを見られたから、取り繕いたい。

　子どもっぽいと思われないように、取り繕いたい。

　壱の姫として見えるように、取り繕いたい。

　けれど、あんなわたしを見られた後では、どう取り繕ったら良いかわからなくなる。

　ランベルト王子が提案する。

「姫、もしよろしければ、どんなふうに休日を過ごされているのか、お聞きしたいのですが。」

　……トークタイムってそういうもの？もっと、長所や使えるスキルに知識教養をアピールする、そんなイメージだったけど。

　とりあえず質問に答えてみる。

「庭園で過ごすことが多いです。四阿で楽器を弾いたり、本を読んだり、ティータイムを。あるいは散歩をして過ごします。」

　……しまった。そのままを、取り繕いようのない返答をしてしまった。もっと姫らしい回答があったかもしれないのに。

　そんなわたしを、ランベルト王子が見ている。あの夜もそうだった。

「夜も散歩をされますか？」

　ランベルト王子が聞く。その質問はやめてほしい、けれど。

　あの夜も、そして今も。ランベルト様のわたしを見る視線は、子どもに対するものではなく、あきれているのでもなく、まして馬鹿にするでもなく。

　好意的な、あたたかな眼差し。

　取り繕いたい。でも、どんなわたしでいたらいいのか、わからなくなっていく。

「侍女が心配しますので、夜は時々。

　ランベルト様は、休日をどのようにお過ごしでしょうか？」

　とりあえず同じ質問で返す。ランベルト様が笑みを浮かべる。

「遠乗りに行くこともありますが、部屋で過ごすことも多いです。本を読んだり、あるいはチェスを少し。」

　遠乗りが好きなの？馬が好きなの？どこに行くのが好き？どんな本を読むの？読む本は決まってる？チェスは、わたしには全然分からない、おもしろいのかな？

　そんなことをぱっと思い付き、どう会話をすれば壱の姫らしいのか考え、そして。

　ランベルト様が知りたいのはそんなことではなさそうだと、そんな気がした。わたしの壱の姫らしさが知りたいのではなく、ただ。

　答えでも問いでも、シャルロッテというわたしのことが知りたい、そんな気がしてしまった。

「遠乗りでは、どんなところに行かれますか？」

　思いついたままに聞いてみる。ランベルト様が答える。

「行き先よりも、馬に乗ることを楽しみます。起伏のある丘や草原が好みです。

　姫は乗馬をされますか？」

「王女として習う範囲内でしたら経験があります、という程度なので。

　丘や草原を馬で走るというのは、あまり想像もできなくて。」

「お嫌いでなければ、走らせなくても、常歩でも楽しめると思いますよ。

　庭園がお好きならば、時には丘や草原で過ごされるのも良いのではないかと。　

　儀式の最中でなければ、私がお誘いしたいくらいですが。」

　えっと、それは。

「早駆けを楽しまれたいランベルト様と、常歩がやっとのわたしでは、お誘いいただいてもご希望に添えるかどうか。」

　たぶん無理、きっと無理。けれど、ランベルト様は再び笑みを浮かべ、断言する。

「そんなことはありません。楽しみ方はいろいろありますので。」

　……よくわからない、と思っているうちに、ランベルト様が話題を変えた。

「姫は、どのような本を読まれますか？」

「お気に入りの詩集があって、最近は繰り返しそれを読んでいます。

　物語も好きです。挿絵がきれいなものも好きです。」

「今度、見せていただけませんか？」

「令嬢が好むようなものなので、果たしてランベルト様がご覧になって楽しいかどうか。」

「かまいません。姫のお好きな詩でも、挿絵のある物語でも。」

　……これ、どのくらい社交辞令？詩集は持ってきいるけど、どのくらい本気？

　とりあえず、質問で返す。

「ランベルト様は、どのような本を好まれるでしょうか？」

「歴史ものをよく読みます。例えば……」

　こんな感じで会話は続き、話題が途切れることもなく、１時間半のトークタイムを行った。

　終わった後、すっかり忘れていたことに気づいた、儀式の開始前に出会った件について口止めしておくのを。会話に気を取られすぎた。そんな自分にがっかりした。

　午後はクリスタ姫をお茶会にお誘いした。国数の順に、参国クリスタ姫、六国イザベル姫、八国テレーゼ姫の順に誘ってみる計画を立てている。

　クリスタ姫とは共通の話題が分からなかったので、国での毎日の過ごし方について聞いてみた。

　多くの時間を大学園で過ごされているようで、今調べている古代遺跡の話、珍しい植物の話、風系魔法を封入した魔石の話などをお聞きした。わかりやすく明朗な話し方、クリスタ姫は才女という言葉が似合うと思う。

