～姫君たちのリアル乙女ゲーム・箱庭の鍵～

第2話 前日〈壱の姫シャルロッテ〉

　わたし、ちゃんとできているかな。ちゃんとできていたかな。

　いいえ、できなかった。うまく、できなかった。ぜんぜん、できなかった。

　ああもう、無理。

　でも、そう言ってもいられないのは、よく分かってる。

　母様である女王陛下に、わたしの役割として伝えられたこと、それは。

　決して、卵を孵す役割を担ってはならないこと。

　今、壱の姫がその役割を取ってしまうと、各国のバランスがますます崩れてしまう。

　争いの火種になるのは避けなければならない。そうならないよう調整をしなければならない。

　零国の大神殿を中心に十国がぐるりと輪をなすこの世界。その世界の“外”から魔獣が侵入する頻度が多くなっている今この時期だからこそ。

　壱の姫として為すべきことを為すようにと。必要ならば、壱国の権限を行使するようにと。

　きっと姉様たちなら上手くできたと思う。でも、わたしには……。

　やらなくちゃ。

　姫や王子と話をする。そして不満や不安があるかどうか、あるいは何を望んでいるかを知ること。わたしの持ち帰った情報が、壱国のそして十国のためになるように。

　そのためにも、姫たちとの間に不和の種をまいてはならない。私は一歩引いて、ほかの姫が王子の誰かと愛を育めるようにする。

　だから一人一人と話してみないと。とにかく話して……。

　母様にも、姉様たちにも、アドバイスをもらった。気を付けるべきこと、やるべきこと、やった方がいいこと。

　それはきっと、わたしにとって必要なもの。母様も姉様たちも、わたしを思ってしてくれていること。でもアドバイスが増えるたびに、少しやるせない気持ちになる。わたしはこんなにも頼りなく思われているのかと。

　もちろん、わたしが頼りないのは確かなことなんだけど。

　でも、この心配だけはしなくていい。そう、この心配だけは必要ない。

　わたしが誰かに愛されるということ。

　壱国でも、わたしに求婚してくる人はいなかったし。

　大人っぽくて、お淑やかで、でも凛として自分の意思をもっているお姉様たちには、求婚してくる令息がたくさんいた。

　自分でも分かっているけど、わたしは子どもっぽい。背も低くて、童顔で、お転婆じゃないけど、お淑やかなドレスは似合わないし、お淑やかな振る舞いもできなくて。頑張っても頑張ってもできなくて。

　今日のお茶会だって、できるだけ大人っぽくを目指して、会話もそれを目指してみたけど。

　惨敗。

　イザベル姫からは醒めた目で見られて、テレーゼ姫からは怖がられた。

　最初から失敗。

　でも、クリスタ姫とは会話できた。そう、これはできたのだった。

　それにもう一つ、この心配もたぶんしなくていい。

　わたしは今まで、誰かを好きになったことはないし。

　誰かを好きになったこともないわたしに、愛を育むなんて無理。　

　だから５人の王子に会っても、きっと心配はいらない。

　でも。

　やっぱり、わたしは子どもっぽい。

　こういうことをするから、余計に子どもっぽい。　

　わかってはいる。でも、この機会を活かさないのはもったいない。

　心配したり、小言をいったりする侍女もいない。ここはとっても安全だし。

　真夜中の寝室で、そっと部屋着に着替えてストールを羽織る。

　寝室からリビングルームへ、リビングルームからフレンチドアを開ければ庭、その向こうは小道。

　小道を抜けて、昼間、お茶会のテーブルがあったガーデンに向かう。

　夜のひんやりとした空気が心地良い。

　辺りはただ静か。　

　ふわふわと光玉が浮いている。

　その淡い光に、ガーデンが幻想的に浮かび上がる。

　咲き乱れる白い花。漂ってくる甘い香り。どこからか聞こえてくる水の音。

　きれい！

　嬉しくなって、心のおもむくままに歩き回る。　

　白い花を愛でながら、時々立ち止まっては花の香りを楽しむ。

　光玉に向かって手を伸ばせば、指先をすり抜けてふわふわと漂っていく。

　水の音が近くなる。

　ぐるりと植え込みを巡れば、小さな噴水があった。

　夜の静寂に、途切れることのない水音が軽やかに響いている。　

　噴水の縁に腰かける。

　水音に耳を傾ける。

　水盤に手を伸ばせば、冷たい水が指先に触れた。

　落ちてくる水にも触れたくなって、手を伸ばす。その時。

　その手を誰かに捕まれた。

　とっさに振り払おうとして、けれど振り払えず。

　捕まれた手首はわたしが噴水の縁に座り直すと、そっと離された。

「申し訳ありません。万が一、水盤に落ちるようなことがあってはと。」

　簡素な騎士服に腰の剣、背が高く筋肉質な体つき、威圧感と礼儀正しさ、深みのある声。ここの警備の騎士？

　思わず首をかしげて、そして気づく。見られていた？

　恥ずかしい。絶対、子どもっぽいって思われた。顔がかっと熱くなる。

　黒髪の騎士がひざまづく。

「申し訳ありません。やはり驚かせてしまいましたか。何かあってはと、勝手ながら見守らせていただいていたのですが。」

　いつから！？ますます顔が熱くなる。

「私は五国のランベルトです。壱国の姫君とお見受けします。」

　気が遠くなる気がする。

　まさか、よりによって王子とは。

　正式な顔合わせは明日。今、出会ってはダメ。

　それに、こんなところを見られたら。こんな、ダメなところを見られたら……。

「私も眠れなくて散歩をしていましたが。

　かなり冷えてきました。部屋に戻られませんか。

　姫がお休みになったと確認できたら、私も安心して休めるのですが。」

　ああもう、これ確実に子ども扱い。

　スタートする以前に、こんなにつまずいてどうする。

　……でも、見られてしまったものは、どうしようもない。

　と、仕方なくランベルト王子と目を合わせれば、それは。

　わたしが予想したものとは違っていた。

　子どもを見るような視線ではなく、あきれているのでもなく、まして馬鹿にするでもなく、むしろ好意的とでもいえそうな。

　立ち上がったランベルト王子がこちらに手を差し出す。何度も練習して覚えた体が、それに応じて手をのせる。

　触れた指先が、ちりりと熱かった。