灯りの家へおかえり。-ある日、魔女は少女を拾った-

第1話 魔女と少女（1）

　――この森には魔女がいるそうだ。

　男の言葉に、少女はゆっくりと顔を上げた。ガタガタと揺れる荷台の上で、少女は短く暗い色の髪を耳にかけて、壁に耳を当てる。

「何言ってんだよ。魔女狩りで魔女は全部死んだはずだろ？」

　壁の向こうには二人の男がいた。先に口を開いた男に、もう一人の男が怯えを含んだ声で尋ねる。

「すべての魔女が死んだわけじゃないからな。近くの村の人間はこの森に近づかない」

「どうして？」

　男は固い声で答える。

「その魔女は人間を食べてしまうからだ」

「…………」

「ここは危ない。だから、人の目にもつかない。早く抜けるのが得策だ」

　壁の向こうに男たちが黙る。少女は壁から耳を離すと、耳にかけていた短い髪がぱさりと頬に落ちた。彼らに気づかれないようにそっと立ち上がる。

　周りにいる子どもたちは顔を上げることもしない。みんな、少女と同じようにボロボロの服を着ている。身を抱えるようにうずくまったまま、寒さに耐えていた。

　少女はバランスを取りながら荷台の入り口へ歩く。そこから顔を出せば、荷馬車はすごい速さで森の中を走っていた。ここから落ちたら、ケガだけでは済まないだろう。

　少女は振り向いて、子どもたちの方を見た。こちらを見ない彼らに手を振る。一人の子どもが顔を上げた。

　虚ろな瞳が少女を映す。その瞳に映る自分は笑っているように見えた。

「…………っ」

　荷台から飛び降りた。

　肩を地面に打ち付けて、息が止まる。軽い身体が地面に転がり、小石で肌を切る。

　音に気付いたのか、馬を操っていた男が「何だぁ？」と声を上げた。痛む身体を起こして、急いで太い木の幹の後ろに身を隠す。

　息をひそめて様子を窺うと、二人の男が馬を止めて、荷台の後ろを見に来た。

「なんだ、何もないじゃないか」

「子どもの数は？　減ってないか？」

「それよりも早く行こうぜ。魔女が来たらまずいだろ」

　そう言って、前へ戻っていく。荷馬車が離れていくのを確認すると、少女はゆっくりと立ち上がった。痛みに顔を歪める。それでも少女は暗い森の奥へと歩きだした。

　冷たい風が擦りむいた頬を撫でる。木の葉は地面に落ち、木々は枝だけが残っている。人のいない森は静かで、まるで一人の世界に迷い込んでしまったように感じられる。それなのに、どこからか見られているような恐ろしさを覚えた。

　少女は一歩、また一歩と歩いていたが、ふいに力が抜けて座り込んだ。木の下でうずくまり、身を縮める。ボロボロの服では寒さを到底しのげない。

　少女は声を出そうとした。

　痛い。

　そう言いたかったのに、喉を震わせることができなかった。

　お腹が空いた。痛い。寒い。眠い。

　目がとろんとしてくる。どうして眠いんだろうと思った。

　けれど、どうでもよかった。とても心地いい。

　そのまま眠ってしまおうかと思った。いい夢を見られる気がした。膝を抱えなおして、ゆっくりと目を閉じる。

「――アンタ、ここで何しているんだい？」

　誰かの声が聞こえた。

　少女は瞼を持ち上げて、目だけで声のする方を見る。

「死ぬつもりかい？」

　自分の顔を覗き込んできたのはローブを深く被り、顔が皺だらけのお婆さんだった。

「またやってしまったよ」

　魔女は大きな溜息を吐いた。

　木の椅子に腰を下ろして、一つの扉に目をやる。その扉の向こうには、人間の少女が眠っている。さきほど拾ってきた少女だ。

　彼女は十歳に満たない見た目をしていた。そして、あの格好を見る限り、おそらく近くの村の娘ではない。

　着ている服も村の子どもが着ているものよりも粗末なものだった。暗い色の髪は粗雑に切られている。この国では女性は髪を長く伸ばす習慣がある。だから、本当ならあの年頃の子はもう少し長い髪をしているはずだ。肌は青白く、日に焼けた様子もない。細い手足から見るに、もう何日も食べ物を食べていないような痩せ方をしていた。