　そこから話は広がって、大学園のティールーム、好きなケーキ、そんなこともおしゃべりした。

　トークタイム２日目、ガーデンにおもむけば今日もランベルト様の眼差しを感じる。わたしは自意識過剰すぎるのでは、そんな気もしてきた。

　２日目のお相手はディルク王子。魔獣の出現状況と場所を聞かれた。わたしが把握している限りお伝えしたけれど、王子には不十分だったご様子。この方は何か、知っているのかもしれない。

　午後はお茶会。イザベル姫が招待に応じてくれた。クリスタ姫いっしょにということだけど、トークタイムより緊張する。

「箱庭の儀が開始される前日のことですけれど、無作法な振る舞いをしていまい、少々申し訳なかったと思っておりますの。」

と澄まし顔のイザベル姫。どんな言い方であれ、自分の非を認められるのはすごい。

　クリスタ姫がにっこりと笑う。

「お手洗いなら仕方ないと思いますわ。」

　それはフォローになっていないのではと思い、口をはさむ。

「目にゴミが入って、の方がよろしくありません？」

　しかし、イザベル姫はあきれたご様子。

　どうしようかと思ったけれど会話は続き、モテない話までしてしまった。けれど、場の雰囲気は悪くならず、むしろ楽しいおしゃべりで終わった。

　でも不思議。クリスタ様も、イザベル様も、わたしよりよほど姫らしいのに、モテないらしい。

　お茶会の途中、ランベルト様がガーデンに来られたのが目に入った。ディルク王子と何か話されている様子。そして一瞬、わたしに向けられた視線を感じた。

　その夜、今までのあれこれを思い出して考える。

　夜のガーデンで出会ったことがバレたら、お互い困ると思った。

　でもランベルト様は違った。わたしは困るけど、ランベルト様は困らない。

　それならば、やはりランベルト様には早急な口止めが必要なのでは、という思いに駆られる。

　なぜ困らないのか、わたしに視線を向ける理由は何なのか、ランベルト様の意図がわからない。考えてもわからない。

　いっそ、ランベルト様に聞けばいいのかもしれない。

　そう、聞いてみればいい。

　真夜中の寝室で、部屋着に着替えストールを羽織る。フレンチドアを通り、小道に出て、ガーデンに向かう。

　光玉が漂う。影が揺れる。

　わたしの足音と、どこからか聞こえてくる噴水の水音。

　ガーデンに着けば、ぽつんと置かれたままのテーブルがあった、その椅子に座る。

　ぐるりと見回せば、咲き乱れる白い花々と揺らぐ影、そして暗闇。

　誰もいない。誰も、いないみたい。

　思い付きでここまで来た。結局、誰もいなかったけど。

　がっかりしたのか、ほっとしたのか、自分でもよくわからない。

　ただ思い出した、ランベルト様の声と大きな手を。それだけ。

　でも、せっかく来たのだから、楽しまなければもったいない。

　ガーデンの小道に沿って歩いていく。気の向くままに歩いていく。

　聞こえてくるのは水音と、わたしの足音だけ。

　そしてまた噴水にたどり着いた。

　わたしは、ここが好き。

　夜の静寂に水音が軽やかに響いている。　

　噴水の縁に腰かける。

　見上げれば無数の淡い光、星の影。ここには、わたししかいない。

　目を閉じる。

　ただ、水の音を聞く。途切れることのない水音を聞く。

　どのくらいそうしていたのか、不意に重い靴音がした。

　目を開ける。

「姫、そろそろ戻られませんか。」

　落ち着いた深みのある声。

　ゆっくりとこちらに歩いてきたランベルト様が、わたしの前にひざまずく。

　……驚いた。

　でも、まだ戻らない。聞きたいことがある、まずは。

「いつから、いらっしゃったのですか？」

「少し前からです。」

　落ち着いた返答、礼儀正しい態度。

　聞きたいことがあるならば、聞いてみるしかない。

「今日もその前も、あのようにわたくしをご覧になっては、すでに出会っていたことが皆に知られてしまい、わたくしにとってもランベルト様にとっても、都合が悪いと思うのですが。」

