大次元斬

１１

「どきなさいよッ！」

　蜥蜴竜の群れが、アッシュの元へと急ぐシャーリーとリックの行く手を阻む。

　突然の事態に逡巡していたが、もう、脱出どころではなかった。

　アッシュを――人類の希望を――私達の友を――救わなければ。

　アッシュの斧とルナの爪が、幾度となく交差する。

　無論アッシュも、混乱の最中にいた。

　最愛の娘との、予期せぬ邂逅。その娘が、苦悶の表情を浮かべ、自分の命をとろうと、襲い掛かってきているのだ。

　アッシュはルナを傷つけないよう、攻撃を受け流すだけで精一杯だった。

「従順な細竜（ヒゥホール・ワーム）」

　しかし、ティターノの左掌から飛び出た２匹のワームが、アッシュの体へ巻き付いた。

　アッシュは体勢を崩し、膝から崩れ落ちてしまう。２つの斧は手放され、床へと落ちる。

「ぐっ……！」

　ルナが、目の前に立つ。ルナが、転がる斧の柄を、その両手で握りしめる。

　何かシャーリーとリックの叫び声が聞こえるような気がするが、蜥蜴竜に阻まれこちらに近づくことはできそうにない。アッシュは、シャーリー達へ大声を上げた。

「お前達は逃げろ！　俺のことは放っておけ！」

　この声が彼女らに届いたのかどうかは分からない。

　しかし、時間がない。

　ルナにも、声を届けなければ。

　ルナは両腕を震わせながら、ゆっくりと斧を振り上げている。

「い、や……！　いやあ……！」

　そんなルナを見上げ――彼女の両眼をしっかりと見据え、アッシュは叫んだ。

「ルナ！　絶望することはない！」

「……あ、う……あ……！」

「俺はこんな形であれ、お前と出会えてよかった、嬉しいぞ！……大きくなったな！　俺は本当に嬉しいんだ！……お前に討たれるなら、平気だ！　大丈夫だ！　大丈夫なんだ！　心を強く持つんだ！　竜石と共に、俺の魂はずっとずっとお前と共にある！」

