限界社畜にロリババア狐が病んでいく話

二十二話 かくして己は

　気が付くといつも、庭を眺めている。

　夜風がそよそよと心地よく、木々が僅かに揺れる音に安心した。帰るべきところに帰ったという、不思議な安堵感があった。

　足裏から感じる草の感触。

　膨れた腹を落ち着かせるには、最適な場所である。

「……」

　空を見上げれば、少し欠けた、されど美しい月が見える。

　明るくて、柔らかくて。まるで此方を見通すかのように輝いている。

　そう丁度、あの日もこんな夜だった。

　満月が綺麗で、とても綺麗で。吸い込まれそうな夜に、己は彼（・）女（・）達（・）と出会った。

『初めまして、元宮孝仁さん。いきなりだけど……私達とお話、してくださらない？』

　驚愕は確かにあった。

　けれどそれより、感じたのは納得感。犯した罪のツケが回ってきたのだと思った。

　罪人でありながら、身に余る幸福を享受することに。

　弁えず、美しき銀色の姫に甘えることに。

　今までの全てに、罰が下るのだと。

　己は落ち行く死を受け入れた。

『はぁ。ほんと、困ったわぁ』

　だが、己は生き延びた。

　あちらにも複雑怪奇な事情があるのだろう。それを覆してまで、死を望むことはできなかった。

　そんな、自分勝手な願いなど。

『天狐様は、君に執着してる。恋とか愛とかを超えた次元で、ね』

　彼女に対して犯した罪はあまりに重い。しかし死ぬことは許されない。優しい彼女を、悲しませてはいけない。

　ではどうするか。どうすれば、彼女を救うことができるのか。幸せにすることができるのか。

　最善を探せ。考えろ。

　そうして愚かにも悩む己に、金色の麗人は笑みを浮かべてこう言った。

　――安心して。説得は私達が致します。あの方が正しき道へ戻るように、ね。

　そのときの喜びは今でも思い出せる。

　溢れ余る感謝の念。一生を捧げても足りぬ恩への祈り。

　己では、彼女を助けることはできないだろう。彼女を騙してしまった、罪人の己では。

　だが、彼女達なら。

　同じ仲間である彼女達であれば、きっと天狐様も目を覚ますはずである。

　喜ばしい。なんと幸福なことであろう。

　己は平伏し、必死に感謝を述べた。

　――うふふ、そんなに嬉しいの？　不思議な子ねぇ。普通なら、引き留めるところだと思うけれど。

　引き留める？　どうして。彼女が己と離れることは決まっていたことだ。

　それに、その契約も既に成された。彼女を縛るものは、もはや何もないのだ。

　であれば、一刻も早く解放を願うのは当然だと思うのだが……。

　――縛る、ねぇ……？　一体どちらが、縛られているのかしら。

　九尾様……？

　疑問の声を上げる。

　――いいえ、何でもありません。……さて、これから私達は貴方の家に向かいます。貴方は……。

　彼女は少し考え、ぽんと手を叩いた。

　――ああ、そういえば、貴方は元宮紬の義兄でしたね？　ちょうどよかった、暫く彼女の家で匿ってもらいなさい。

　その言葉に思わず驚く。何故そのことを、と思考し、中止する。

　彼女は人ならざるもの。人間の尺度では測りかねる存在である。ましてや、我が妹は有名人。繋がりを知っていても不思議ではない。

　だが、しかし……。

　――あら、嫌なのですか？

　嫌ではない。決して嫌ではないが、それは彼女の心を無視した行いである。

　そも、急に訪ねて匿えとはとても言えない。

　成功の道を歩む彼女に、少しでも傷を付けたくはないのだ。

　――ではどうするの？　残念だけど、部屋には帰れないわよ？　あそこはもう、彼女の世界。一度入れば、許可なく出ることは私達でも難しい。人間の貴方なら、猶更ね。

　……家に泊めてもらうほど、長引く話なのだろうか。それこそ己が原因なのだから、数時間で解決しそうなものだが。