「誰も、気にしていませんでしたが？」

　これも落ち着いた返答。

　でも、しれっとそういうことを言わないで。あれは誰もが気づいていた。

「では、なぜ、あのようなことをなさるのでしょう。理由をお聞きしたいのですが。」

　ランベルト様の落ち着きが、少し揺らいだように感じた。

「姫は戸惑われていました。今も、戸惑われている。

　私が理由を話せば、もっと戸惑われることでしょう。」

　ランベルト様が顔を伏せる。

　それでも、聞かなければ対策を講じることができない。

「わたくしは壱の姫としてここに来ています。十国のうち壱国だけが行使できる権限があることは、ランベルト様もご存知のことと思います。その権限を持つからこそ、わたくしはできるだけ公平であらねばなりません。卵を孵す役割を得やすくするため、箱庭の儀のルールを軽んじ、皆に先んじて参加する王子と出会った、そう見なされることは避けなければならないと、わたくしは考えます。

　一昨日、ランベルト様と出会うに至ったわたくしの行動は、軽はずみでした。できることなら、出会わなかった状態にするべきなのかもしれません。」

　ランベルト様が顔を上げる。

　思い出す、重ねた手、触れた指先、その熱を。

「私は、姫の行動を軽はずみとは思いません。私の行動もまた、箱庭の儀のルールを軽んじたものではありません。出会わなかった状態に戻すことは、私にはできません。」

　揺るぎない返答、どこまでも礼儀正しく、真摯な眼差し。

「シャルロッテ姫、要するに、私はあなたに一目惚れをしました。」

　トークタイム３日目、早めに支度が整う。

　昨夜は結局、ランベルト様に部屋まで送っていただいた。

　わたしは何も言えず、ランベルト様もあれ以上は話されなかった。わたしに何かを望まれることも、なかった。

　部屋にいるのも落ち着かず、早めにガーデンにおもむく。

　すると、ランベルト様だけがガーデンの一角にたたずまれていた。

　わたしはまだ、この状況にどう対応したらいいのかわからない。立ち尽くしたわたしに向かって、ランベルト様が歩み寄る。その眼差しは昨夜と変わりなく、けれど。

　ランベルト様が苦笑する。

「申し訳ありません。姫がこれほど動揺されるとは、予想外でした。」

　何となくムッとした。

「予想外とは、どういうことでしょう？」

「姫は、男から愛を告げられることなど、慣れていらっしゃるとばかり。」

　やっぱりムッとする。わたしはこんなにも取り繕えないのに。

「今まで、わたくしに求婚した殿方はおりません。恋人がいたこともありません。

　そもそも、恋人や婚約者がいるような場合、箱庭の儀に参加できないことはご存知のこと思いますが。」

　ランベルト様の表情が明らかに驚いたものに変わる。

「そう、でしたか。それは嬉しいです。」

　……嬉しいって、何。

　ランベルト様が一歩、わたしに近づく。

「昨夜お伝えしたことは、私の気持ちそのままです。ですが、姫が戸惑われるだけならば、言うべきではなかったかと、少し後悔していました。

　今、その後悔はなくなりました。

　ただ、やはり姫は戸惑われているご様子。今は、これ以上の言動を控えますので。」

　取り繕いたい。

　取り繕えるならそうしたい、わたしは壱の姫であると。壱の姫としての役割と果たしていると。

　けれど、どう取り繕ったらいいのか、もうわからない。

　だって、ありえない。

　ランベルト様がわたしを好きらしいということも。わたしが誰かを、気になっているということも。

　だって、わたしはこれだけは大丈夫だと思っていたのだから。絶対に大丈夫だと。

　誰かがわたしを好きになることはないと。わたしもまた、誰かを好きになることはないと。

　それなのに。　

　ランベルト様がまた一歩、わたしに近づく。そして、声をひそめてわたしに告げた。

「夜にガーデンを散歩されるのであれば、護衛をさせていただきたいのですが。」

　……わたしは、ひとりで散歩したいのだけど。

　トークタイムは進んでいく。

　リーンハルト王子とは、お互い長所や使えるスキルに知識教養を出し合う、そんなイメージ通りのトークタイムだった。ただ、少し不思議な感じもした。結婚相手として品定めされているというよりは、人となりを見定める、そんな雰囲気だったから。