　そもそも村の人間なら、この家に近づかない。ここのところは豊作で食べ物に困っている様子もないから、労働力にもなる子どもを捨てる理由がなかった。

「……どこから来たんだろうね」

　街からは少し距離がある。子どもの足で歩いてくることは難しい。ならば、異教徒に誘拐された子どもだろうか？

　魔女はもう一度扉に目を向けると、また大きな溜息を吐く。

「それにしても、何でもかんでも拾うのは私の悪い癖だね」

　視線を下に向けると、黒い猫が大きな瞳でこちらを見ていた。自分のことを話しているのだとわかったのか、「にゃー」と返事をした。

　黒猫は魔女の横をすり抜けると、少女がいる部屋の前に立つ。部屋から物音がした。起きたのだろう。

　魔女は立ち上がると、猫を抱き上げて退かした。黒猫が「……にゃお」と不本意そうに鳴く。魔女はそれを無視して寝室に入った。

「…………」

　少女は布団を身体に巻き付けて、小さく縮こまっていた。警戒した様子で魔女を睨んでいる。

「調子はどうだい？」

　魔女の問いに少女は返事をしない。魔女は気にした様子もなく、少女に近づく。少女はビクリと身体を震わせた。魔女はそれを横目に見ながら、彼女の近くのテーブルに水差しとコップを置く。

「とりあえず、水は飲んでおきな。落ち着いたらこの部屋から出て来るんだよ」

　魔女はそれだけ言うと、部屋を出た。

「さあて、どうするかねぇ」

　簡単には部屋を出て来ないだろう。だが、ずっと閉じこもっているわけにもいかないだろう。

「まったく、人間は嫌いだっていうのに」

　口では言いながらも、魔女は心配そうな目で少女のいる寝室に見た。

　魔女が長年住んでいる家は人から譲ってもらったものだ。

　小さいながらも、森の奥に建っているにしてはレンガ造りの立派な家だ。いくつか部屋があり、食事を作り食べる居間、薬を作る調合室、そして寝室が二つがある。今、その寝室の一つに人間の少女がいる。

　普段ならば魔女はもう一つの寝室で眠るが、その夜は居間で過ごした。少女がいつ部屋から出てきても対応できるようにするためだ。

　炉に薪を入れ、部屋を暖める。「ふぅ」と息を吐き、椅子に深く腰を掛けて火を眺めた。

　誰かがいる夜は久しぶりだった。自分が招き入れたくせに、この家に知らない人がいるのは妙に落ち着かない。けれど嫌ではなかった。

　ガリガリと扉を引っかく音がした。少女がいる部屋から聞こえる。

「猫が入り込んでいたのかね」

　魔女は腰を上げると、少女のいる寝室の扉を開ける。

「にゃあ」

　黒猫の黄色い瞳が魔女を見上げる。

「やっぱりいたのかい」

　黄色い瞳は魔女を見たあと、部屋の奥へと向いた。その視線を追うと、ベッドには誰もおらず、窓が開いていた。

「……逃げたのか」

　魔女は息を吐きながら、肩をすくめる。

「なら、もう寝ようかね」

　窓を閉めて部屋を出ようとする。黒猫は窓をじっと眺めたまま、動こうとしなかった。

「ほら。おまえもそこから出ないと閉じ込めてしまうよ」

　黒猫は魔女を見上げた。何か言いたげな瞳に魔女は顔をしかめる。

「何が言いたいんだい」

「にゃあ」

「アタシにあの子を探せっていうのかい？」

「にゃあ」

「嫌だよ。どうしてアタシが人間の面倒を見なきゃいけないんだ」

「にゃあ」

「…………」

「にゃあ」

　黒猫は立ち上がると、魔女の足元をすり抜けて、玄関の方へと歩いていく。

「……まったく」

　魔女は黒猫のあとをついていくと、玄関を開けた。

「……今日は眠れそうにないから、散歩でも行こうかね」

　その言葉を聞いて、黒猫は高い声で鳴いた。