　――貴方が考えていることは分かるわ。でもね、私達は妖狐。悠久の時を生きる化け物よ？　一度変わってしまえば、戻るのには時間がかかるの。

　時間がかかるとは、どれほど。

　失礼を承知で尋ねた。

　――そうねぇ……一月かもしれないし、一年かもしれない。まあ少なくとも、数日で終わる話じゃないでしょうね。

　……早くて一月、か。

　ホテルに泊まろうとも、手持ちの金では些か心許ない。会社を頼るか？　いやしかし……。

　――あ、そうそう。貴方が通ってる会社、もう天狐様に乗っ取られてるわよ？　行かない方が賢明ね。

　は？

　――ホテルも……悪くはないんだけれど、それだと結界が弱まるわ。うん、やっぱり紬のお家に泊まりなさい。その方がいいわ。

　待ってくれ。今のは、どういう。

　――大丈夫。もう話はつけてあるし、結界も張ってあるの。安心して行きなさい。

　話はつけてある……？　

　駄目だ、思考が追い付かない。九尾様は紬さんを知っているのか？

　乗っ取られてるとはなんだ。会社の皆さんは無事なのか。

　天音さんは、本当に大丈夫なのか。

　……頭が割れるように痛い。

　ここはどこだ。とても暗い場所だ。とてもとても、冷たい場所だ。

　己は今、何を思い出そうとしているのだろう。

　――あら、それでも不安？　じゃア、お供をツケましょうカ。管奈、来なさイ。

　――はイ、九尾様……。

　小柄な茶髪の少女が前に出る。目から光を失った、狐の少女が。

　――貴女はこレカら、彼の護衛をしなサイ。ふふ、天狐様に見つからナイようにネ……？

　――はイ、九尾様……。

　金色の麗人が囁く。魔性の笑みを携えて、惑わす。

　――うふ、ふふふふ……それじゃア、行っテくるわネ。楽しみにマッテいて、孝仁君……。

　痛い、痛い、痛い。

　目の奥がぎちぎちと悲鳴を上げている。これ以上思い出すなと、警告している。

　――行きまショウか、孝仁様。

　茶髪の少女が手を引く。

　連れられるままに歩いていく。深く、深く。流されるように落ちていく。

　――ここデス。

　気付けば家の前に立っていた。

　豪邸という名が相応しい、荘厳な家であった。何故か懐かしい。

　ふと、扉が開く。

　重厚な扉は、キィ……と音を鳴らし。

　そこから出てきた者は、綻ぶような笑みで……。

「兄さん」

「……！？　は、ぁ……っ、ぅ！？」

「大丈夫ですか、兄さん？」

「はぁ、はぁ、は、あ……」

　呼吸をする。それ初めて息を吸うかの如く、拙いものだった。

　背中を擦られながら息をする。滴る汗が、ここにいることを実感させてくれた。

　己は今、どこにいた。

　庭にいながら暗い道路にいなかったか。木々が揺れる音を聞きながら会話をしなかったか。

　会話……会話？

　だとすれば一体、己は何を話していたのだ……？

「はぁ、はぁ……っ」

「落ち着いてください。ほら、息を吸って……吐いて」

「はぁ、は……、すぅ……はぁ……」

「上手です。さあもう一度……」

「すぅ、はぁ……すぅ、はぁ……」

「大丈夫、大丈夫です」

　次第に落ち着いていく。

　少し冷たい空気が、体の熱を宥めた。乱雑していた思考がクリアになる。

　落ち着け。ここは庭だ。先程の幻覚はどこにもいない。

　もう、大丈夫だ。

　今一度大きく息を吐いて、彼女に頭を下げる。

「すみません……紬さん。お手を煩わせてしまって」

「ふふ、そんなこと思いませんよ。私、兄さんのためになるなら、どんなことだって嬉しいです」

「紬さん……ありがとうございます」

「いいえ、こちらこそ」

　何故かそう言って、彼女は微笑む。

　花が綻ぶかのような笑顔に、どこか既視感を感じた。いや、彼女がよく笑うだけだ。だから既視感を覚えるのだ。

　ただ、それだけだ。