　ケヴィン王子は、トークタイムの部屋には共に入ったものの、会話しても無駄だろうと、すぐに部屋を出てしまわれた。わたしは興味があったから、残念。わたしと同じように、卵を孵すこととは別の役割を担われて箱庭に来られた、そんな感じがしたけれど。

　ユリウス王子は、興味深かった。箱庭とは何か、卵とは何か、そんな一見当たり前のことを改めて聞いてくる王子の目的は、何なのだろうかと。

　姫同士のお茶会もできた。

　３日目は再びクリスタ様と。

　４日目はテレーゼ様もいっしょに４人の姫で。

　５日目は拾の姫君をお茶会にお招きしたけれど、受けてはいただけなかった。

　ランベルト様とは、朝のガーデンで挨拶をして少し会話をする。

　午後もガーデンで会えば、少し会話をする。

　夜の散歩は行っていない。

　そして時々、ランベルト様の視線を感じる。

　ランベルト様のわたしを見る眼差しは変わらない。わたしを包み込むような、あたたかい眼差し。初めて出会った夜も、今も、いつも、いつも。

　そしてわたしは、わたしの気持ちを自覚する。ランベルト様の視線を感じるそのたびに、ランベルト様が気になることを、日に日に増してゆくこの気持ちを。

　わたしは卵を孵す役割を得てはならない。けれど、出会わなかった状態には戻れない。戻ることはできない。だから、この状況にどう対処すればいいのか、分からない。

　２日間の休日、その後２週目が始まった。

　１週目と同じようにトークタイムは進んでいく。

　そして、王子方と毎日挨拶をかわし、トークタイムだけでなく何かしら会話をすれば、分かってくることがある。

　王子の誰からも、卵を孵す役割を得たいという意欲を感じない。

　では、零国の招請に応じて、国からの命を受けて箱庭に来ただけかというと、そうでもない。

　ディルク王子は知っていることがあり、何かを調べている。

　リーンハルト王子も何かある。それは姫や王子に関すること。

　ケヴィン王子は、この性格の方に命令するのはたぶん無理。本人が望んで来ているはず。では、その望みとは何なのか。

　ランベルト様も、実は不思議。わたしに対し、卵を孵す役割を得ようとは持ち掛けてこない。理由は分からない。

　そして、ユリウス王子。この王子が一番分からない。やる気もなく、のんびりと、ただ流されてここに来ただけ、そんなふうに見えるのに、どこか奇妙でちぐはぐな印象。

　同時に姫についても、わかってくることがある。

　クリスタ姫は、卵を孵すことについては興味がなさそう。したいのはもっと別のこと、という感じ。ディルク王子と書庫で何か調べられているようだし。ただ、お二人は良い雰囲気に見える。

　テレーゼ姫は、箱庭でなんとか過ごすことができれば、それで良いみたい。たぶん八国の事情が原因だと思われる。ただ、テレーゼ姫は気づいていないようだけど、姫を気にかけている王子がひとりいる。

　拾の姫は、見事に引きこもり状態。姫の部屋に女官の出入りはあるけれど、本人の姿は見えない。本当にそこにいらっしゃるのかと、そんな気もしてくるほど。

　イザベル姫は、卵を孵す役割を得ることに対して、最もやる気のある方。是非お願いしたい。わたしは心から応援している。ただ、やる気のある王子がいない。

　箱庭に来る前、思い描いていた姫と王子のイメージは、平たく言えば、卵を孵す役割を奪い合うというもの。だから、何かしらの調整が必要なはずだった。

　だから、わからない。けれど、調整の必要がないとも思えない。わたしが知らない何かがある、そんな感じもする。

　トークタイム２週目の最終日。　

　今日も、いつもと同じ朝になるはずだった。

　朝、ガーデンに向かえば、すでにランベルト様とディルク様がいらっしゃった。お二人に挨拶をして、来られたクリスタ様にも挨拶をし、それから席に着こうとして、呼び止められた。それがケヴィン様だったので、ちょっと驚いた。

　話があると言われ、かなり大雑把に腕を引っ張られる。よろけてしまったわたしを、ケヴィン様が「悪い」と言いながら、これまた大雑把に引っ張る。その結果、抱きとめられるような格好になったものだから、わたしも慌てる。そこにランベルト様が割って入った。