　アッシュはせめて、せめて娘を絶望させないように、思いつく限りの言葉を投げかけた。

「あっはっはっはっは！」

　しかし、そんな想いを踏みにじるように、マカウェルが笑い声を上げる。

「馬鹿だな～！　心ってのは、コントロールできないんだよ～。そんっなやっすい言葉なんて、何のフォローにもならないって！　ぷぷっ、ルナは、絶対に、絶望す　る　よ！」

　ルナの両眼から、抑えようのない涙が、ぼろぼろと零れ落ちる。

「い、やぁ……！」

「さあ、絶望しろ。――目覚めろ、目覚めろ目覚めろ目覚めろおおお！」

　斧を持つルナの両腕が、アッシュの頭めがけて、今、振り下ろされる――。

「いやあああああああああ！」

　ギィィ――――――――ン！

　それは、鈍い、金属音。

　アッシュに振り下ろされた失意の一撃は、

　真っ白な鞘に納まったままの刀で、受け止められていた。

　黒髪の、おさげの少女によって。

「サ、キ……？」

　呆然としたアッシュが、その少女の名を呟くように呼んだ。

　その横で、肉体の活動限界を迎えたルナが、ペタリと倒れるように座り込む。

「なるほど……なんとなくこの状況は、分かりました」

　サキはアッシュとルナを一瞥しながら淡々と話を続け、

「とにかくですね――すっっっごくムカつきますね、あなた」

　マカウェルを鋭く睨みつける。その、突如存在感を露わにしたおさげの少女を、

「なに、キミ？」

　マカウェルも、不満気に見返した。

　――と、次の瞬間。

『よっっっく寝たーーーー！』

「「!?」」

　突然、どこからともなく、その間の抜けた大声が響き渡った。

　この場にいる誰でもない声。流暢だが、どこか機械音声がかったような、男の声――。

　次いで、サキが声をかける。自身の手に持つ、鞘に納まったままの〝刀〟に。

「あのさあのさお兄ちゃん。私今、めっちゃくちゃにムカムカしてるんだよね」

『ひっひっひ……トカゲみてえなのがうじゃうじゃいるなあ。いーい感じに厄介ごとに首ぃ突っ込んだみたいだな、サキ』

　その謎の声は、どうやらサキの持つ〝刀〟から発せられているようだった。

「喋る……刀？」

　誰かが思わず、そう声を漏らした。

　おさげの少女と謎の刀。この２つの存在により、異様な空気がこの場を包み込む。

「……ねえティターノ。あいつ、なんなの？」

　しかしマカウェルは、あくまでも余裕な態度を崩さなかった。

　この少女達からは、何も竜力を感じない。こと戦闘に関して、この世界では竜力という力が絶対な以上、彼女らが脅威とは思えなかったのだ。

　更にマカウェルには、六聖光だけが持つことを許される切り札とも呼べる代物を、光竜から授かっている。

　故に何が起ころうとも、動じる必要などないのであった。

「マカウェル様の御前だゾ！　お前タチ！　その小娘を殺セ！」

　ティターノの一声で、シャーリー達に立ち塞がっていた蜥蜴竜達が、一斉に少女へと体を向ける。その時、またあの刀から、声が発せられた。

『替われ！　サキ！』

「うん！　お兄ちゃん！」

　その掛け声と共に――槍を持った赤銅色に光る蜥蜴竜５体が、少女に襲い掛かった。

　だが。ドッという鈍い音を立て、先頭の蜥蜴竜は、勢いよく吹き飛んだ。

　少女は蜥蜴竜が突いた槍を、左手に持つ鞘を納めたままの刀で受け流しながら前進し、そのまま右拳を蜥蜴竜の腹部に叩きこんだのだった。

　たったそれだけで、その少女の倍以上の体積を持つ竜が、十数メートル先の部屋の壁まで吹き飛ばされたのだ。

　そのまま少女は、呆然とする蜥蜴竜４体に――右上段蹴り、左回し蹴り、右裏拳、最後は頭突きを見舞い、竜達は次々と部屋の奥へと吹き飛んでいった。

「ひっひっひ……！」

　５体の蜥蜴竜を一瞬で片付け、おさげの少女は満足そうに笑みを浮かべている。

　それは先ほどまでの少女――サキからは考えられない、不気味な笑みだった。

「なんダ貴様……人間にそんな力がある訳がナイ……！　一体どんな竜石を使っタ!?　どんな竜力を、隠し持ってイル!?」

　うろたえ騒ぐティターノに、少女はギロリと目を向ける。

「ああ？　なんだあ？　竜石とか竜力って？」

　この口調も、これまでのサキとはとても似つかない。

　無論、少女の姿も声質も同じであるが、それ以外の――目つき、口調、体勢、纏う雰囲気、それらがまるで別人だった。

『この世界の力だよ、お兄ちゃん』

　再び刀から、機械音声がかったような声が聞こえる。しかし、何か、違和感がある。

『ふっふっふ。デブドラゴンさん、残念ながら私達は、魂の力で戦うんですよ！』

　その言葉はまるで先ほどの少女、サキと同じような調子、口調で、語られたのだ。

　――少女と刀の中身が入れ替わった。

　ティターノは、そう考えるしかなかった。ティターノは得体の知れないこの少女の力を探るため、竜力の感知に神経を尖らせる。

　だが、いくらその少女を観察しようが、やはり竜力は一切感じ取れない。

「馬鹿ナ！　竜力無しデあの力……！　そんナ人間、この世界ニいるはずがナイ！」

『この世界ではそうなのかもしれませんけど。でもでも私達は別の世界から来ましたから』

「別ノ世界……!?　まさカ、冥界かラ!?」

『あのあの、そういうことではなくてですね。うーん……話の次元が違うと言いますか、』

「おいおいおーい、まだ話してんのか？」

　痺れを切らしたおさげの少女が、おちょくるように右手をひらひらと振っている。

「そろそろ雑談は、お終いにしようぜー」

「こノ……！　舐めるなヨッ！　クソガキガアア！」

　ティターノはもう、考えることをやめた。そして純粋な敵意だけを、その少女に向ける。

「いーいねえ……俺も、熱くなってきたぜッ！」

　少女は言いながら、纏うローブを勢いよく脱ぎ捨てた。

　その下から――この場の雰囲気にそぐわない異彩を放つ服――紺色のセーラー服（・・・・・・・・）が現れる。

「!?」

「いーもんみっけ」

　見たこともない服に面を食らうティターノをよそに、少女は落ちていたアッシュの斧を１本手に取り――迷わずティターノめがけて投げつけた。

　斧は超回転しながら猛スピードでティターノの顔面に迫る。

　ティターノは咄嗟に、赤銅色に光る右巨腕を顔前まで上げた。

　直後、苦悶の表情を浮かべるティターノ。斧が深々と、高硬度の右巨腕に突き刺さったからだ。

　これは斧自体の切れ味ではなく、超加速の運動エネルギーにより生まれた破壊力だった。

（なんダ!?　なんなのダこいつハ!?）

　気が付くと――その少女は、混乱するティターノの眼前に立っていた。

「ウ、うわアアア――！」

　ティターノは叫び声を上げながら左巨腕を振り下ろす。

　少女はそれを一歩横に進むだけで避け、そのまま右拳と左拳を縦にし、ティターノの大きな腹を鋭く突いた。

「ガッ……！　ペラアッ」

　ティターノの口から唸るような断末魔が漏れ、ティターノの巨体が、前のめりに倒れた。

　ドズウ――ンッ！　という、轟音が響く。

　すると目の前の出来事に驚愕するアッシュを縛る、２匹のワームも、粉々に散った。