「でも、どうしたんです？　あんなに取り乱した兄さん、久しぶりに見ました。何かあったのですか？」

「いえ……それは……」

「……私には言えないこと、ですか？」

「いや、そんなことはっ。そんなことは、ないのですが……」

　何かがあった。

　己は先程までどこかにいて、誰かと話していた。いや、思い出していた？　つまり、記憶と会話を……馬鹿々々しい。

　少し疲れているのだろう。

　頭もまだ痛む。きっとこれが原因だ。

　彼女を心配させぬためにも、早く直さねば。

「……すみません、本当に何でもないのです。紬さんがお心を割く必要はありません」

「そう、ですか……」

「はい。……それよりも、早く中へお戻りください。湯冷めしてはいけません」

「……」

　風呂を出たばかりなのだろう。しっとりとした、艶やかな黒髪が揺れる。それに伴って、ふわりと甘い香りが……。

　いかん。妹の髪の匂いを嗅ぐのは兄として失格である。というか人間として失格である。

　努めて口呼吸をし、忠告する。

　湯冷めは存外に危険なのだ。油断は禁物。そう判断しての行動だったが。

「……てい」

「つ、紬さんっ？」

「何ですかぁ、兄さん？」

「いえ、何というか、その……少し近いのでは、ないでしょうか」

「えぇー、そうですかぁー？」

　するりと腕を絡ませ、頭を肩に乗せられる。

　この瞬間、己は右腕から伝わる電気信号の全てをシャットダウンした。

　だから風呂上がりの温かな体温とか、成長した妹の女性の部分を感じることなどないのである。

　断じて、ないのである……！

「……もしや、お酒を飲みましたか？」

「さぁ、どうでしょう」

　彼女は頬を上気させ、悪戯っぽく笑う。

　恐らくは二択。風呂でのぼせたか、お酒を飲んだか。

　普段は清純である彼女が、このような行動をとるには必ず理由があるはずだ。

　何にせよ。取り敢えず、落ち着かせるために離れなければ。

「ふぅー……」

「っ！？　ぅ、く、紬さんっ」

「あはは、どうでした？　お酒の匂いしましたか？　ふぅー……」

「……！」

　目を閉じて念仏を唱える。

　呼吸はしていない。もういっそ、このまま気絶するまで息を止めればいいのでは？

　そうすれば彼女も飽きてどこかに……。

「兄さん……兄さん……」

「……つ、紬さん。あまり、耳元で囁かないでください」

「どうしてですかぁ……？」

「何事も、適切な距離というものがあります。さあ、分かれば手を放して、お部屋にお戻りを」

「……嫌、です」

　僅かに驚く。彼女がここまで明確に拒絶するとは思っていなかった。

　彼女はどちらかというと、自分の意見を言わず、胸に留めてしまう優しい子だった。昔……はそうでもなかったが。

　それは成長するにつれて顕著になっていく。

　大きな声を出さぬようになり、言葉遣いは丁寧に。動き回ることが減って、代わりに己に付いてくることが多くなった。

　何をするにしてもまずは己に聞き、判断も己に任せる。

　どこか自分を出すのが苦手な子。己はそう、彼女を認識していた。

　だが、今のこれは。

「……もうどこにも、行かないでください」

「……」

「行っちゃ嫌です……ずっと、ずっと傍に居てください……」

「紬さん……」

　腕を掴み、そっと袖を指で摘まむ。

　その姿には見覚えがあった。それは三年前、浅ましくも死を望んだ時。

　あの時の彼女は泣きながらに己に問うた。

　己は答え、そして彼女の元を去った。

　紬さんは家族想いな人だ。

　故に、こうも恐れている。己なんぞにも、憐れみを覚えてくれている。

　……彼女はまだ、己を家族だと思ってくれている。

　……。

「紬さん」

「はい」

「どこにも行かぬ……とは、約束できません。いずれはここを出るときが来るでしょう」