　わたしを背にかばうようにして、ランベルト様が剣を抜く。その眼差しが剣呑で。それを見たケヴィン様が、好戦的に応じて剣を抜く。この方、単に戦いたいだけでしょう！？それ見ていたディルク様が「何やってるんだ！？」と剣を抜いて止めに入る。本当に何してるのかな……！！

「壱国の姫としての権限を行使します。

　両者、剣を引きなさい。ここで争ってはなりません。

　わたくしがよろけたのは、わたくしの不注意です。

　九国ケヴィン様、五国ランベルト様、わたくしを気づかってくださったこと、感謝します。

　七国ディルク様も、ご配慮ありがとうございました。」

　ケヴィン様がつまらなさそうに剣を引く。ディルク様が剣をおさめ、ランベルト様も剣を下した。

「シャルロッテ様、ちょっと失礼。」

とクリスタ様が、わたしの少し乱れた髪とドレスの裾を直してくれる。

　ほかの姫と王子もガーデンに集まり、いつもの雰囲気に戻る。

　ひとまず騒動はおさまったものの、ランベルト様の表情はまだ険しい。　　

　でもここで、これ以上ランベルト様の肩を持つことはできない。ランベルト様の行動は、きっとわたしのためだったのだろうと、思うけれど。

　だから、メッセージカードを送った。ランベルト様に宛てて、夜、ガーデンの噴水のところでお会いしましょうと。

　夜、噴水に着けば、ランベルト様はもう来られていた。

　そして、私の前で騎士のようにひざまずき頭をたれる。

「朝の件は申し訳ありません。姫の手を煩わせるようなことを。」

　ランベルト様の声が固い。

　……これ、自意識過剰過ぎじゃないといいのだけど。

「朝のことは、わたくしのためにしてくださったのだと、勝手にそう思ったのですが。

　ケヴィン様はただ大雑把なだけですが、それをわたくしを蔑ろにするような行為だとお思いになり、わたくしのために剣を抜いてくださったのだと。」

　ランベルト様が顔を上げる。

「シャルロッテ姫、私はあなたを愛しています。」

　まっすぐな眼差し、どこまでも真摯なその言葉。

　わたしは疑問に思っていたことを、聞いてしまう。

「出会ったばかりでも？」

　ランベルト様が答える。

「私も驚いています。時間をかけて育つ愛もあるでしょう、しかし一瞬で心が決まる愛もある。」

「けれど、こうして何度もわたくしと会っていれば、その、最初の印象と違う、思っていたのと違うということもあるのではありませんか？」

「ますます愛しいと、そう思う気持ちがつのるばかりです。」

　……熱が、初めて出会ったとき指先に感じた熱が、体中にあふれるような気がする。

　それを抑えるように、ぎゅっと両手を握り、うつむけば。

「シャルロッテ姫、」

と名を呼ばれる。少し顔を上げれば、ランベルト様と目が合う。

「これは私の気持ちをお伝えしたまで。姫のお気持ちを今すぐお聞きしようとは思いません。

　ですが。」

　ランベルト様が言葉を切る。その眼差しに熱がこもる。

「トークタイム、ほかの王子と会話をすることは、姫にとって必要で重要なことだと理解しています。

　ですから、私はこのガーデンで待っています。

　私が待っていることを、どうか覚えていてください。」

　ランベルト様が立ち上がり、わたしに手を差し出す。

「部屋までお送りします、姫。」

　真っ暗な寝室で、わたしは座り込む、ただ両手を握り締めて。

　でも、心からあふれてくるものは。

　嬉しい。

　ただ、嬉しい。

　こんなにも、ランベルト様の言葉を嬉しいと感じている自分がいる。

　気持ちを伝えてくれた、その言葉に応えることもできないのに。

　均衡を崩さないため、誰かと愛を育んではならない。　

　そう伝え、あなたを愛することはできないと言えば、簡単に問題は解決する。

　でも、わたしはそうしたくない。

　あんなに真摯に気持ちを伝えてくれた方に、わたしはわたしの気持ちを偽りたくない。

　だから考えなければ。

　今まで、わたしには関係ないと深く考えなかったこと、知ろうとはしなかったことを。

　愛を育むとは、具体的に何を指すのか。どの行動がそれに結びつくのか。

　卵を孵すとは、結局どういう意味なのか。

　その条件とは、最終的に何なのか。

　それを、知らなければ。