「……はい」

「ですが」

　彼女の顔を今一度見つめる。その瞳を、逸らさずに見つめる。

　己にできるのはこんな口約束しかないが。

　それでも、彼女の寂しさが少しでも誤魔化せるのなら。

「また、会いに行きます。暇があれば、何度でも。貴女に会いに行きます」

「……約束ですよ？」

「約束します」

「もう、お別れなんて嫌ですからね？」

「そうならないよう、努力します」

「……そこは、二度と離れないって言ってほしかったです」

「すみません」

「あと、兄さんは過保護すぎです。これくらいじゃ風邪なんて引きません。子供じゃないんですから」

「……すみません」

　馬鹿の一つ覚えのように謝る己が、さぞ滑稽だったのだろうか。

　彼女はくすりと笑って、己から離れた。

「……でもやっぱり、そういうところが好きです」

「へ……？」

「何でもありませんっ。兄さんもお風呂入ってください。もういい時間ですよ？」

「あ、あぁ、はい……分かりました」

　軽い足取りで彼女は去っていく。

　部屋に足を入れ、くるりと振り返り。彼女は優しく微笑む。

「それでは兄さん、お休みなさい」

「はい、お休みなさい」

　暗い部屋に彼女の姿が消えていく。

　完全に見えなくなって、己は一つ息をついた。

「……過保護、か」

　実は、彼女のことを家族だと思っていたのは己かもしれない。相応しくないと言っておきながら、この傲慢。

　溢れ出た羞恥を隠すように、月を見上げた……。

　暗い廊下を女が歩いている。

　艶やかな黒髪と、整った儚い顔立ち。少し大きめのネグリジェは、彼女の神聖さと妖艶さを際立たせていた。

　ふと、彼女は道半ばで立ち止まる。

　その瞳は、暗い影を見つめていた。

「……どうしましたか？　そんなに怖い目をして。何か、お気に召さないことでも？」

　否、視線の先にあるのは……目。

　影の中に潜む、深い藍色の瞳が、紬を咎めるように睨んでいた。

「別にいいじゃないですか。それに、あのままでしたら兄さんが危険でしたよ。寧ろ感謝してほしいくらいなのですが」

　変わらず、藍色の瞳は彼女を睨んだままだ。

　睨み、侮蔑し、嫌悪する。

　余計なことをするな。

　瞳はそう物語っているようだった。

「……はぁ、そろそろいいですか？　明日も早いので、とっととその鬱陶しい視線を消してください」

　対して紬も睨み返す。

　藍色の瞳と、漆黒の瞳が交差する。

『……』

　やがて、影の中に消えるように瞳が目を瞑る。移動したのだ。見当はつく。どうせ今頃、兄を意地汚く眺めていることだろう。

　気色の悪い。

　気配が完全に消失したことを確認して、紬は一つ舌打ちを打つ。

「……まあ、いいです」

　これ以上無駄なことに思考を割きたくはない。時間は有効に使うべきである。

　紬はポケットからイヤホンを取り出し、両耳に取り付ける。

　そして少しの操作を加え……聞こえてくる、水場の音。

　すぐさま世界最高峰の頭脳を駆使し、イメージする。

　シャワーを浴びる兄の姿。

　体を洗う兄の姿。　

　湯舟には浸かろうとしない兄の姿。

　自らが用意した服を着替える兄の姿。

　素晴らしい。

　耳で感じる兄も、また一興である。あとで映像も確認しておこう。

「あは……」

　ぶるり、と体を震わせる。

　いけない、いけない。序盤から飛ばしすぎた。まだまだ夜はこれからなのだ。

　興奮でおかしくなりそうな心を落ち着かせ、冷静になろうとする。

　ああ、しかし、しかし……。

「もうすぐ……もうすぐですね、お兄ちゃん……」

　蕩けるような笑顔で、彼女は笑う。　

　いつもの柔らかな笑みはどこにもない。あるのはどこまでも深い欲望。

　自らの腕で抱きしめるように身を小さくし、歓喜に震える。

「絶対に、離さない……！」